FIFA Manager 08

Je kan EA van allerlei smerige uitmelkpraktijken beschuldigen, maar een uitgever die de bittere concurrentiestrijd van het najaar probeert te vermijden is EA allerminst. Een factor hierbij is dat de games vaak toch wel de verkooplijsten domineren omwille van de naamsbekendheid, maar een reeks als FIFA Manager daarentegen moet elk jaar weer verslagen op een afstandje meekijken in het genre. Kan FIFA Manager 08 hier iets aan veranderen?

EA vs. Sports Interactive

Volgens eeuwenoude tradities staat EA bij het aanbreken van de nieuwe sportsseizoenen op de eerste rij om ons te bekoren met een jaarlijkse uitgave van verschillende lucratieve series. Naamsbekendheid is namelijk een groot onderdeel geworden van de marketingstrategie. Dit werd weer duidelijk toen de jaarlijkse voetbalmanager van de uitgever, Total Club Manager, in 2005 werd herdoopt. De populaire game FIFA verkocht al jaren als een trein, maar op het gebied van voetbalmanagers wist EA maar geen voetbalschoen aan wal te krijgen. Total Club Manager werd om de verkoopcijfers op te krikken omgevormd tot FIFA Manager en deze naamshervorming wekte al redelijk de aandacht van de sportliefhebbers. Maar inmiddels ontwaakte ook Sports Interactive uit een diepe winterslaap en maakte een overdonderend debuut met Football Manager 2005. Sindsdien is het altijd SEGA geweest die het voortouw wist te nemen op het gebied van voetbalmanagers, maar of de uitgever opnieuw de trofee voor de neus van EA weet weg te kapen? Voor EA wordt het in ieder geval een lastige taak om de welverdiende ‘negen’ te overtreffen die Football Manager 2008 onlangs scoorde.

Omdat we uit een onderzoek onder een representatieve groep GN-bezoekers hebben vernomen dat de gemiddelde lezer stiekem direct naar het eindcijfer kijkt, zullen we er geen doekjes om winden: ook dit jaar kan FIFA Manager de grootmacht niet overklassen. Stop echter niet meteen met lezen, want ondanks dat de games enorm veel gelijkenissen vertonen, liggen de sterke punten op verschillende vlakken. Wat direct opvalt aan FIFA Manager 08 is de visuele schreeuw waarmee je wordt verwelkomd. Waar ze bij Football Manager 2008 de voorkeur geven aan een rustige lay-out zonder al te veel afleidende muziek, kiest EA meer voor een flitsend uiterlijk met een spetterende soundtrack om de doffe stiltes te verbreken. En die extra energie vond ik juist helemaal niet erg. De game blijft namelijk heel overzichtelijk en de stoere tracks die uit je boxen jagen brengen een goed sfeergevoel naar voren, ondanks dat dit een moeilijke opdracht is voor een managementsimulatie.

Detail op zijn best

Ook speelt jouw achtergrond als manager veel meer een rol dan dat we van de doorsnee voetbalmanager gewoon zijn. Je kan bijvoorbeeld bij het opstarten van een nieuw seizoen kiezen of je vrijgezel of getrouwd wilt zijn en met of zonder kinderen. Kies je ervoor om je te verloven aan een veeleisende huisvrouw inclusief een bende jammerende kinderen, dan zal je veelvoudig moeten delen in de persoonlijke inkomsten. Als opperhoofd van een voetbalclub kan je namelijk ook eigen sponsorcontracten tekenen, zodat je naast de clubinkomsten ook je eigen spaarvarken goed moet beheren. De zuurverziende centen die je hiermee binnenhaalt kan je dan spenderen aan allerlei luxe goederen om respectievelijk je partner en kinderen tevreden te stellen. Het gaat zelfs zo ver dat je rekening moet houden met verjaardagen door op tijd een cadeautje te kopen in de vorm van een penthouse in New York, een kasteel in Schotland, een peperdure onderzeeboot of, indien je krap bij kas zit, een wijnkelder, een piano of een home cinema set. Je kunt je afvragen of deze features niet te ver gaan in het nastreven van realisme, maar de details waarmee EA het leven van een voetbalmanager zo natuurgetrouw mogelijk probeert weer te geven zijn op zijn minst indrukwekkend te noemen.

