Borderlands

Het was voor mij dé grote verrassing op de Games Convention in Leipzig. Van de makers van Brothers in Arms komt dit keer een futuristische shooter, die zich afspeelt op meerdere planeten. Welvaart en zelfs beschaving zijn er ver te zoeken, maar je hebt wél de beschikking over een half miljoen verschillende wapens. Zie maar eens te overleven in een wereld die je amper iets te bieden heeft…

Gearbox is goed bezig. De ontwikkelaar heeft één van de beste WOII-shooterreeksen op haar naam staan en is as we speak bezig met van het nieuwste deel ook een klapper te maken (zie ook de preview van Parijs). Brothers in Arms: Hell’s Highway speelt zich af in ons klamme, doorgaans koude kikkerlandje. Het nieuwste project van Gearbox, dat pas recentelijk is aangekondigd, doet echter een hele andere regio aan. Borderlands is de naam, een naam die de game eer aan doet.

Verschoppelingen

De game heet dus Borderlands en speelt zich in een planetengordel af die dezelfde naam draagt. De Borderlands zijn een onherbergzaam gebied, vol dorre woestijnen, open vlaktes en bergachtige taferelen. Naar de Borderlands ga je dus niet voor de lol. Dat blijkt ook wel, want een trip naar de Borderlands is een one way trip; van een retourtje is dus geen sprake. De mensen die er wél zijn willen de andere wereld(en) ontvluchten of zijn gecrasht met hun ruimteschip. Met die brokstukken worden vervolgens weer kleine dorpen gecreëerd, want overleven is niet geheel onbelangrijk. Jijzelf doet daar al dan niet vrolijk aan mee, als medeverschoppeling op de Borderlands. Verschoppelingen, want het volk dat de Borderlands huisvest doet nog het meest denken aan uitgerangeerde dronkelappen, mislukte monteurs en derderangs wildwest cowboys. Franse clochards leiden een luxeleven vergeleken met dit gepeupel. Jij vindt er je heil als premiejager, een verdienstelijk beroep gezien de vele gedetineerden en ontsnapte criminelen op de Borderlands.

In de stront

Het planeetje waar de game zich afspeelt, Pandora genaamd, is een hel voor mensen die last van winterdipjes hebben. De planeet draait namelijk dusdanig langzaam om haar zon heen, dat de seizoenen ontzettend lang duren en dan mag je denken aan jáááren. Ook de winter dus. Nu is de winter eigenlijk nog één van de betere seizoenen op de planeet, aangezien half het dierenrijk dan haar winterslaap houdt. In de game is het echter net lente aan het worden, wat betekent dat de beestjes weer wakker worden. Na zo’n lange periode van stilliggen is een beetje actie niet weg, en aangezien het hier natúúrlijk weer om bloeddorstige wezens gaat zit jij als nietig mensje diep in de stront. Uiteraard ben je hier niet alleen in en zullen ook de medebewoners moeten vechten voor hun leven. Samen sta je sterk, dus is het wijs om de overlevingsdrang met elkaar te delen. Denk daarbij aan wapens, kledij enzovoorts. En dit aspect is niet alleen een leuk onderdeel van het verhaal, maar biedt meer: gameplay zoals we hedendaags maar weinig terugzien.

RPG-shooter

Laten we wel wezen: Borderlands is in principe een ordinaire shooter: “je loopt gewoon door de levels rond en schiet eigenlijk op alles wat beweegt.” Wat onderscheidt Borderlands dan? Ten eerste de eerste ‘vergissing’ in het statement hierboven: het woordje ‘loopt’. Daar mag een schuine streep achter, gevolgd door ‘rijdt’. Borderlands biedt namelijk verscheidene vormen van vervoer, van simpele beachbuggy’s tot aan halve tanks. Van ‘gewoon’ is ook geen sprake, getuige de RPG-elementen die de game met zich meebrengt. Dat is één van de elementen waardoor Borderlands uit het gewoonlijke kliekje van FPS-games springt. Borderlands daagt je namelijk uit om alles te pimpen wat er maar te pimpen valt. Uiteraard valt daar je kledij onder: menig vijandelijk type laat namelijk een nuttig object vallen. Dit kan natuurlijk gewoon een wapen zijn, maar ook een normaal armour, een helm, een broek, een overall, een paar Goofy-sokken… noem maar op. Ieder kledingstuk of andere vorm van bescherming biedt natuurlijk weer zijn eigen kwaliteiten zoals duurzaamheid, verdedigingskracht en materiaal. Kwestie van uitzoeken wat het beste bij jou past en direct aantrekken als het van pas komt. Gelukkig zie je direct of het zojuist gevonden voorwerp beter is dan het huidige en kun je dus lekker snel wisselen. Hetzelfde geldt overigens ook voor wapens, die weer een eigen manier van herkennen meebrengen. Overigens zijn wapens en armour alleen te koop bij de plaatselijke handelaar.

