Halo: Reach beta

Na het toch wat teleurstellende Halo 3: ODST kijken veel Halo-fans al tijden uit naar 3 mei. Vanaf die dag gaat de bèta van Halo: Reach online en in deze preview lees je waarom veel fans straks vooral binnen zullen blijven.

De bèta van Halo: Reach is in principe toegankelijk voor twee groepen: mensen die veel Halo 2 hebben gespeeld en een speciale uitnodiging van Microsoft hebben ontvangen én mensen die over een exemplaar van Halo 3: ODST beschikken. Een goede reden dus om ODST in huis te hebben, ook al was dit niet het beste deel uit de franchise. Waar het in de bèta van Reach om draait is natuurlijk de multiplayer en tijdens een recent evenement voor de pers kwam heel wat informatie omtrent de bèta aan het licht.

De grootste schietschijf

De bèta bestaat uit een aantal spelmodi van de volledige game en waar je mee aan de slag kunt zijn de modi Headhunter, Stockpile, Generator Defense en Invasion. Headhunter is een heerlijk, bijna simpel stuk vermaak in de vorm van een free-for-all schietfeest. Er is echter wel een belangrijk verschil met de standaard Deathmatch, want het draait in Headhunter niet om het aantal kills maar om het aantal skulls dat je naar een speciale ‘scoring zone’ brengt. Elke speler die gedood wordt laat een skull vallen die je kunt oprapen en je kunt ook meerdere skulls tegelijk met je meedragen, zonder dat dit van invloed is op je snelheid of andere skills. De grote ‘maar’ hierbij is dat je een marker boven je hoofd krijgt als je een skull draagt en die marker wordt steeds opvallender en beter zichtbaar als je meer skulls met je meedraagt, waardoor je al snel de aandacht van medespelers zult trekken.

En nou komt het: spelers die worden neergeschoten laten alle skulls die ze op dat moment bezitten op de grond vallen, waardoor andere spelers ermee aan de haal kunnen gaan. Wat volgt is een stukje persoonlijke tactiek. Kies je ervoor om wat onopvallender te blijven en probeer je steeds met een beperkt aantal skulls te scoren, of ga je voor een lekker groot aantal om je score flink op te krikken met in je achterhoofd de kennis dat je een grote kans loopt om tijdelijk de grootste schietschijf op de map te worden. Hieruit blijkt maar weer eens dat Bungie heel goed weet hoe ze een multiplayer moet vormen, aangezien je op deze manier een spelmodus hebt die zowel voor absolute nieuwkomers als voor extreme fans interessant is. Zelfs de grootste n00b kan zo flink scoren door te wachten tot sterke spelers elkaar afknallen en veel skulls laten vallen. Mocht overigens een speler het voor elkaar krijgen om in één keer met 10 skulls te scoren, dan is het een directe win, dus echte skills worden nog altijd goed beloond.

Stockpile is een explosieve variant op Capture the Flag. In deze spelmodus verschijnen neutrale vlaggen random over de map en aan spelers de taak om deze naar hun basis terug te brengen. Het addertje onder het gras hierbij is dat verzamelde vlaggen pas punten opleveren als een countdown timer is afgelopen. Als tegenstanders in de tussentijd dus weer vlaggen uit je basis jatten, is ineens veel werk voor niets geweest. Op deze manier zullen teams heel slim om moeten springen met een combinatie van aanvallen en verdedigen om uiteindelijk te winnen.

Generator Defense is een Spartan vs. Elite spelmodus, iets waar ik zodadelijk nog op terugkom. In deze spelmodus staan drie Spartans tegenover drie Elites, waarbij de Spartans een complex met drie generators moeten verdedigen en logischerwijs hebben de Elites de taak om te zorgen dat zo’n generator de lucht in gaat. Een leuk secundair doel binnen deze spelmodus is dat een UNSC Longsword aan het begin van een potje drie ‘power weapons’ dropt, zoals de Covenant Plasma Launcher, waar je als speler graag gebruik van zal willen maken. Na elke ronde wisselen spelers van team voor het bekende stukje variatie.

Invasion

Rest nog de spelmodus Invasion en eigenlijk is dat de modus waar ik nu al het meeste naar uitkijk. Deze spelmodus valt wel te vergelijken met Assault uit Unreal Tournament en kent een ware Battlefield-achtige speelstijl. Ook in deze modus worden de teams verdeeld over Spartans en Elites en het geheel speelt zich af in enorme mappen die uit meerdere delen (‘stages’) bestaan. In het eerste deel hebben Elites de taak om de Spartans te overlopen en een aantal gebieden in te nemen. Hierdoor zal een groter deel van de map vrijgespeeld worden, waardoor voertuigen in het spel komen en Elites nieuwe gebieden in moeten nemen. Als het de Spartans niet lukt om deze gebieden te beschermen, dan kunnen de Elites een data-kern uit de basis van de Spartans bemachtigen en proberen om deze naar een eindlocatie te brengen om de ronde te winnen.

In de bèta kan je dit doen in de kolossale map Boneyard, die bestaat uit twee enorme arena’s, verdeeld door diverse militaire installaties. Invasion wordt vooral geroemd voor de sensatie die je krijgt als je mag aanvallen met een team Elites, al is er ook zeker een uitdaging van de Spartans om de oprukkende Elites af te stoppen. In het begin zal je vooral extreme vuurgevechten meemaken en later wordt het letterlijk een meer ‘open’ strijd als je ook met voertuigen aan de slag kunt. De finale van een ronde, de race om de data-kern naar de wachtende Phantom te brengen, wordt door sommige mensen al vergeleken met een stukje American Football, waarbij het aanvallende team in een gevaarlijk, open gebied moet proberen om die beslissende touchdown te scoren. Hierbij moet het aanvallende team ineens wat meer gaan verdedigen om hun speler met de data-kern te beveiligen. Het feit dat je met elke ronde meer loadout-opties krijgt, maakt het geheel nog boeiender.