Details zijn ook overvloedig aanwezig rondom het voetbalveld zelf. Het uitbreiden van de clubfaciliteiten is bijvoorbeeld nog zo’n aspect die enorm uitgebreid te hanteren is. Wil je een warenhuis voor materiële goederen van de club neerpoten, dan zal je eerst een stuk grond moeten opkopen en het met infrastructuur bereikbaar moeten maken. Dit warenhuis zal dan de verkoopcijfers van de clubgoederen aandikken en bijgevolg je clubkas spekken. Ook gebouwen als vliegtuigvelden en pretparken kan je rondom je stadion plaatsen, maar wat hier precies het nut van is, is ons een raadsel. Het mag duidelijk zijn dat EA veel aandacht heeft gevestigd op het toevoegen van originele mogelijkheden, maar soms zijn deze zo overbodig gedetailleerd dat ze alsnog niet goed uit de verf komen.

Media, fans en spelers

Vergeleken met de concurrenten is FIFA Manager 08 bijzonder toegankelijk. De leercurve is zeer kort en de fijne kneepjes zijn binnen de kortste keren onder de knie te krijgen. Niet in de laatste plaats komt dit door een overzichtelijk menuscherm waar je functies netjes onderverdeeld staan inclusief de taken die je nog moet afhandelen. Zo kom je weten wanneer je de spelers een motivatieboost moet geven door ze persoonlijk aan te spreken of wanneer je extra mankracht moet vergaren om je squad te versterken. De talloze opties zijn zo eenvoudig af te handelen en dit systeem sprak ons dan ook erg aan. Overigens is de bovengenoemde interactiviteit met je spelers een belangrijke troef in de game. Je zult beloftes moeten maken om het vertrouwen bij je spelers te doen stijgen en deze ook moeten waarmaken om ze tevreden te stellen. Denk hierbij aan het inschatten van de speeltijd om de speler een besef van zijn toekomst bij de club te geven en het inlichten van transferzaken. Een basisspits ziet bijvoorbeeld niet graag potentiële versterking van dezelfde positie arriveren die een flinke druk op zijn speeltijd legt. Al deze zaken helpen bij het opkrikken van het moraal en vertrouwen van je spelers, hetgeen allemaal ten goede komt op het voetbalveld.

Een soortgelijk systeem geldt ook bij het bestuur en de fans. Vooraf aan een seizoen moet je voorspellen waar je ongeveer gaat eindigen in de competitie en in de toernooien. Het bestuur kan dan investeren in eventuele transfers en rekening houden met bonusclausules waar de spelers recht op hebben. Word je vroegtijdig uit een toernooi geknikkerd, dan zal je fors moeten inleveren op lonen en andere financiële zaken. De fans willen ook graag horen hoe het met het team gesteld staat. Je zult dus vaak de media op de hoogte moeten houden van de zaken binnen je club. Dit wordt gedaan via interviews die je vooraf aan wedstrijden krijgt voorgeschoteld. Het beantwoorden van vragen kan je helpen om je populariteit bij respectievelijk je spelers, de fans of de media omhoog te krikken. Door bijvoorbeeld het afwijzen van gestelde vragen zal de media je als een slechte manager bestempelen, en door openlijk te roepen dat de aanmoedigingen van de supporters je koud laten zal de toestroming van fans doen afnemen. Goed op je woorden letten is hier dus het advies.

Anders nog iets?

