Styx: Master of Shadows werd bij de release in 2014 mild-positief ontvangen door het publiek en de pers. Het stempel budgetbak werd al snel uitgedeeld en daarvoor waren verschillende redenen aan te voeren. Niet in de laatste plaats de nogal donkere omgevingen en de flink tegenvallende kunstmatige intelligentie. Styx is in de fysieke combat nogal een watje en daarom kwam het in zijn avontuur neer op sneaken door de schaduwen. Omdat de tegenstanders nogal blind bleken, was de voldoening bij het succesvol sneaken te weinig aanwezig om over een echte topper te spreken.
Blijf in de schaduw
Met Styx 2: Shards of Darkness keert men terug naar het bekende concept, waarbij de eerste indruk meteen is dat het uiterlijk van de game nogal een verbetering heeft gekregen. Dit met dank aan de Unreal 4 engine. In hoeverre de game op consoles gaat voldoen aan de verwachting die de perspresentatie heeft gewekt moeten we afwachten, maar het vooruitzicht is bemoedigend. De stad Korrangar, waarin de Dark Elves de dienst uitmaken, vormde het toneel voor de Gamescom-actie. De Dark Elves zijn meester in het vervaardigen van het gevaarlijke Quartz en hebben het daarnaast niet zo op Goblins zoals Styx. Niet alleen de verbeterde uitstraling sprong in het oog, ook de omvang van het speelterrein lijkt significant groter. Omdat Styx nog steeds een zacht eitje is, draait het ook deze keer om heimelijk in de schaduw rommelen en vanuit daar sneaky aanvallen uitvoeren. De verschillende wegen naar de missiedoelen zijn tevens zoals wij van de voorganger gewend zijn en het spelplezier moet dus gehaald worden uit het onderzoeken en plannen van de verschillende mogelijkheden. Wordt Styx ontdekt, dan is het namelijk rennen voor je leven. Spelers die graag een meer offensieve speelstijl hanteren, zullen bij dit type gameplay waarschijnlijk minder warme gevoelens krijgen.
Niet langer alleen in het donker
Geheel nieuw is de mogelijkheid om Styx 2 coöperatief te spelen. Deze feature werd door fans van het eerste deel al geopperd op diverse fora en hun wens is bij dezen in vervulling gegaan. Op de vraag of de tweede speler een ander personage kan zijn, was het antwoord dat het gaat om een kloon van Styx. Veel maakt dat niet uit, maar er is dus geen additioneel personage voor het samenspel. Kies je er overigens voor om het avontuur samen aan te gaan, dan is het belangrijk om te weten dat deze speelstijl geen invloed zal hebben op de moeilijkheid of gaat zorgen voor meer tegenstand. De alleen online beschikbare spelvariatie brengt vooral een manier om samen te overleggen en verschillende tactieken uit te proberen. De één kan zorgen voor afleiding, terwijl de ander toeslaat vanachter een pilaar.
Sabotage en stealth-tactieken
Omdat Styx het niet moet hebben van zijn fysieke kracht, is hij grotendeels afhankelijk van sabotage en verschillende vallen. In de preview was te zien hoe hij een alarmsysteem saboteerde, waarmee een gealarmeerde wachter zichzelf de dood in joeg. Natuurlijk kan Styx zichzelf ook weer tijdelijk klonen, waardoor hij kan zorgen voor afleiding. Zo kan hij de kloon naar een hoger gelegen richel gooien en er vervolgens heen teleporteren. De omgeving speelt een grote rol en zo zijn er bijvoorbeeld open ramen te ontdekken, kroonluchters om te beklimmen en is er een keur aan kratjes, palen en tafels om onder te schuilen. Om de effectiviteit te vergroten worden ervaringspunten omgezet in vaardigheden via een vrij uitgebreide skilltree. De punten zijn te verdelen in de opties stealth, kill, alchemy, cloning en perception. Alle vijf worden afgesloten met een soort über-talent waarvoor wel even gespaard moet worden. Hoewel Styx dus over veel dodelijke vaardigheden beschikt, is het volgens de ontwikkelaar ook mogelijk om de game zonder dodelijke slachtoffers uit te spelen. Dit wel buiten een aantal verplichte missiedoelen gerekend, waarin wel degelijk vijandelijk bloed moet vloeien. Hoe dan ook is het beter om vijanden stilletjes om te leggen en vervolgens te verbergen in een kist of kast.
Voorlopige conclusie
Hoe de game in zijn geheel gaat uitpakken, is nog even afwachten. Het previewlevel liet echter wel de broodnodige verbeteringen zien en is zeker voor de fans van het eerste deel een reden om eens flink in de handen te wrijven. Dat wrijven duurt nog wel even, maar Styx 2: Shards of Darkness wordt als het goed is nog dit jaar uitgebracht. Of de kunstmatige intelligentie daadwerkelijk verbeterd is, blijft moeilijk in te schatten. De dienstdoende medewerker ging vrij soepel door het level, maar dat heeft ook alles te maken met zijn voorkennis. Voorlopig geef ik Styx 2 het voordeel van de twijfel. Als de preview representatief is voor de uiteindelijke kwaliteit, dan gaat de serie meer fans voor zich winnen dan het eerste deel.
