Bladestorm: The Hundred Years’ War

Ik heb mezelf altijd voorgenomen me niet te laten beïnvloeden door trailers en introfilmpjes, die geven je immers een betere indruk dan het werkelijke spel is. Maar de intro van Bladestorm: The Hundred Years’ War is wel zo bloedstollend episch én stijlvol tegelijk, dan kan de game toch onmogelijk slecht zijn? … Toch?

Om met de deur in huis te vallen, zeg ik je dat Bladestorm een typisch voorbeeld is van een foute eerste indruk. Het introfilmpje doet je denken dat Bladestorm een filmische ‘hack and slasher’ is, maar het zal niet lang duren voordat je doorhebt dat je het volslagen mis hebt. Grafisch zakt de game namelijk al snel in, van een ‘hack and slasher’ is amper te spreken en filmisch? Verre van. Een goede eerste indruk is ver te bekennen, maar Bladestorm moet ergens toch wel iets hebben om die misser mee te compenseren?

Keuzes

Bladestorm: The Hundred Year’s War speelt zich af in de oude middeleeuwen. Frankrijk en Engeland zijn al jarenlang aan het kibbelen om Frans grondgebied en wonder boven wonder volgt er een eindeloze oorlog. Wat heb jij daarmee te maken? Jij maakt gebruik van de oorlog en geeft je op als nieuwe huurling. Alsof het de normaalste zaak van de wereld is, geef je je aan als groentje bij de lokale kroeg en zo begint je carriére als mercenary. Oorlog had niet leuker gekund, laat staan lucratiever.

Als huurling mag je zelf kiezen of je voor de Fransen of voor de Engelsen vecht, elke veldslag weer kun je beide legermachten afwegen: ‘Welk contract is makkelijker en welke levert me meer geld op?’, is zo maar een vraag die je helpt met een keuze maken voor het gevecht. Bijna elk contract speelt zich weer ergens anders in Frankrijk af, zo begin je als Brit allereerst met een Normandische invasie (goh, waar kennen we die van?) en beweeg je je al snel door naar het zuiden of oosten van Frankrijk. Contracten hebben allen verschillende lengtes; variërend van één enkele dag (circa tien minuten) tot een volle week heb je de tijd om je objective te bereiken. Objectives zijn meestal niet veel meer dan het veroveren of verdedigen van één belangrijk strategisch punt, maar ook hier komt de ene keuze na de ander aan je voorbij.

Je mag zelf je tijd indelen tijdens het contract; je kunt bijvoorbeeld de eerste paar dagen van je contract het ene na het andere zielige dorpje plunderen en op de laatste dag nog naar je objective streven, of je speelt op safe en stormt direct op je doel af. Soms is dit slim en soms brengt dit risico’s met zich mee. Stel nu dat je objective omsingeld is door meerdere dorpjes en vijandige troepen, dan zul je toch eerst je pad veilig moeten maken voordat je het contract vervult. Domweg hakken, slaan en schieten zal je niet naar de overwinning brengen. Dit stukje vrijheid geeft je wel een fijn gevoel van vrijheid, niet langer heb je een bepaald opperhoofd die je allerlei irritante klusjes laat opknappen. Deze keer mag je het zelf weten. Lekker puh!

Know thyself and know thy enemy, then thy shall win in a hundred battles

De term Role Playing Game doet ook in Bladestorm zijn ronde. Ditmaal zul je geen felbegeerde XP aan je eigen kracht- of snelheidvaardigheden afstaan, maar juist aan je vaardigheden als leider. Huurling betekent namelijk niet ‘soldaat’ of dergelijke, maar eerder squadleader of nog beter: alfa wolfje, zoals ik het graag noem. Verdien je bijvoorbeeld veel punten in een squad met pijl en boog, dan kun je XP inleveren voor betere pijlen of meer bestuurbare schutters. Hetzelfde geldt natuurlijk ook voor de ruiters, zwaardvechters, speerwerpers, souteneurs, verkenners, knuppelaars, etcetera, etcetera.

Aan het einde van elke dag (aan het begin van de ‘nightfall’ dus), krijg je een leaderboard te zien waarop alle andere mercenaries en hun verdiende XP staan. De computergestuurde huurlingen zijn natuurlijk ook niet allemaal jouw vijand, sommigen kiezen juist voor hetzelfde land als jij hebt gedaan en roven er op hun beurt flink op los. Als je geluk hebt kan het zelfs zo zijn dat de andere huurlingen in jouw team al op de objective afgaan, terwijl jij rustig dorpen in de Franse omgeving kan (her)veroveren. Zoals ik zei, er is niks leuker en lucratiever als oorlog, althans de honderdjaar durende oorlog bevalt me wel.

Missers

Bladestorm draagt zeker een leuk stijltje met zich mee. Het geroddel in de kroeg en het barbaarse optreden zorgen voor een leuk sfeertje, welke je al snel te pakken hebt. Echter kan het leutige stijltje niet compenseren met de grafische blunder die Bladestorm in zijn totaliteit is. Bomen staan als lantaarnpalen in de grond geboord en de limieten van de speelbare map zijn weergeven door platte, pixelerige muren. Toegegeven, de slachtvelden waarop je speelt zijn erg groot en in de campaign trek je door heel Frankrijk. Qua vrijheid heb je het dus voor het kiezen, maar ik kan het gewoon niet opbrengen om daarmee de grafische misser weg te denken. Tip van Jip: speel dit spel niet op je 1080i HDTV, zo vallen de afgeraffelde textures alleen maar sneller op.

Ook kan ik het gewoon niet laten om het een en ander te vertellen over het geluid. Bladestorm heeft schijnbaar slechts enkele riedeltjes en dat is jammer: constant hoor je hetzelfde deuntje en op den duur kan dat echt gaan vervelen. Daar komt ook nog eens bij dat de voice-acting ronduit belabberd is. Sommige voice-actors tonen amper emotie, terwijl de ander té geforceerd overkomt. Subliem is dan echter weer het overdreven Britse accent en de trompetters in je voorste linie, die zelfs lichtelijk interactief zijn. Trek eens op met enkele blazers en je zult zien dat je troepen aanzienlijk strijdlustiger het veld opgaan, erg komisch is ook dat ze tijdens het vechten nog vrolijk doorfluiten.

Conclusie

Bladestorm straalt overduidelijk uit dat het stikt van de leuke en innovatieve ideeën (ik wijs het huurlingensysteem aan), het is alleen wel zo ontieglijk jammer dat sommigen zo waardeloos uitgevoerd zijn. Hier en daar zien we nog enkele lichtpuntjes die Bladestorm toch nog een bepaalde charme geven, maar simpelweg niet kunnen compenseren met de blunders qua geluid en beeld. Gelukkig heeft Bladestorm toch nog een lekker lange en soms zelfs sterke campaign en zul je er toch nog wel even over doen voordat je écht klaar bent met deze game. Ben je nu de graphicshoer van de buurt? Blijf weg van deze game. Zie je het wel zitten om een paar avondjes flink te levellen in je eentje, al trekkend door Frankrijk? Bijt dan gewoon even door die zure appel heen en misschien ligt deze game dan wel in je straatje.