Elite: Dangerous

Space simulatoren zijn bezig met een return. Sinds het genre in de jaren negentig populair was, zijn er weinig van deze games uitgekomen. Ikzelf kreeg van die tijd weinig mee, maar in 2003 begon mijn ruimtereis met Freelancer ook. Uren werden gespendeerd in de ruimte en Elite: Dangerous lijkt het perfecte moment om weer in een ruimteschip te klimmen.

Miljarden sterren

Waar kun je beginnen wanneer je het hebt over Elite: Dangerous? Nadat je de (optionele) tutorial-oefeningen doorlopen hebt, opent het gehele universum zich voor je. In dit universum zijn volgens de ontwikkelaar 400 miljard(!) zonnestelsels te vinden, al heb ik ze zelf niet geteld. Wanneer je de kaart van het universum erbij pakt zijn er naarmate je verder uitzoomt tientallen, honderden, duizenden zonnestelsels te zien, totdat er zover is uitgezoomd dat het universum inderdaad op je scherm staat.

Voor de ontdekkers onder ons genoeg te zien, dus. Elk zonnestelsel bestaat, zoals te verwachten is, uit één of meerdere zonnen, planeten en ruimtestations. Deze ruimtestations zijn waar je je schepen verbetert, missie-achtige ‘banen’ oppikt en ‘gevonden’ spullen kan verkopen. Nadat je dit alles gedaan hebt, stijg je weer op en ga je de duisternis van de ruimte opnieuw tegemoet.

Schaal

Ruimtereizen zijn tijdrovend. Dat is waarom mensen niet vaak op de maan staan, laat staan dat ze door het complete universum zoeven. Toch heeft Frontier Developments ervoor gekozen om het universum een 1-op-1 schaal te geven. Dit is niet te controleren tenzij je een astronaut uit de toekomst bent, maar de schaal is goed weergegeven door middel van de snelheid. De snelheid is er namelijk in drie verschillende groottes. Je hebt de standaard snelheid, waarin je de meeste manoeuvres zult uitvoeren. Piraterij, premies jagen, mijnen en landen gebeuren op deze snelheid. Als je echter naar het dichtstbijzijnde hemellichaam zou willen vliegen op deze snelheid, kun je vaak rekenen op een reistijd die fluctueert van meer dan een jaar tot enkele uren. Dat zijn geen overdreven getallen, je zal echt het gevoel hebben geen centimeter dichterbij te komen.

Daarom is er de tweede snelheid. Binnen zonnestelsels zul je voornamelijk reizen in de supercruise modus. Hierin ga je aanzienlijk sneller, met een minimumsnelheid van 30 kilometer per seconde en een maximum van ongeveer 2000 keer de snelheid van het licht. Voor de liefhebber, dat is ongeveer 600 miljoen kilometer per seconde. Voor de échte afstanden is er hyperspace, welke we kennen uit films als Star Wars. Die hyperspace is overigens ook de enige manier om in een ander zonnestelsel te komen, het is namelijk niet mogelijk in de supercruise daarheen te vliegen. Het zou ook erg lang duren en op deze manier wordt de boel meteen soepel ingeladen.

Schepen en wapens

Hét stuk uitrusting dat iedere ruimtevaarder nodig heeft is natuurlijk een ruimteschip. In het spel zitten op het moment van schrijven vijftien bestuurbare schepen, al heeft Frontier Developments laten weten dat het er minstens dertig gaan worden. Schepen zijn verdeeld over vijf categorieën, te weten combat (gevechtschip), freighter (vrachtschip), explorer (ontdekschip), passenger (passagierschip) en multi-purpose (meerdere doelen). De verschillen zijn overduidelijk, wanneer je met je beginnerschip tegen een gigantisch gevechtschip opbotst, zul je zelf ontploffen, waar je grote tegenstander nog geen deuk in zijn schild heeft.

Voor nieuwe piloten zijn de meeste schepen echter nog onbereikbaar, mede doordat je na een crash je verzekering zal moeten betalen om al je uitrusting terug te krijgen. Om deze reden begint men met het gratis starterschip, wapens en al. Dat schip is echter geen slechte, dus kun je je daar makkelijk mee vermaken tot je je comfortabel voelt met een nieuw schip. Velen zullen voor deze stap echter ervoor kiezen om hun wapens te vernieuwen, door bijvoorbeeld wapens met een vorm van auto-aim aan te schaffen, wat een hoop helpt met het verhogen van de dodelijkheid van je schip. Zo zul je je voorkeur snel zien, of die nou uitgaat naar een schip met overal punten voor wapens, of een vrachtschip met een gigantische laadklep.

Werken voor je centen

Om aan het geld (credits) te komen voor een nieuw schip zijn er dus missies te doen vanaf de ruimtestations. De missies die je daar kan oppikken zijn redelijk standaard. Zo zijn er transportmissies voor de transportatie van ladingen en/of personen, voor het vernietigen van piraten en de hoogste premies zijn ook te zien in het station.

Toch zal niet iedereen missies willen doen. Juist in een enorme open wereld als deze is het fijn om zelf te bepalen wat je wilt doen. Voor deze mensen zijn er een aantal andere manieren om geld te verdienen. Economisch aangelegde spelers kunnen bijvoorbeeld gaan handelen. Deze lopen wel meteen het risico dat piraten, ai-gestuurd of andere spelers, achter je aan komen en je beroven. Dan heb je de premiejagers, welke achter de piraten aangaan om de premies die uitgeloofd zijn voor de piraten te innen. Om de cirkel compleet te maken zijn er astroïden die gemijnd kunnen worden, wat daaruit komt kan dan weer verhandeld worden.

Altijd online

Dit alles speelt zich af in een continu universum, wanneer iedereen zijn mineralen tegelijk verkoopt zal de prijs hiervan dalen. Ook wanneer je de solo-modus doet, bevind je je in dit universum, min de andere spelers. Zo blijft het universum intact. Dit betekent echter wel dat er op elk moment een verbinding met het internet moet zijn. Deze keuze kwam Frontier Developments duur te staan, vele mensen hebben hun geld teruggevraagd in verband met het ontbreken van een offline-modus.

Voor een game die vele mensen in eenzelfde universum stopt, zijn de manieren van interactie met andere spelers er te weinig. Je kan chatten, via tekst of via spraak, en je hebt een vriendenlijst. Deze laat zien wie er online is, maar chatten kan niet tenzij je dicht bij elkaar bent. Er is ook geen mogelijkheid om bijvoorbeeld missies samen te doen en premies gaan naar degene die de laatste rake lichtstraal afvuurt.

Conclusie

Elite: Dangerous is een grote game, groot genoeg om je uren en uren bezig te houden. Frontier Developments heeft hiermee een game geleverd die je uren bezig zal houden, mits je ervan houdt om jezelf doelen te stellen. Er zijn miljoenen credits nodig voor de grootste schepen en genoeg manieren om het verdienen hiervan spannend te houden. Om alles af te maken heeft de ontwikkelaar laten weten dat uitbreidingspakketten al in ontwikkeling zijn. Functies zoals rondlopen door je schip en een bemanning hebben van meerdere personen zullen hiermee toegevoegd worden, maar ook het vliegen binnen de atmosfeer van een planeet is onderweg. Aan de ene kant is het jammer dat dit alles al bekend is, hierdoor merk je namelijk ook wat je nog wel mist terwijl je een lichtstraal 2000 keer inhaald. Aan de andere kant kan je je er vast op verheugen, want als de uitbreidingen net zo goed zijn als de game zelf, gaat deze nog jaren mee.