Back Track: Halo

Master Chief heeft in record tijd zijn plaats opgeëist tussen sterren als Mario en Sonic. Boeken, speeltjes en zelfs een film; dat doet denken aan franchises als Warcraft en Final Fantasy. De originele Halo wordt door velen gezien als de redder van de Xbox en wordt zeer positief ontvangen door critici wereldwijd. Halo en Halo 2 zetten een nieuwe standaard voor FPS’en op consoles.

Halo: Combat Evolved
Bungie Studios, een studio die indertijd exclusief voor Mac ontwikkelde, was Halo begonnen als RTS voor Mac en Windows maar de game werd geplaagd door problemen tijdens zijn ontwikkeling. Een drastische koerswijziging en een flinke zak geld later werd Halo opeens een FPS die de Xbox moest gaan verkopen voor Microsoft. Terugblikkend is Halo zeker één van de belangrijkste games van zijn generatie. De game introduceerde voor het eerst open omgevingen, een FPS besturing voor consoles die door iedereen één-op-één over is genomen en een nieuw systeem om health en wapens te beheren. Men besteedde veel aandacht aan de verhaallijn, de omgeving en de vijanden. De Covenant leken misschien even op de domme aliens die je zou verwachten in de gemiddelde sci-fi shooter maar Halo verbaasde spelers met geweldige kunstmatige intelligentie waarover de vijanden bleken te beschikken. Ze werkten samen, werden bang als ze alleen stonden en ontweken jouw aanvallen. Halo maakte gebruik van een interessante driehoek voor zijn combat: granaten/melee/schieten. Ieder van deze elementen was in balans en leverde gevechten op als nooit te voren. Veel shooters waren puur gericht op de beruchte headshots, maar in Halo waren een gebalde vuist en een handvol granaten in veel situaties effectiever dan een pistool.

Natuurlijk bestond er ook kritiek: de open levels werden weer smalle gangetjes; iets wat gamers juist niet meer wilden zien. The Library, een eindeloos grijs level, is in dit opzicht het toppunt en wordt als het dieptepunt van de game beschouwd. En omdat Live nog niet af was toen Halo uitkwam, ontbrak online multiplayer; iets wat eerder juist een belangrijk deel van Halo moest worden. Halo: Combat Evolved is een paar jaar na zijn release op de Xbox overgezet naar de PC en Mac waar hij mild ontvangen werd. Critici bleven het spel prijzen voor zijn ongeëvenaarde level design maar de PC community was over het algemeen niet zo gecharmeerd van het lage tempo en het kleurrijke design.

Halo 2
Het monstersucces van Combat Evolved kwam misschien onverwacht maar Microsoft wist dat ze met deel twee goud in handen had. Bungie Studios begon dan ook meteen aan Halo 2. Al snel werd duidelijk dat het gebrek aan online multiplayer in het origineel goed gemaakt zou worden en een nieuwe engine ging de Xbox tot het uiterste duwen. Voor ik begin over de game zelf moet ik de sublieme PR van Microsoft noemen. Feestjes, websites met puzzeltjes en kleine brokjes informatie die aan de hongerige gamers werden gevoerd droegen zeker bij aan het aantal pre-orders wat de dag voor de release 1,5 miljoen stuks bedroeg, een record dat verbroken is door geen game minder dan Halo 3. Mét reclamecampagne die die van Halo 2 overtrof.

Hoewel sommige Halo fans nog altijd zweren bij Combat Evolved is nu door de overgrote meerderheid geaccepteerd dat Halo 2 superieur is aan het orgineel. De graphics waren ongelofelijk goed en zijn tot op te dag van vandaag best te pruimen, verhaallijn en vijanden werden uitgebreid en wat het pakket compleet maakte: online multiplayer met downloadable content en patches. En dat op consoles. Bungie heeft niet altijd de populaire keuzes gemaakt: het wisselen tussen The Arbiter, een Covenant Elite en de Master Chief vonden sommigen een blamage en het verwijderen van de Assault Rifle/Pistol combinatie schoot fans in het verkeerde keelgat. Dat waren de riskante design keuzes en ook waren er nog de nodige losse eindjes. Bungie heeft al meerdere malen toegegeven dat de singleplayer van Halo 2 niet af was. Het verhaal werd chaotisch verteld, de game was kort en het bizarre einde deed vele controllers de lucht invliegen. Achteraf bleek Bungie een andere belangrijke beslissing ook niet goed doorgedacht te hebben: dual-wielding deed de eerder besproken combat driehoek teniet want door het grijpen van een tweede wapen maak je het gooien van granaten en melee’en onmogelijk. Daarnaast werden de dual-wieldbare wapens als de Needler en de SMG zo getuned dat ze geen nut meer hadden zonder dual-wielding. Dag balans. Bungie heeft dit grotendeels teruggedraaid bij Halo 3. Halo 2 is ook nog uitgekomen voor Windows Vista, maar werd niet goed ontvangen. Volgens critici was dit niet de juiste game om te bewijzen dat Vista de moeite waard is voor gamers. Sommige elementen waren na drie jaar verouderd, de game liep erg slecht en PC gamers zaten niet te wachten op een drie jaar oude console FPS.

Toch is Halo als franchise toonaangevend geweest voor de vorige generatie, FPS’en en zelfs games an sich. Veel mensen zien Halo als hét bewijs dat games volwassen zijn geworden. En dat is misschien wel Halo’s allergrootste prestatie.