The Settlers Online

De The Settlers-franchise telt inmiddels negen delen en staat al bijna twintig jaar als een huis. Ontwikkelaar Blue Byte heeft al die titels gemaakt en gooit het voor nummer tien over een heel andere boeg: een gratis The Settlers die je gewoon in je browser kan spelen. Op dit moment zit de game in bètafase en ik ging ermee aan de slag.

Op het eerste gezicht lijkt The Settlers Online vrij veel op Tribal Wars en Ikariam, beide ook real-time strategy-games die gewoon gespeeld kunnen worden in de browser. De game speelt zich af in een kleurrijke, levendige wereld, waarvan in het begin slechts een klein deel zichtbaar is. Elke speler bevindt zich in de immens grote wereld, maar iedereen heeft zijn eigen stukje land tot zijn beschikking. De rest van het universum blijft voor de speler geheel onbekend.

Traditioneel

Dan ontpopt The Settlers Online zich als een RTS met een traditionele opbouw. Tijdens de introductie, die erg lang duurt en een aantal uur in beslag neemt, leer je hoe je je stad opzet, resources verzamelt en gebruikt en bandieten aanvalt. Gebouwen, variërend van houtzagerijen en visserijen tot barakken en smeden, kunnen worden gebouwd als je genoeg resources hebt en deze gebouwen produceren weer voornamelijk andere resources, die niet gewoon uit de natuur te delven zijn. Hierdoor zitten er vrijwel alleen maar gebouwen in de game die functioneel zijn: van de vijftig zijn er zo’n veertig bedoeld om koper, marmer en militaire hulpmiddelen te maken; de overige tien zijn bakkerijen of huizen. Als je een gebouw neerzet komt het bekende laadbalkje in beeld die aangeeft op hoeveel procent de bouw zit en hoe lang die nog duurt. Tijdens dit proces hoef je niet per se de game aan te hebben staan: ook als je niet achter de computer zit worden alle bouwwerken en resources automatisch gemaakt.

Ook het levelen gaat op de traditionele manier: door het voltooien van queestes verdien je XP en verschillende beloningen als resources, geld, inwoners en specialisten. Laatstgenoemde personages zijn mannen die speciale dingen voor je kunnen doen. Zo zoekt de Geoloog nieuwe plekken om resources te delven voor je op, ontdekt de Avonturier nieuwe speelgebieden en schatten en leidt de Generaal je manschappen op weg naar victorie.

“]
Dat laatste gebruik ik meteen als bruggetje naar een andere manier om te levelen: het verslaan van bandieten. Dit is de gevaarlijkste en meest riskante, maar ook voornaamste en snelste manier om XP te verdienen. Deze schurken wonen in kampen die verspreid zijn over de map en doorgaans bestaan uit een tiental mannen plus hoofdman. Ze zijn vrij lui: ze doen niets en wachten tot jij hun aanvalt. Je hoeft dus niet bang te zijn dat tijdens een inval jouw gebouwen worden vernield of inwoners vermoord worden. Het enige waar je voor moet uitkijken is dat je genoeg soldaten op pad stuurt: tijdens gevechten – die overigens door de computer gestuurd worden – verlies je vrij veel manschappen. Ook het leger bestaat uit veel verschillende personages: zo kun je simpele soldaten opleiden, maar ook kanonniers en zwaar gepantserde ridders, die uiteraard meer schade toebrengen aan de bandieten.

Eigenlijk niet gratis

Maar Blue Byte wil natuurlijk wel geld verdienen aan The Settlers Online. Dit doen ze op een bekende manier: met je echte euro’s kun je zogenaamde gems kopen, waarmee je praktisch alle processen kan versnellen, decoraties voor je stad kan kopen, veel resources kan aanschaffen en upgrades voor specialisten kan verkrijgen. De game legt veel nadruk op dat de game gratis is, maar in de praktijk blijkt dat je niet ver kan komen zonder gems. Op een gegeven moment – vrij snel na de tutorial al – duren bouwprocessen te lang en heb je te veel verschillende resources nodig. Hierdoor verlies je vrij snel het plezier in de game en word je eigenlijk gedwongen om in gems te investeren.

Voorlopige conclusie

Ondanks dat The Settlers Online nog in bètafase zit, zijn bijna alle functionaliteiten en speelelementen beschikbaar. Daarom durf ik al een voorzichtig oordeel te geven: je hebt dit al eens eerder gezien. The Settlers Online doet eigenlijk niets nieuws, maar dat is niet eens zo erg. De game is een stuk uitgebreider dan eerdergenoemde RTS-games voor je browser en is daarnaast veel leuker om naar te kijken. Interactie met andere spelers is er praktisch niet: je kunt wel vrienden worden en elkaars steden bezoeken, maar daar houdt het wel bij op. Een menu waarin je spullen onderling kunt ruilen is wel zichtbaar, maar nog niet beschikbaar. Ook mis ik nog een duidelijk overzicht waarin wordt weergegeven hoeveel resources er in totaal gebruikt en geproduceerd worden: nu moet je naar elk afzonderlijk gebouw om die informatie te zien.

Maar dat neemt niet weg dat The Settlers Online heel lang vermakelijk kan zijn. Qua grootte en mogelijkheden komt het in de buurt van een game waar je zestig euro voor neertelt; de rest is traditioneel en eerder vertoond. Het lijkt erop dat Blue Byte vrijwel alle functionaliteiten al heeft verwerkt in de bèta, waardoor je een zeer volledige speelervaring hebt als je eenmaal begint aan de bèta van The Settlers Online.