ModNation Racers

Ik kan het niet vaak genoeg zeggen, maar ik ben een stakker als het om racegames gaat. Mijn dikke cabrio’s denderen in games als Forza en Gran Turismo ongekend snel een ravijn in en zelfs in vriendschappelijke potjes Mario Kart ben ik meer dan vaak degene die genoegen moet nemen met een laatste plek. ModNation Racers probeert mij het hele racegenre nog eens voor te schotelen, maar dan in haar compleet eigen stijltje: grappige graphics, simpele besturingen en veel customization, heel veel customization.

Mario Kart?

ModNation Racers is een party-racegame; een vrolijke, kindervriendelijke racegame die natuurlijk het best gespeeld kan worden met een groep vrienden, online of thuis op de bank, het liefst nog onder het genot van een pilsje. Ontsnap eens aan de Pave Lows en Harriers boven je hoofd en de altijd maar draaiende kettingzaag-bayonet op je Lancer en race even vrolijk met me mee door de wereld van ModNation Racers.

Wat ik tot mijn spijt veel mensen hoor zeggen over ModNation Racers is dat wel bijzonder veel lijkt op een slap aftreksel van de Mario Kart-serie. Onzin. Als je het mij vraagt is er weinig wat vergeleken kan worden tussen de twee racegames. Weliswaar zijn het beide partygames waarin voornamelijk racen centraal staat, maar om de twee daarom als eenzelfde te beschouwen is in mijn ogen nogal oppervlakkig. Het racen gaat namelijk veel dieper in ModNation Racers dan in de laatste Mario Kart-games. Uiteraard is er ook in deze game van remmen geen sprake en is een bocht geen fatsoenlijke bocht zonder ‘drift’, maar ModNation Racers heeft toch een ietwat volwassener imago en doet het op veel aspecten net zo goed of zelfs beter dan Mario. Gewoon als een dolle wat aanklooien op de baan of proberen je tegenstanders van de weg af te schieten is er niet bij. Tegenstanderse activeren immers op tijd een schild, mits ze een beetje meer verstand hebben dan een goudvis. Om te winnen in ModNation Racers moet je de baan goed leren kennen en precies weten wanneer je wat moet doen. Drift je net even iets te scherp of mis je een paar boostpads? Dan heb je pech en kun je wel zwaaien naar die eerste plek. Iets waar naar mijn idee toch weinig sprake van was in Mario Kart, want daar was één blauwe raket meestal het ultieme middel om de macht over de baan te grijpen.

Wat ModNation Racers nog meer onderscheidt van het gros van de racegames is de levende community. Elke dag ziet de online hub, de Modspot, er weer anders uit: standbeelden laten onder anderde topracers zien en elke dag worden er nieuwe community-made raceparcours gepromoot. Bepaalde nieuwe tracks worden internationaal afgebeeld en daarom wordt er dan ook hevig gestreden om de snelste tijd op die desbetreffende baan. Alles wat je doet in ModNation Racers zou wel eens een plekje kunnen verdienen in de wereldwijde ModSpot en dat houdt de community zonder twijfel nog wel even gaande.

Customization

Als je niet aan het racen bent in ModNation Racers dan ben je wel aan het customizen: dingen aanpassen en er een persoonlijke draai aan te geven, ookwel ‘modden’. Er valt genoeg te modden in ModNation Racers, om er een beetje blits en uniek uit te zien begin je natuurlijk bij het maken van je eigen poppetje, je Mod. Het duurt even voordat je onder de knie hebt hoe je van zo’n kaal en wit, haast vormloos mannetje een eigen personage maakt, maar als je er wat moeite voor doet, dan kom je ook ergens. In nog geen tien minuutjes had ik een koddige versie van Pulp Fiction’s Samuel L. Jackson over het parcours sjezen. Een vriend van me reed in no-time aan mijn zijde met zijn wel erg gave interpretatie van Knight Rider’s David Hasselhof.

Online blijft het echter niet bij dit soort simpele namaak Mods, daar treffen we creatieve genieën die het gelukt is Chewbacca, Spiderman of zelfs Elmo na te maken. Het is allemaal goed mogelijk doordat het modden van je personage in bijzonder veel vrijheid gebeurt. Niet alleen heb je de beschikking tot de standaard set kleertjes en kapsels, er is ook nog de mogelijkheid om waar je maar wilt je eigen stickers en rare prullaria te plakken. Verander de kleuren, de grootte, de vorm, de hoek en de plaats om iets precies te krijgen zoals je het wilt. United Front Games heeft zich echt uitgesloofd op deze feature en ik daar ben ik dan ook zeer blij mee. Voor je auto geldt overigens precies hetzelfde principe en wonder boven wonder werkt dit net zo fijn als bij je Mod.

Eigen track

De lead designer van United Front zei ooit op de E3 dat iedere idioot in een minuut of vijf een strak raceparcours kon maken. Ik, daarentegen, ga er vanuit dat dit ook te doen moet zijn in drie minuutjes. De ‘track editor’ blijkt namelijk al snel ontiegelijk makkelijk te bedienen. In een tweetal minuten leg je zelf een parcours aan, dit kan al rijdende gebeuren of van bovenaf bestuurd. Eenmaal de track rond te hebben gemaakt kun je voor de innovatieve ‘Auto Populate’ modus kiezen, die in een paar seconden je kale parcours verandert in een interessante baan om overheen te scheuren. Deze modus voegt namelijk al snel een leuke omgeving aan en obstakels en boostpads toe aan je baan, wat het parcours in een mum van tijd een keer of tien leuker maakt. De modus is volledig foolproof, maar mocht Auto Populate je niet bevallen, dan doe je toch lekker alles zelf? Elk huis, boom of obstakel is naar wens te plaatsen, te vergroten of te draaien en zo maken de creatieve mensen onders ons in een mum van tijd een grappige of juist erg lastige track. Spring door brandende hoepels, rijd over een zwevende constructiebalk of vlieg over een reuzenkameel heen: als je er zin in hebt maak je het gewoon in de track editor en als je het met vrienden wilt beleven kun je het zo online zetten.

Conclusie

Zonder twijfel is ModNation Racers een van de beste party-racegames van dit moment. Het is er in ieder geval eentje die je ontzettend lang bezig kan houden en die dan ook de gehele tijd interessant en interactief blijft. Een smet op ModNation’s blazoen is het veelvoudig voorkomen van lange, irritante laadtijden, al mag gerust gezegd worden dat het enige, opmerkelijke nadeel is aan de game. Verder loopt alles in ModNation als een zonnetje: de gameplay, de community en het customizen zijn geweldig en de spelers kunnen doen en laten wat ze maar willen als het om Modden gaat. Sony mag trots zijn een bedrijf als United Front Games onder haar hoede te hebben, de mannen en vrouwen van United Front hebben namelijk bewezen alles behalve nieuwelingen in het vak te zijn. Deze underdog is nu al een topper, sterker nog, ik ben ervan overtuigd dat ModNation Racers een prima systemseller is voor de PlayStation 3.