Football Manager 2009

Naast de traditionele FIFA- en Pro Evolution Soccer-episodes die we elk jaar voorgeschoteld krijgen, is er een minstens zo felle strijd gaande in het kampioenschap der managergames. Bestijgt Football Manager 2009 ook dit najaar het hoogste podium?

Driedimensionaal

Football Manager is een jaarlijks terugkerende serie en de afgelopen paar edities werd er nogal eens geklaagd over het feit dat de vernieuwing afnam en het aantal bugs juist steeg. Misschien heeft uitgever SEGA daarom de teugels wat strakker aangetrokken en Sports Interactive op de proppen laten komen met een volwaardige 3D-engine.

Want inderdaad, Football Manager 2009 is de allereerste game in de serie die de speler de wedstrijden in drie dimensies laat aanschouwen. Uiteraard vormen de vele menu’s, statistieken en opties nog steeds de hoofdmoot, maar de makers hebben gelijk dat een tweedimensionaal voetbalspel anno 2009 eigenlijk niet meer kan.

Verwacht niet meteen grafische pracht à la FIFA 09 op je beeldscherm, want dat is de insteek van FM2009 helemaal niet. Deze game gaat om realisme, het organiseren en leiden van jouw footballteam en behalen van de titel. De graphics zou je eerder toedichten aan een van de laatste games voor de eerste PlayStation, dan aan een onlangs verschenen computerspel. De graphics zijn allesbehalve scherp, het achtergrondgeluid van het juichende publiek slaat nergens op, de animaties van de spelers zijn om te huilen en gevoel voor detail is er al helemaal niet.

Een ander nadeel van de 3D-engine is dat het alles een stuk onoverzichtelijker maakt. De spelers lijken dynamischer te zijn en hierdoor zijn zwakke plekken in je opstelling en positionering minder goed te ontdekken. Zie het alsof je in je ééntje in een leeg voetbalstadion zit en een waardeloze plek hebt uitgekozen, zodat je de wedstrijd niet goed kunt volgen. Je zit dan wel in het stadion, maar op je televisie had je meer van de wedstrijd kunnen zien. Het is jammer dat het dus vooral als een handicap voelt en de eye-candy ook niet bepaald een reden is om de wedstrijden driedimensionaal te gaan bekijken. Daarom is het een pluspunt dat deze 3D-mode alleen maar optioneel is. Mensen die het een toevoeging aan de serie vinden laten hem lekker aanstaan, Football Manager-puristen houden het bij het oude, vertrouwde overzicht van boven.

Overdreven

Misschien juist omdát Football Manager 2009 de waarheid zo dicht benadert, vallen de kleine onvolkomenheden des te meer op. Zo is het gek dat er opvallend veel doelpunten vanaf een meter of dertig worden ingeknald. Dit ligt niet aan het feit dat elke willekeurige middenvelder een clinic van Frank Lampard, Steven Gerrard of Clarence Seedorf heeft gevolgd, maar aan het gedrag van de keepers.

Deze lijken namelijk veel te vaak in de luren gelegd te worden door makkelijke ballen. Misschien hebben ze allemaal te kampen met een stel gekneusde ribben, waardoor ze niet meer kunnen duiken naar de hoeken van het doel, aangezien ze dit zelden doen. Ook rekken spelers bij een kleine voorsprong soms wel heel veel tijd. Uiteraard levert dit ze een hoop tijdswinst op en het kan je helpen die drie punten voor de poorten van de hel weg te slepen, maar een halve minuut wachten bij onbenullige doeltrappen, hoekschoppen of uitballen komt het spelplezier niet ten goede.