Het principe is simpel: heeft een wapen een lange loop? Dan is het preciezer dan een wapen met een kort loopje. Een scope zorgt voor een zoom/snipe-functie en met een groter magazijn zul je meer ammunitie mee kunnen slepen. Ook heel logisch: zie je een geweer liggen van het kaliber Big Fucking Gun, dan zul je er waarschijnlijk ook Big Fucking Damage mee doen. Heel logisch, maar eigenlijk nog niet eerder toegepast. Door deze verschillende onderdelen random te combineren is een ontzettend groot wapenarsenaal beschikbaar. Gearbox belooft ons namelijk ruim een half miljoen (!!!) verschillende wapens. En eerlijk is eerlijk, Gearbox liet ons een ‘kleine selectie’ uit die duizenden wapens zien. En ik verbaas me niet als ze de waarheid spreken.

Verder is ook het meest gebruikelijke element uit RPG’s aanwezig: levelen. In zekere zin levelt je personage, waardoor je waarschijnlijk zaken als gezondheid zult kunnen verbeteren. Daarnaast is het ook nog eens mogelijk om één van de vele voertuigen dusdanig te pimpen dat ze veranderen in jouw persoonlijke moordmachine. Hang er een lekkere raketwerper onder, boost hem met wat nitro; vele combinaties zijn ook hier weer mogelijk. Bovendien zul je dit ook wel nodig hebben, gezien de gigantische vlaktes die je anders te voet af zou moeten struinen. En dat is allesbehalve veilig, want gevaar ligt constant op de loer…

Kwartet

Dat zijn dus op zich al aardig wat dingen om naar uit te kijken, maar één aspect springt er misschien wel het meest uit. Gearbox heeft namelijk de hele game om een 4-player co-op functie heen gebouwd. Met andere woorden: je zult de hele game in gezelschap van vier anderen kunnen spelen. En dat allemaal online! Gearbox showde één van de vele zanderige vlaktes die de Borderlands rijk zijn, waar men met een stuk of vier Warthog-achtige voertuigen amok zaaide. Met een snelle beweging was het daarin als bestuurder zijnde mogelijk om te switchen met je gunman, waardoor jijzelf het machinegeweer in handen neemt. Of andersom natuurlijk. Alle versies van de game beloven een online-functie te hebben, dus of je nu gewoon je modem gebruikt, Live of PSN, het zal allemaal mogelijk zijn. Bovendien speel je met duo, trio of kwartet natuurlijk niet alleen maar in auto’s, maar mag je ook het normale wapenarsenaal gaan gebruiken. En toen met met dát gedeelte van de demo begon, ontstonden er een paar vraagtekens…

Random… of toch niet?

Gearbox verzekerde ons namelijk van één ding. Aangezien je vaak in bepaalde gebieden terugkomt, zul je ook in die gebieden monsters en ander gespuis moeten verslaan. Om dit niet te eentonig te maken beloofde Gearbox ons dat deze events allemaal random encounters zouden zijn. Met andere woorden; je weet niet waar ze opduiken, in welke getalen en met welke types je te maken krijgt. De volgende situatie deed mij echter anders vermoeden. Men drong als tweetal namelijk een soort legerplaats binnen. Één van de medewerkers fungeerde als sniper, terwijl de ander over de grond opereerde. Opeens komt een vijandelijk figuur met een lepe sprong over een muurtje gedoken, dreigende de developer af te maken. Met een snel schot was dit verholpen. Nog geen directe reden voor scripted gameplay, wel verdacht door de perfecte situatie en vloeiende animatie. Veel verderop stond een personage in een soort laadbak, zonder een schot te hebben gelost. De sniper schoot hem neer, terwijl de grondsoldaat richting laadbak ging. Zonder de aanvaller ook maar gezien te hebben wist de beste man ons al te vertellen dat dit een ‘bandit’ was, die een goeie sniper op zak zou hebben. En warempel… eenmaal aangekomen in de laadbak treffen we inderdaad een handige sniper aan. Deze gebeurtenis deed mij en Peter toch aardig twijfelen over de mate van scripted events in de game. Niet erg natuurlijk, want juist een goede regie heeft Call of Duty bijvoorbeeld geen windeieren gelegd. Echter, van die random encounters ben ik zo zeker nog niet. Aan de andere kant hebben we slechts één level met dergelijke actie gezien, dus direct conclusies trekken kan ook niet. Even snel navragen aan Gearbox hoe dit nou zat was er helaas ook niet bij, want we werden als de gesmeerde bliksem uit het kamertje gejaagd waar de game getoond werd omdat de tijd op was.

Impressie

Één ding is wél zeker: Borderlands staat bol van de sfeer en originaliteit en zal zeker een groot deel van de FPS-liefhebbers ontzettend aanspreken. Niet in de laatste plaats om de gigantische aantallen aan beloofde wapens. De RPG-elementen die de game bevat beloven veel meer diepgang dan een doorsnee shooter. Wat me nog wel een beetje zorgen baart: de game komt pas op z’n vroegst eind 2008 uit. Wordt de game in die tijd niet voorbij gestevend door andere games? Is Borderlands dan nog wel marginaal ten opzichte van die andere games? Only time will tell… in ieder geval kijk ik heel erg uit naar de verdere ontwikkeling van deze game.