LEGO Marvel Super Heroes 2

Met de komst van Guardians of the Galaxy Vol. 2 in de bioscoop, is het niet gek dat ook game-ontwikkelaars een graantje mee proberen te pikken van de alomvattende hype rondom Marvel-films. Telltale Games pakte eerder al uit met de eerste aflevering van hun eigen interactieve serie, terwijl Warner Bros. vorige week aankondigde op de proppen te komen met een nieuwe LEGO-game met Marvel-licenties. Niets minder dan het vervolg op het aardig ontvangen LEGO Marvel Super Heroes, welteverstaan. Wij mochten al even hands-on aan de slag met het gloednieuwe, blokkerige spel…

Blokken te over

LEGO-spellen zijn ons inmiddels niet onbekend meer. Van Jurassic Park en de Avengers tot aan de nieuwste Star Wars of Batman. Als het bestaat én in staat is om kinderen aan te spreken, dan rolt TT Games wel weer uit met een LEGO-variant ervan. Met gemengde resultaten, zo is gebleken. De games kenmerken zich met een vlotte speelstijl en humoristisch narratief, maar veelal resoneert dat ook echt alleen bij de jeugdigen. De ervaren gamer voelt zich daarmee nog wel eens tekort gedaan, maar de kids vreten het als zoete koek. Een stukje doelgroepskennis, zullen we maar zeggen.

Een nieuwe generatie?

Met Marvel Super Heroes 2 belooft ‘Traveller’s Tales’ echter het tij te kunnen keren. De basis van een fatsoenlijke LEGO-game moet blijven staan, maar sommige aspecten worden rigoureus aangepast, zo beweert TT. Te beginnen met het aanbod van verschillende platformen, waarover we overigens bijzonder kort kunnen zijn. De laatste generatie consoles worden (eindelijk) achtergelaten. De inmiddels bijna tien jaar oude Xbox 360 en PlayStation 3 worden niet langer aangedaan met dit vervolg, maar daarnaast blijven ook versies voor Nintendo 3DS en PlayStation Vita volledig uit. Zonder meer een breuk met de brede visie van weleer, maar volgens de ontwikkelstudio juist een aardige manier om beter toe te spitsen op de overgebleven platformen, waartoe nu ook de Nintendo Switch behoort. De oude garde wordt weggeworpen, maar maakt ruimte voor een nieuwe orde.

Van echt een enorme vooruitgang in grafische praal is daarmee naar mijn idee nog weinig sprake. De aan de pers getoonde gameplay is weliswaar voorzien van verbeterde lichteffecten en iets meer visuele charme, maar we hopen uiteraard voornamelijk op een toename in de wezenlijke prestaties van het geheel. De laatste paar blokkendoostitels van dezelfde makelij wisten immers bijzonder tergende framerates en spelbrekende bugs te vertonen, terwijl de LEGO-spellen zelden veeleisend zijn op het technische vlak. En toch zien we tijdens onze korte hands-on met de game de beeldverversing keer op keer inzakken. Dit soort oneffenheden zijn vandaag de dag allesbehalve welkom, dus de hoop is dat we die (net als de last-gen ports) op 14 november ook vriendelijk uit mogen zwaaien. Step up your game, TT.

Een avontuur door tijd en ruimte

Een ander overwegend onderdeel waarin TT Games meer vrijheid lijkt aan te wenden, is zonder twijfel het narratief van LEGO Marvel Super Heroes 2. Hoewel er tal van Marvel-films zijn om verhalenderwijs na te leven, is de Londense ontwikkelaar voor het eerst sinds tijden weer vrij om zelf een verhaalverloop in elkaar te knutselen. En dat biedt speelruimte als geen ander. Allerhande licenties van Marvel-helden en hun achtergrondavonturen liggen in de handen van de ontwikkelaar, die er vrijwel alles mee kan doen wat er maar in ze op kan komen. En die kans blijkt met beide handen aangenomen te worden. Op ingenieuze wijze slingert TT Games talloze stripboekhelden door elkaar, alsmede door tijd en ruimte.

De slechterik van dienst is ditmaal Kang, een wat minder opgeblazen superschurk uit de prentenboeken van Marvel. Deze blauwe knakker is in staat om te sjoemelen met de ruimtetijd, waardoor praktisch alle inbegrepen helden in één tijdsperiode en locatie terechtkomen. De Guardians vormen in dit narratief de rode draad van protagonisten, maar gestrand in Kangs eigen Chronopolis kunnen zij uitrollen met figuren als Gladiator Hulk, Spider-Gwen of Captain America uit het Earth-616 universum. Iedereen en alles komt samen in deze bizarre opstopping van tijd en ruimte. De natte droom van elke doorgewinterde Marvel-fanaat.