Als laatste moet nog even aangehaald worden dat spelers, wanneer ze eenmaal een beetje goed worden, last krijgen van het Glazen Arjen-syndroom. Ze breken, scheuren of verrekken namelijk net zo makkelijk lichaamsdelen als de heren Robben, van Basten of Ronaldo. Al deze dingen lijken vaker dan normaal voor te komen in FM2009. Voor een spel als FIFA of Pro Evolution Soccer zou dit niet als minpunt gerekend kunnen worden, aangezien de speler zelf direct invloed heeft op het aantal afstandschoten of blessures. Omdat in Football Manager alle wedstrijden gesimuleerd worden, regelt de computer dit allemaal en voor een game die claimt een realistische voetbalwedstrijd op de mat te leggen, gebeurt het gewoon net iets te veel.

Assistenten en persconferenties

Een goed punt is dat voor de eerste keer in een managersim de assistent-trainer een toegevoegde waarde lijkt te hebben. Hij geeft goede tips en wanneer je een keer voetballes van een andere club krijgt, weet hij vaak wel aan welke spelers of tactiek dit ligt. Een second opinion is natuurlijk nooit weg en ook wanneer het lekker loopt met je voetbalelftal, zijn de aanwijzingen en verschillende benaderingen die hij levert nog steeds erg zinvol. Daarnaast maakt hij je wegwijs binnen de wonderlijk uitgebreide wereld van Football Manager 2009, zodat nieuwelingen niet meteen in het diepe worden gegooid maar goed begeleid worden tijdens hun eerste seizoen(en).

Nieuw zijn ook de persconferenties. Journalisten willen natuurlijk alles van de trainer weten na een wedstrijd en vragen tijdens deze interviews je het hemd van het lijf. Bij elke vraag die wordt gesteld kun je kiezen uit een paar beschikbare antwoorden, net zoals bij de sporadische beslissingen die je in FIFA wel eens moet nemen. Je antwoorden hebben vervolgens weer invloed op jouw aanzien onder het bestuur, je spelers, de fans en zelfs de journalisten. Ben jij een norse trainer die alle vragen wegwuift en de journalisten afwimpelt als ongedierte, dan zullen ze een stuk minder vriendelijk in de omgang worden. Natuurlijk moet je niet mediageil zijn en alles maar slikken, maar gedrag zoals Marco van Basten en Kees Jansma tijdens het afgelopen Europees Kampioenschap lieten zien tegenover hun grote vriend ‘Bertje’ Maalderink is af te raden.

Conclusie

Het fundament van Football Manager 2009 was natuurlijk al zeer degelijk, maar ontwikkelaar Sports Interactive heeft toch een paar punten gevonden om te verbeteren. Zo is er, zoals gezegd, een geheel nieuwe driedimensionale engine. Het is echter jammer dat deze behoorlijk tegenvalt. In de eerste plaats op het audiovisuele vlak, wat simpelweg vreselijk te noemen is. Daarnaast schiet Football Manager 2009 in 3D ook tekort qua functionaliteit, omdat het overzicht door deze vernieuwing juist verslechtert. Gelukkig is alles terug te draaien en bij het oude te houden.

Inhoudelijke verbeteringen aan de gameplay zijn te vinden in het gedrag en de beargumentering van je assistent-trainer, die meer dan eens behoorlijk waardevol zal blijken. Ook het geven van persconferenties en de invloed die deze nabeschouwingen hebben, zijn een aanwinst. Verder lijkt het er op dat FM2009 ook op het economische vlak bijgesteld is. Spelerssalarissen, transfersommen, sponsorbedragen en begrotingen zijn allemaal omhoog gegaan en meer in evenwicht gebracht. Het verschil in portemonneevulling tussen een team als Manchester United en de IJsselmeervogels is hierdoor realistischer geworden.

Wat minder realistisch lijkt, zijn de vele blessures, luie keepers en afstandschoten. Gelukkig kun je spelers heel precies aanwijzingen geven. Geef je je diepe spits bijvoorbeeld de opdracht om ballen met de rug naar het doel aan te nemen en vervolgens een actie te maken, dan zal hij dat ook daadwerkelijk doen en mits zijn kwaliteiten toereikend genoeg zijn, levert dit weer een verbetering op van je spel. Al met al is Football Manager 2009 weer een dijk van een managergame die vele fans nachtenlang zoet zal weten te houden.