Sundered is de nieuwste games van Thunder Lotus, die met Jotun al furore maakte qua grafische stijl en met een top down view een verfijnd spel neer wist te zetten. Met Sundered blijft de ontwikkelaar bij een handgetekende grafische stijl, maar de gameplay zet in op de Metroidvania-setting met een vrij hoge moeilijkheidsgraad. Biedt de game genoeg variatie of is het kleurrijke design het enige wat het spel mooi maakt?
Ashes van Eshe
In Sundered speel je met Eshe, een zwerver die in een vage en verschrikkelijke wereld terecht is gekomen. Survivallen en vechten voor sanity zijn de voornaamste speerpunten om door de wirwar van puzzels, tergende vijanden en het web van de wereld heen te komen. Je weg vinden, door trappenstelsels sprinten, tegen muren omhoog springen en met je zwaard de dood tegemoet lopen, het is je lot. Sundered is een game die meerdere elementen bevat, zoals de Metroidvania kant van het vechten en puzzelen, een tegenhanger qua kleur en design van een Limbo en de atmosfeer en mood die zo uit het H.P. Lovecraft-universum zijn overgelopen – samen met de Cthulhu-like stem die jou toespreekt.
Het is een mix die Sundered in ieder geval in visueel en audio technisch opzicht laat opvallen en uniek oogt. Qua gameplay doet dat het niet per se, maar dat mag de pret niet drukken. De gameplay combineert vrij rustige explorerende tijd in omgevingen waar gevaar lichtelijk aanwezig is, met momenten waar totale anarchie de boventoon voert. Het ene moment spring je nog over die enigszins gevaarlijke plant, het andere zit bomvol octopusachtige wezens die jouw zwaard graag proeven. Deze combinatie voelt deels erg gestroomlijnd en geeft uitdaging aan het geheel, ware het niet dat Thunder Lotus er een Souls-sausje overheen heeft gegoten.
Overweldigd door de dood
Ja, ook deze game profiteert van het succes van de Souls-genre, maar dit pakt in deze game niet altijd goed uit. Sundered forceert je in de eerste uren voornamelijk dood te gaan. Eshe is niet sterk genoeg om de bulderende stroom van vijanden aan te kunnen, die willekeurig opdoemen. Jouw health is te laag, je zwaard is te zwak en je speciale abilities doen te weinig. Gelukkig is er een grote skilltree met talloze upgrades om Eshe zich beter voor te bereiden op onnoemelijk veel vijanden. Helaas vecht je in het begin om dus dood te gaan, waarna je met verdiende punten de nodige upgrades hebt kunnen aanschaffen om dat ene stuk wel te halen. Het leveldesign is zo ontworpen dat je weinig bewegingsvrijheid hebt en als een bezetene met je zwaard aan het rondzwaaien bent om die stroom tegenstanders af te weren.
Het tempo ligt op dat soort momenten wel lekker hoog, al voelt het tot je genoeg upgrade hebt als doelloos vertier. Doodgaan moet een duidelijk doel hebben en dat heeft het in Sundered ook wel, maar het is er te geforceerd in geschreven. De onvoorspelbaarheid is wel een fijn gegeven, want je weet nooit waar je vijanden tegenkomt als je een stuk level opnieuw speelt. Het backtracken is altijd uniek en geeft daardoor meer speelvrijheid waarin oplettendheid belangrijk is. Jammer genoeg is de variatie van vijanden vrij beperkt. Bij elke dood verandert wel de indeling van de map en zodoende is het spel op dat punt divers.
De eerste uren speel je wellicht echt als je een doorzetter bent. De omgevingen, muziek en de afwisseling zijn de fijne stukjes in die tijdperiode. Daarna komt de game zoals genoemd veel meer tot zijn recht. Eshe heeft verbeterde vaardigheden en Sundered geeft vanaf dat moment een eerlijker gevoel tijdens het spelen. Hoogtepunten zijn wel de bossfights, die meedogenloos zijn. Deze bazen die je tussendoor tegenkomt schrikken niet van een beetje schade toedoen en je scherm kan dan ook gevuld zijn met afgevuurde kogels of andere munitie. Ze zijn absoluut niet makkelijk te verslaan en des te meer voldoening geeft het je als hij eindelijk verslagen is.
Fotocollage
Sundered heeft zijn plus- en minpunten en op technisch vlak scoort de game helaas niet altijd even goed. Visueel is het prachtig voor het oog, de muziek en geluiden zijn mysterieus en goed geplaatst, de sfeer druipt ervan af en de referenties en keuzes in design en uitwerking zijn meer dan alleen goed gekozen. Helaas kakt de framerate tijdens grote drukte behoorlijk in. Een paar vijanden is geen probleem, maar bij een horde aan gekke wezens die je met alle macht aanvallen heeft de game het zwaar. In de meeste gevallen blijft het speelbaar al schrok ik sporadisch even hoe erg de framerate inzakte.
Conclusie
Ontwikkelaar Thunder Lotus levert prachtige projecten af en daar is Sundered er zonder meer weer een van. De handgetekende grafische stijl, het gebruik van kleuren, het opwekken van diverse gemoedstoestanden, geluid en muziek, de wisseling in gameplaytempo en referenties naar meerdere genres en oude elementen geven het spel een identiteit. Sundered speelt daarnaast prima weg en is het afwisselende leveldesign prima verwerkt, zeker na elke dood. Helaas is het doodgaan eerder vaste prik dan een uitzondering, vooral de eerste uren. Daarna komt de daadwerkelijke kracht van de game naar voren en jammer genoeg iets te laat. Ook op technisch vlak mist het spel finesse waardoor de framerate niet altijd stabiel blijft. Toch heeft de Metroidvania-esque game een speciaal plekje gekregen, want Sundered is nu eenmaal een beetje apart.
