Call of Juarez: The Cartel

Zelden was een schok zo groot als tijdens de onthulling van Call of Juarez: The Cartel. Het oude, vertrouwde Wilde Westen is ingeruild voor het criminele leven van de grote stad in een moderne tijd. Onlangs mochten we op uitnodiging van Ubisoft eens rustig genieten van een uitgebreide demo, om te zien dat het Wilde Westen nog steeds leeft in de game. En hoe!

Time has changed, not the men

Met dit tussenkopje is eigenlijk al veel gezegd over Call of Juarez: The Cartel, want hoewel de bekende prairie en oude setting van de vorige games is ingeruild voor het stadse leven, is er diep van binnen nog steeds sprake van dat echte westerngevoel. Volgens ontwikkelaar Techland draait Call of Juarez als franchise dan ook meer om een aantal belangrijke elementen, dan dat elk deel zich per se vele jaren geleden op de prairie af moet spelen. Deze keer is het dus tijd voor het moderne Wilde Westen, wat je wel zou kunnen vergelijken met de politieserie The Shield. Er is actie, er zijn vuile klusjes, mensen met slechte bedoelingen, ongure types… allemaal ingrediënten die de vorige Call of Juarez-games ook hadden, maar dan in een hedendaags jasje.

Call of Juarez: The Cartel neemt je dan ook mee op een sterk verhalende road trip, waarin drie personen centraal staan: DEA-agent Eddie Guerra, FBI-agente Kim Evans en Ben McCall van de LAPD. En daarmee hebben we meteen een eerste concrete link te pakken, want Ben McCall is een afstammeling van Ray McCall, die je wellicht nog kent uit de vorige games. Elk van de drie personages heeft uiteraard zo zijn of haar motieven om op pad te gaan en het leuke feit wil dat ze ook echt als groep van drie samenwerken. Een bomaanslag wordt gelinkt aan een machtig, Mexicaans kartel en het lijkt er sterk op dat er een mol is binnen een van de politie-organisaties. Eddie, Kim en Ben besluiten daarom om als een soort ‘above the law cops’ zelf op onderzoek uit te gaan, met alle actievolle gevolgen van dien…

Met z’n drieën

Drie personen staan dus centraal in Call of Juarez: The Cartel en dat brengt een mooi stukje gameplay met zich mee: drie-speler coöp! Inderdaad, je kunt samen met twee vrienden de volledige campaign doorlopen. Als je liever alleen speelt is dat ook geen punt, dan neemt de AI de twee andere personages voor zijn rekening. In dit laatste geval zal de tegenstand zich aanpassen, aangezien je met drie menselijke spelers een stuk tactischer en beter kunt spelen. Bedenk echter goed met wie je aan het avontuur begint, want je kunt niet tussentijds wisselen! Een bewuste keuze van Techland, want nu blijf je gedurende het verhaal een duidelijke focus houden op de belevenissen van één personage. Sommige missies zul je ook echt anders beleven door de ogen van de verschillende personages, dus dat is voor de herspeelbaarheid in elk geval een goed teken.

Actievolle misdaadgame

Het verhaal is bekend, de personages zijn er… tijd voor de demo! Twee mensen namen een controller ter hande, zodat we op twee tv’s konden zien dat er ook echt sprake was van real-time coöp. Verrassend genoeg was het eerste dat we zagen een stuk prairie. Maar dit was toch een moderne game in de stad? De camera zoomde uit en al snel werd duidelijk dat we grappig genoeg naar een groot Wild West billboard zaten te kijken en iets meer naar links was de skyline van Los Angeles duidelijk zichtbaar. Onze hoofdpersonen kletsen in de auto wat met elkaar, lompe en grove opmerkingen gaan ze daarbij zeker niet uit de weg, en het ziet er naar uit dat we een kerel moeten ondervragen in zijn appartement vanwege wat zware drugszaken.

We stappen uit de auto en onderweg naar het appartement krijgt Eddie een telefoontje. Met het oog op spoilers horen we niet wat hem verteld wordt, maar dit is een voorbeeld van de verschillende ervaringen die de drie personages met zich meebrengen. Alleen Eddie krijgt bepaalde, wellicht cruciale informatie nu door en alleen als je met vrienden speelt kan je ervoor kiezen dit met elkaar uit te wisselen. Of niet natuurlijk, als je misschien zelf wat meer voordeel eruit wilt halen. In het appartement komen we een nogal angstige kerel tegen en na een gezellige ondervraging besluiten we hem als lokaas in te zetten, in de hoop dat de echte zware criminelen ook naar het appartement komen. En ja hoor, vanuit onze wachtpost in de auto zien we wat andere gangsters naderen en jammer genoeg besluiten die om ons lokaas op een paar kogels te trakteren. Gelukkig konden we meeluisteren en vingen we de naam Jesus op, een nogal zware jongen.