Loadouts!

Zei ik zojuist… ja zeker, loadouts! Waar vroeger allerlei items verspreid over mappen lagen, kan je nu aan het begin van elke ronde een keuze maken uit verschillende loadouts, afhankelijk van de map en spelmodus die je gaat spelen. Zo is er bijvoorbeeld de Air Assault loadout, met een assault rifle, een krachtige magnum en een jet pack. Ben je meer van de snelheid en gerichte schoten, ga dan voor de echte expert Marksman loadout. Deze geeft je een Designated Marksman Rifle (een aangepaste assault rifle, met de kracht van een magnum, die met een ‘one bullet-burst’ schiet), de magnum en de armor ability Sprint.

En daarmee komen we bij nog een nieuw fenomeen, de armor abilities. Er zijn enkele speciale vaardigheden waaruit je er eentje kunt kiezen en je zou het een beetje kunnen vergelijken met het bekende principe van perks. Zo is er het zojuist genoemde jet pack, waarmee je in korte boosts de lucht in kunt, en kan je met Sprint logischerwijs korte sprints inzetten. Verder is er nog de mogelijkheid Active Camouflage, waarmee je even vrijwel onzichtbaar bent, en Armor Lock, dat je tijdelijk op een plek vastpint, onoverwinnelijk maakt en op het einde een soort EMP-explosie veroorzaakt om vijanden in de buurt tijdelijk te hinderen. Daarnaast kunnen Elites nog de armor ability Evade kiezen, waarmee je een flinke afstand in één keer kunt overbruggen met een snelle, zijwaartse duik.

De jet packs zagen we eerder al in een multiplayer trailer en de vrees was er, zeer terecht, dat dit voor een hele bizarre ervaring zou zorgen. Bungie zou Bungie niet zijn als ze er echter voor gezorgd hebben dat de balans nog altijd perfect is. Met een druk op de linker schouderknop van je controller kan je je armor ability inzetten, maar daarmee begint wel een metertje leeg te lopen, zodat het gebruik van deze vaardigheid beperkt is. Zodra je stopt met het gebruiken van deze speciale vaardigheid zal de meter weer langzaam opvullen. En het goede nieuws is dat je je loadout (en armor ability) bij elke respawn kunt wijzigen, mocht je tijdens het spelen niet tevreden zijn met je huidige keuze.

Even wennen

Als we ten slotte nog even wat andere nieuwigheden erbij pakken, dan valt op dat ook fans van het eerste uur even zullen moeten wennen. Bungie heeft er namelijk voor gekozen om de indeling van de knoppen en zodoende de besturing iets aan te passen. De meest opvallende verandering is dat de B-knop niet meer verbonden is aan een melee-aanval maar zorgt voor wisselen van granaten. De rechter schouderknop zorgt in Halo: Reach voor de melee-aanval en zoals gezegd is de linker schouderknop gereserveerd voor je armor ability. Aangezien de game geen dual-wielding meer kent zorgt de X-knop voor herladen en zijn de rechter en linker trigger respectievelijk verbonden aan het schieten van wapens en werpen van granaten. Dit kan voor de verstokte fans wellicht even wat wennen zijn.

Daarnaast zou ik nog terugkomen op de Spartans en Elites in de multiplayer. Bungie heeft er namelijk bewust voor gekozen om de focus op de Spartans te leggen. Dit hangt samen met het eerder aangekondigde creditssysteem, waarmee je jouw eigen Spartan kunt maken op basis van verdiende credits in de singleplayer en multiplayer. Daarnaast zijn de Elites deze keer ook echt een ander type spelers; krachtiger en een stuk groter dan de Spartans. Zodoende draaien de meeste spelmodi om Spartans vs. Spartans en zijn er een paar opties dus om met Spartans vs. Elites te strijden, waarbij het fysieke verschil uiteraard door Bungie wordt opgevangen op diverse manieren, om toch een gebalanceerde multiplayer te houden.

Voorlopige conclusie

Op 3 mei gaan de poorten van de Halo: Reach bèta open en ik ben er heilig van overtuigd dat een ongekend aantal spelers wereldwijd de dagen erna veel uren met hun Xbox 360 zal doormaken. Halo: Reach lijkt in elk geval op het gebied van de multiplayer helemaal top te worden. Er zijn nieuwe elementen zoals het kiezen van loadouts en de armor abilities, nieuwe spelmodi en gewoon een ‘vernieuwde’ ervaring, die toch nog steeds het echte Halo-gevoel kent.

We weten nog niet eens echt iets over de singleplayer en het verhaal, dat een prequel van Halo 1 wordt, maar ook dat kunnen we wel aan de mensen van Bungie overlaten. Voorlopig hebben we onze blikken op de multiplayer gevestigd, waarbij er ook nog onbesproken aspecten zijn als de mappen uit de bèta, melee-aanvallen die voor een heerlijke assassination zorgen, het nieuwe Carnage Report na elke wedstrijd, met uitgebreide statistieken en overzichten, en het Player Reward-systeem waarmee je credits krijgt. Genoeg gekletst, het aftellen tot de bèta is begonnen…