Hoe wedstrijden in voetbalmanagers gespeeld moeten worden is altijd al een controversieel onderwerp geweest en daarom biedt EA maar liefst vier mogelijke opties aan. Het eenvoudigste is om gewoon de wedstrijd aan je voorbij te laten gaan met enkel de mogelijkheid om in de rust je elftal bij te spijkeren en tactieken te perfectioneren. Voor wie zich ook bekommerd om andere wedstrijden die op hetzelfde tijdstip gespeeld worden (voor als je bijvoorbeeld afhankelijk van een ander team bent in een kwalificatietoernooi), is er een mogelijkheid om teletekst-gewijs de standen van die dag live te volgen. Ook hier heb je nauwelijks invloed op het spelverloop. Voor veel spelers zal dit dan ook de reden zijn om zelf in de huid te kruipen van een bepaalde speler. In deze zogeheten career mode speel je dan in de volledige wedstrijd (mits je gewisseld wordt) en kan je door een bepaalde positie op het veld in te nemen een poging wagen om je team een zetje in de goede richting te geven. Veel positieve invloed zal je echter niet uit kunnen oefenen dankzij de beperkte controls die ronduit erbarmelijk te noemen zijn. Je speler is dan nog wel redelijk te handelen, maar goed getimede acties zoals tackelen en dribbelen zullen zeer sporadisch voorkomen. Verwacht trouwens ook geen grafisch spektakel tijdens deze wedstrijd. Ondanks dat de wedstrijd overzichtelijk genoeg wordt vormgegeven zijn polygonen niet bepaald overvloedig aanwezig. Tenslotte is er nog een tekstversie van het wedstrijdverloop die duidelijk het meest praktisch is. Je wordt continu op de hoogte gebracht van zowel de acties van je eigen spelers als die van de tegenstander en zodoende word je goed geïnformeerd wanneer je als manager moet ingrijpen. Je krijgt zelfs soms tips van je assistent manager om bijvoorbeeld je team minder vooruit te laten spelen. Daarnaast kan je bij bepaalde acties van je spelers kiezen of ze moeten dribbelen, schieten of de bal moeten afspelen. Dit zorgt ervoor dat je constant betrokken raakt bij het spelproces en dat maakt de wedstrijddag elke keer weer interessant.

Detail op zijn meest

Na deze woordenbrij aan tekst op mijn scherm te hebben getoverd merk ik dat er nog talloze dingen zijn die ik nog niet heb behandeld. Vooral de originele features heb ik behandeld met een aantal negatieve en positieve kanten. Want natuurlijk zit er ook een uitgebreid scoutingsysteem in deze game en natuurlijk barst FIFA Manager 08 van de menuschermen die uitgebreide informatie en mogelijkheden verschaffen over zaken als sponsors, trainingen, transfers, spelers, stafleden, en al het andere dat een goede voetbalmanager in huis moet hebben. Aan compleetheid geen gebrek, maar waarom kan EA’s voetbalmanager dan toch weer niet tippen aan het kunstwerk van Sports Interactive? Wellicht komt het doordat de game iets té uitgebreid is, waardoor sommige features in het niet vallen en worden ondergesneeuwd door functionaliteiten die wel baat hebben in het echte voetballeven. De vrijwel overbodige opties die je als manager hebt om luxe aan te schaffen bijvoorbeeld. We hadden liever gezien dat dit achterwege was gelaten en plaats had gemaakt voor meer teams uit de wat meer onbekendere streken, of dat de aandacht was gevestigd op het optimaliseren van de besturing van de 3D-wedstrijden. Want zeg nou zelf, vier mogelijke spelkeuzes, is dat nu niet te veel van het goede? Had dit niet gewoon omgebogen kunnen worden in één goed functionerend wedstrijdverloop? Begrijp me niet verkeerd, FIFA Manager 08 is een zeer vermakelijke voetbalmanager die minstens zo verslavend is als iedere andere game in het genre, maar uiteindelijk verzuipt de kernbedoeling van de manager in een regen aan overbodige functionaliteiten.