Eindeloze actiescènes

Niet alleen in de verhaalvertelling, maar ook in de gameplay zelf kan Kang een mooie draai aan de LEGO-formule geven. Het terugdraaien en manipuleren van de tijd biedt veel uitkomsten voor interessante puzzels, al blijft het wat dat betreft nog enkel bij een loze belofte. TT Games en Warner Bros. besloten de pers te trakteren op een oneindige actiescène (hetgeen waardoor ik LEGO Marvel’s Avengers per direct liet liggen) en de genoemde puzzels voorlopig achterwege te laten. Daarvoor spraken de aanwezige ontwikkelaars wel lovend over geinige vraagstukken met onder meer Dr. Strange, maar die moesten in deze hands-on sneuvelen voor een nimmer te stoppen vlaag compleet willekeurige vijanden. Niet bepaald de innovatie waar ik op gehoopt had. Maar goed, ik overstijg de doelgroep dan ook wellicht dubbel en dwars als het aankomt op leeftijd. En een oeverloze destructie van blokjes doet het schijnbaar goed bij de kids, dus wie ben ik om te oordelen?

Sprongen voorwaarts

Het cynisme even opzijgezet te hebben, moet ik toegeven dat LEGO Marvel Super Heroes 2 op sommige vlakken wél voorwaartse sprongen lijkt te maken. Voor het eerst lijkt er meer oog te zijn voor het daadwerkelijke bronmateriaal en krijgen spelers een grotere vinger in de pap als het gaat om customization. Zo zijn meer en meer van de Marvel-helden van hun eigen unieke eigenschappen voorzien, en mag je als speler op jouw beurt ook meer zeggenschap nemen over je eigen aan te maken superheld. Hoe oogt zijn of haar huis, hoe verloopt de backstory en wat zijn de krachten; spelers mogen zelf een eigen held in Kangs ruimtetijd mieteren, wat mogelijk tot interessante verhaalelementen kan leiden. Hiervan werd helaas nog geen voorbeeld getoond, maar kregen we later wel legio voorbeeld te horen. Spoiler alert: je kunt, geheel volgens superheldennorm, je ouders om laten leggen in je eigen achtergrondverhaal. Score!

Tegelijkertijd zien we dus ook dat het vechtpalet van de al bestaande superhelden stapsgewijs groter wordt. Niet alleen lopen, schieten en slaan sommige helden al op hun eigen kenmerkende wijze, ze maken ook nog eens ruimte voor hun meer toespeling op hun karakteristieke krachten. De wandelende boom Groot kan veranderen in zijn mateloos populaire Baby Groot-vorm, terwijl de eigenzinnige Star-Lord tekeer kan gaan met zijn iconische Walkman. Al neuriënd en dansend schiet de vindingrijke Peter Quill de vijanden dan van zich af, terwijl zij vrolijk mee dienen te bewegen. Een mooie verwijzing naar het bronmateriaal, waarvan er hopelijk nog vele mogen volgen. Het levert immers de broodnodige variatie én een lekkere tie-in met de film op. En die zijn absoluut welkom voor de liefhebber van Marvel-producten.

Voorlopige conclusie

Hoewel ontwikkelstudio TT Games voor een zoveelste maal het keren van het tij aankondigt, lijkt LEGO Marvel Super Heroes op veel aspecten wederom in dezelfde valkuilen van de LEGO-spellen te vallen. Weliswaar worden de oudere consoles en handhelds nu verstoten, maar van een significante toename in graphics of prestaties blijkt nog weinig sprake. En dat doet ergens stiekem pijn. De ontwikkelstudio heeft in licentietermen puur goud in handen, dan hoop je gewoon dat de verantwoordelijke partij daar verstandig mee omgaat. Met deze vrijheid in superheldenland kan menig verhaalverteller wonderen doen, maak er dan ook daadwerkelijk iets van. Qua narratief lijkt dat al goed te zitten, maar nu dat technische aspect nog.

Op het gebied van customization en verhaaltechnisch te werk gaan, komt Traveller’s Tales gelukkig dus wél direct sterker uit de verf. Kang kan als antagonist nog aardig interessante spelelementen met zich meenemen, en ook de toespitsing op een ‘eigen superheld’ creëren, biedt mogelijk toffe uitkomsten. Een eigen gezicht binnen Marvel, dat moet mooi zijn. Tel daarbij op dat legio verwijzingen naar de Marvel-films en eerdere spellen in het verschiet liggen, en je kunt rekenen op een aardig aantal uur vertoeven in LEGO-stijl. Nu nog maar hopen dat TT Games de technische oneffenheden wegpoetst en die oneindige actiescènes op een minimum weet te houden. Met een keer een rustige puzzel oplossen, jaag je heus niet alle kinderen weg. Althans, dat hoop ik.