Mario kan alles. De besnorde man springt niet alleen als een heuse baas, ook is hij een fervent tennisser, niet vies van een potje golf, regelmatig te zien op de kartbaan, maar al te graag in voor een knokpartij met zijn vrienden en bouwt hij als een soort godheid zelfs hele werelden. Bovendien kan hij maar al te goed op zijn beurt wachten, want het RPG-genre schuwt Nintendo’s übermascotte ook allerminst. Nadat hij zichzelf bewees in Super Mario RPG (check deze klassieker vooral op je SNES Classic Mini!) en de eerste Paper Mario, riep Nintendo in 2003 met groot succes de Mario & Luigi-reeks in het leven met Superstar Saga. Voor iedereen die veertien jaar geleden geen Game Boy Advance had of voor zij die toen nog in de luiers zaten, is er nu een heruitgave van de allereerste Mario & Luigi-RPG.
Toen ik destijds Mario & Luigi voor het eerst speelde, werd ik omvergeblazen door de lekkere combinatie van actieve turn-based gevechten en een verhaallijn boordevol humor. Het is een mix die erg goed werkt en dat weet Nintendo: zij hebben het trucje inmiddels flink vaak uitgevoerd. Elk nieuw deel introduceerde een reeks aan gimmicks, maar ook aan de gameplay zelf werd geschaafd en geschuurd. De grote vraag is dus of het eerste deel uit de Mario & Luigi-reeks inmiddels niet al is ingehaald door zijn opvolgers en of de titel dus vandaag de dag nog wel de moeite waard is.
Grappen en grollen
Vermomd als de vriendelijke ambassadeur van het nabijgelegen Bean Bean Kingdom steelt de heks Cackletta de stem van prinses Peach, haar achterlatend met explosief vocabulaire. Als elk woord dat de prinses uitspreekt uitmondt in bommen en granaten, wil zelfs Bowser haar niet meer ontvoeren. Daarop reizen Mario, Luigi én Bowser af naar het Bean Bean Kingdom om Peach’ stem te heroveren en Cackletta te verslaan.
Al met al een alleszins geestig plot, wat aan alle kanten wordt aangesterkt door grappige opmerkingen en verrassende wendingen. Zonder te veel te verklappen, behoort het begin van de game tot één van mijn favoriete intro’s. De dialogen met Bowser’s baddies op het luchtschip, hoe Luigi in het avontuur wordt gezogen en hoe Bowser wordt neergezet: het werkt allemaal, ook regelmatig op de lachspieren.
Opgefriste gameplay
De gameplay heeft een hoop veranderingen ondergaan in de stap van het origineel naar de remake. In de kern draaien de op beurten gebaseerde gevechten nog hetzelfde – met de juiste timing kun je extra schade toebrengen aan je tegenstanders of hun aanvallen ontwijken – hoewel er flink wat elementen aan toe zijn gevoegd. Zo kun je de Emergency Guard, geïntroduceerd in Paper Jam, inzetten om op het laatste moment toch minder schade te incasseren, is het nu mogelijk om sterkere combo-aanvallen apart te selecteren ten koste van meer Bros.-punten (een soort mana) en zie je ditmaal de levels van een tegenstander naast hun naam afgebeeld. Op zich zijn het allemaal niet superspannende aanpassingen, maar het maakt de gameplay net dat extra stukje strakker.
Ook buiten de gevechten om zijn er aanpassingen gedaan en die vindt je met name in het tweede scherm. Aangezien het origineel op de Game Boy Advance verscheen, is er nu ineens meer schermruimte. Het onderste scherm wordt gebruikt om de statistieken van Mario en Luigi te tonen, een kaart tevoorschijn te halen of om diverse platform-vaardigheden te selecteren. Bij dat laatste doet de remake helaas onder voor het origineel. Daar wisselde je voor speciale acties de positie van Mario en Luigi om, terwijl je nu uit het spel wordt gehaald om in menu’s te duiken. Gelukkig is dit geen té storende smet op het geheel.
In ander nieuws
Al die kleine aanpassingen aan de gameplay zijn leuk, maar de meest in het oog springende verandering is het uiterlijk van de game. Superstar Saga heeft een volledige grafische make-over gekregen en ziet er daardoor precies zo uit als diens later uitgebrachte broertjes op de Nintendo DS en 3DS. Eén euvel van het origineel staat nog fier overeind, ook na de grafische overzetting. Het is erg lastig om de hoogte en plaats van platformen aan te duiden, vanwege het ‘platte’ uiterlijk van het spel. Misplaatste sprongen zijn daardoor geen uitzondering. Dit had eenvoudig verholpen kunnen worden als de game in 3D speelbaar was, maar die functie ontbreekt.
Een minionmaal avontuur
Mario en Luigi schitteren ditmaal niet alleen, want ook ene Captain Goomba beleeft een eigen avontuur in Bowser’s Minions, een extra modus die aan de game is toegevoegd. Een paar uur in de game aanschouwen de twee loodgieters in de verte een Goomba met een vlaggetje op zijn hoofd. Vanaf dat moment kun je parallel aan Mario en Luigi’s avontuur de perikelen van Captain Goomba volgen. Het zwakke, bruine paddenstoelvormige figuur is op zoek naar baas Bowser en gaat daarvoor de strijd aan met hordes tegenstanders. Je staat er echter niet alleen voor.
Echt veel doe je niet: jouw troepen storten zich op die van je tegenstanders en je kijkt veelal toe hoe je voorbereiding heeft uitgepakt. Vóór de gevechten vind je namelijk de tactiek van Bowser’s Minions. In de loop van je avontuur voegen andere bekende figuren zich bij je team en zul je de configuratie van je team moeten aanpassen op basis van je opponenten. Rennende personages, zoals Goomba’s en Bob-ombs, zijn sterk tegen schietende figuren, waar bijvoorbeeld Hammer Bros. onder vallen, die op hun beurt weer effectief zijn tegen vliegende vijanden. Een steen-papier-schaar-systeem dus. Tja. En dat is het wel zo’n beetje. De onderlinge dialogen tussendoor zijn soms wel goed gevonden, maar over het algemeen ook niet revolutionair. Bowser’s Minions lijkt in essentie daarmee op menig telefoonapplicatie en je zult de modus dan ook vooral moeten zien als een extraatje.
Conclusie
Mario & Luigi Superstar Saga is ook vandaag de dag nog een feest om door te spelen. Dat de game grafisch prima oogt en het spel dankzij allerlei kleine verbeteringen nog net wat lekkerder aanvoelt, vormt de kers op de taart. Mocht je nog nooit een Mario-RPG geprobeerd hebben, dan vormt deze remake een ideaal startpunt van een toffe reeks. In het geval dat je alleen de latere games gespeeld hebt, doe je jezelf tekort als je Superstar Saga laat schieten.