Call of Juarez: The Cartel is duidelijk een actievolle misdaadgame en geen militaire shooter, want in plaats van domweg af te rekenen met de moordenaars wordt besloten om ze te volgen, in de hoop dat ze ons naar Jesus leiden. We rijden door een sfeervol downtown Los Angeles, voorzien van typische steegjes, drugspanden en de nodige ongure types. Als een paar irritante gasten ons de weg versperren in een steegje, is het tijd voor actie. De hoofdpersonen zijn nog altijd agenten, dus we kunnen niet zomaar iedereen met kogels uit de weg ruimen. In plaats daarvan volgt een stevige knokpartij. Niet veel later banen we ons een weg door een zeer drukke club, op zoek naar de confrontatie.

En die confrontatie kwam er, waarna het tijd was voor meer aspecten van de gameplay. Je speelt met drie spelers, dus je kunt door goed samen te werken vlotjes afrekenen met je tegenstanders. De game tekent zo nu en dan op een stijlvolle manier in de omgeving een silhouette, om aan te geven dat dit een aanbevolen plek is om naar toe te gaan. De ene keer zal je vijanden flankeren en de andere keer zorg je voor afleiding, zodat je vrienden via de zijkanten kunnen aanvallen. Ook een uit Call of Juarez: Bound in Blood bekend stukje gameplay kwam aan bod: de ‘coöp entry’. Samen stel je je op voor een deur om vervolgens de deur in te trappen en in een slow-motion zoveel mogelijk vijanden om zeep te helpen. En mocht je tegen de vlakte gaan, dan kan altijd een van je vrienden je reviven, dus het is pas echt een mislukte missie als je met z’n drieën tegelijk op de grond ligt.

Variatie

De rest van de demo die we kregen was er nog op gericht om ons een kleine indicatie te geven van de variatie in de game. Zo gingen we na de shootout in de club nog verder met een snelle achtervolging per auto, waarbij één speler voor het rijden zorgde en de twee anderen uit de auto hingen en mochten knallen. Toch bleef het niet bij de stad en snelweg, want we kregen ook nog een sneak preview van een latere missie, die zich in een vertrouwd landschap afspeelde: prairie. Bergachtig gebied, dorre zandgrond, cactussen… dat was een bekend gezicht! We kregen te horen dat het verhaal zich over 15 missies uiteindelijk ontvouwt van Los Angeles tot Juarez, dus het is niet alleen maar stad en asfalt wat de klok slaat.

Na een hinderlaag was Ben gevangen genomen en aan Kim en Eddie de taak om hem te bevrijden. Ook dit is weer een voorbeeld van verschillende ervaringen, want als je in de schoenen van Ben staat beleef je deze missie juist vanuit gevangenschap en de poging om jezelf te verdedigen, terwijl je als Kim of Eddie juist zo snel mogelijk op zoek moet naar de locatie van Ben om hem te redden. Wat volgde was, net zoals in de stad, vlot en intens. Na het uitschakelen van wat sluipschutters met een sniper rifle volgde een snelle shootout, waarbij de stukken cactus in het rond vlogen. Vele kogels later waren Eddie en Kim weer in een auto, op weg naar Ben. En toen hadden we voor deze eerste preview wel genoeg gezien.

Voorlopige conclusie

Call of Juarez: The Cartel gooit het over een andere boeg en dat is zeker even wennen. Het deed vooral denken aan The Shield, waarin politiemensen enigszins boven de wet afrekenen met allerlei tuig, en dat is eigenlijk een groot compliment voor The Cartel. Het is een lekker duister sfeertje, er zijn nog altijd genoeg ongure types om mee af te rekenen en alles is wederom in een redelijk lineair jasje gegoten voor een vlotte, actievolle ervaring. Het feit dat je met drie spelers in coöp het verhaal kunt doorlopen is een sterke meerwaarde, zeker omdat elk personage op bepaalde punten een geheel eigen ervaring heeft.

Techland heeft nog wat maanden de tijd om aan Call of Juarez: The Cartel te sleutelen, want de game staat gepland om in de zomer te verschijnen voor de PC, Xbox 360 en PlayStation 3. Die tijd kunnen ze vast goed gebruiken om alles nog wat meer te perfectioneren en om natuurlijk nog meer te onthullen, want men heeft ook nog wat leuks voor de multiplayer in gedachten. Dat belooft nog wat…