Dead Island: Riptide

Dead Island bleek vorig jaar een vreemde eend in de bijt te zijn. De zombie-survival game wist met behulp van een emotionele, prachtige trailer al vroeg een hoop interesse te winnen. Gamers gingen wild voor de realistische stijl en de originele opzet. Toen de game echter uit kwam, bleek het geheel toch een heel stuk minder prachtig en realistisch te zijn dan eerder verwacht, zo getuigt ook Michiel’s review van een jaar terug. Hier en daar sloeg Dead Island de plank volledig mis, waardoor het eindproduct niet echt wist te overtuigen. Nu Dead Island: Riptide is aangekondigd, resteert ons de vraag: gaat deze game de fouten van haar voorganger rechttrekken?

Veel potentie ongebruikt

Zoals Michiel al wist te vertellen in zijn review van vorig jaar, liet Dead Island een hoop kansen liggen. De game had de ultieme co-op survival game kunnen worden met een flinke hap vrijheid, maar bleek achteraf een gebugde first-person zombie game die veelal cliché en niet origineel uit de hoek kwam. Vreselijke voice-acting, een scala aan schoonheidsfoutjes, generieke opdrachten en lang niet zo veel vrijheid als men voorheen gehoopt had. De potentie was er zeker, maar de kansen werden gemist. De game kreeg van zowel de critici als het grote publiek een hoop commentaar en jawel hoor, ontwikkelaar Techland poogt het nu goed te maken met een vervolg. Op de Gamescom kregen we alvast een vluchtige blik op Techland’s huidige project, Dead Island: Riptide.

Zelfde game, zelfde sausje

Wat blijkt na een presentatie van een half uur? Dead Island: Riptide is vrijwel dezelfde game als de eerste Dead Island, met hier en daar de nodige aanpassing. Spreken van de game in een compleet ander sausje is eigenlijk al een forse overstatement, want ook een ander sausje blijft echt uit in Riptide. Tijdens de demonstratie van wat Dead Island: Riptide tot dusver is, deed de game eerder denken aan een degelijk pakket downloadable content dan een daadwerkelijk nieuwe game. De engine is hetzelfde, de opzet is geen steek veranderd en ook de gameplay oogt vrijwel identiek. Ja, het zijn wellicht wat voorbarige conclusies, maar geloof me: Dead Island: Riptide oogt meer als een ‘Dead Island 1.5 ‘ dan een echt vervolg op het origineel.

Zompige zombies

Here’s the deal, Riptide is qua storytelling een direct vervolg op de eerste Dead Island. Met andere woorden: het verhaal begint precies waar dat van Dead Island stopte. We volgen onze vier trouwe protagonisten terwijl ze voorzichtig verkassen naar een ander eiland, in de hoop dat ze daar veiliger zitten en, nog belangrijker, minder beladen zijn met ondode gedrochten. Het tegendeel blijkt echter de waarheid: dit nabij gelegen eiland is niet alleen overstroomd met allerhande zombies, maar ook letterlijk overstroomd. Haast het gehele eiland staat onder water, waardoor het eens zo tropische vakantieoord nu een zompige jungle is geworden. Op het moerassige vakantieplekje vinden onze protagonisten een groepje militairen dat via eeuwenoude, ondergrondse tunnels een veilig netwerk op heeft gebouwd. Het probleem is echter dat de overstroming het gehele tunnelsysteem blank heeft gezet, waardoor de overlevenden uit hun veilige grotten en tunnels zijn gedreven. Aan onze vier helden uiteraard de taak om de overlevenden bij te staan en de tunnels weer droog te pompen.

Geen originaliteitsprijs

Een andere omgeving, dat is dat, van echte vernieuwing is nog niet te spreken. Een aardig nieuw gameplay-element dat we even na de introductie te zien kregen, is de boot, een voertuig waar ik prima over te spreken ben. Omdat het eiland voor een groot gedeelte bestaat uit meertjes en rivieren, is de boot een handig vervoersmiddel. Spelers kunnen per boot van A naar B reizen, terwijl ze nieuwe plekjes ontdekken en zombies van hun varende voertuig af meppen. In vergelijking met de wat knullige auto van het origineel, lijkt de boot al een stuk interessanter en bovendien essentiëler in het verhaal. De boot zul je wel moeten gebruiken, je zit immers vast op een soort tropisch wildwaterpretpark vol met halfdode en gemuteerde gedrochten, dus je zult wel moeten varen. Toch, ook hier lijkt weer het een en ander aan te mankeren. Spelers zitten op vaste plekken in de boot en kunnen slechts een bepaalde kant op kijken en niet vrij bewegen, daarom is het van belang dat de vier spelers goed op elkaars flanken blijven letten. Dit maakt het natuurlijk mogelijk dat onoplettende medespelers al snel het water in worden gerukt door een zwemmende zombie, wat grappig is, maar erg geforceerd aanvoelt. Daarnaast ziet de animatie van spelers die zombies weg proberen te slaan er ronduit lomp en onverzorgd uit. Het doet weer een beetje denken aan die prachtige ren-animatie van personages toen het originele Dead Island uitkwam. Gaat dat nog wel de goede kant op straks?

Naast het bootvaren is er weinig om echt te ontdekken op het eiland. Dat is dan waarschijnlijk ook de reden waarom Techland voor een andere benadering van de opdrachten is gegaan. De vele fetch-quests, waarbij je iets moet halen voor een andere overlevende, worden nu namelijk ook afgewisseld met stronghold missies. Zo komt het een keer voor dat je de gigantische pomp aanzet in een verlaten kerkje. Terwijl de generator loeit om de pomp van stroom te voorzien komen er natuurlijk legio zombies op de kerk af. Gedurende de droogpomp zul jij samen met je co-op vrienden de kerk moeten verdedigen met hekken, barricades, machinegeweren en natuurlijk je brute kracht. De nieuwe watermijnen in Riptide zijn een leuke toevoeging voor dit soort missies, aangezien ze een leuk tactisch element toevoegen aan het verdedigen van je fortje. En uiteraard omdat het uit elkaar blazen van zompige zombies ook gewoon ontzettend tof is – of zoals de Duitse designer van Techland ons overtuigde: “They are just fucking awesome!” Het verdedigen van een belangrijk punt voor een bepaalde tijd is een typisch voorbeeld van een nieuw soort opdracht in de Dead Island-franchise, maar is er nog steeds eentje die er wederom niet vandoor gaat met de originaliteitsprijs.

Voorlopige conclusie

Hoewel Dead Island: Riptide een zogenaamd vervolg is, lijkt het daar allesbehalve op. Met slechts een klein handje echte toevoegingen, zoals de boot, het nieuwe eiland of de (toch best wel brute) watermijnen, voelt Riptide eerder aan als een bescheiden uitbreiding. Beweren dat Dead Island in een nieuw sausje is gedompeld, is zelfs al een grove overdrijving. Toch, de essentie blijft veelal hetzelfde in Riptide: lekker hersenloos op zombies weghakken en schieten. Mocht je dus echt genoten hebben van Dead Island en kun je prima leven met de missertjes die het origineel maakte, dan raad ik het aan dat je Dead Island: Riptide in de gaten blijft houden. De lompe hack n’ slash gameplay en het prima levelsysteem blijven immers intact en dat is juist wat de liefhebbers van de eerste Dead Island zoeken in een ‘vervolg’.