Test Drive: Unlimited

In de meeste goede racegames die we de afgelopen jaren hebben gespeeld, zit wel een online mode. Denk maar aan Project Gotham Racing 3, DTM Race Driver 3, Forza: Motorsport, GTR, de Need for Speed-games en MotoGP 3. Altijd leuk natuurlijk om na alle computergestuurde eenheden te hebben verslagen, je kunsten online uit te proberen tegen mensen van vlees en bloed. Maar het waren wel twee heel verschillende dingen. Hooguit kon je de vrijgespeelde auto’s ook online gebruiken, maar dat was het en meer ook zeker niet. Maar beeld je nou eens in dat er een dikke zwarte streep over je beeldscherm loopt. Aan de rechterkant zien we de multiplayer, links de singleplayer. Duidelijk van elkaar gescheiden door die grote zwarte lijn die er pontificaal overheen staat. Maar daar komt Test Drive: Unlimited aanscheuren, dwars over de dikke zwarte streep. Als de rook is opgetrokken zien we dat de grens verdwenen is, en de twee verloren vrienden mengen weer met elkaar. En die lekkere klodder, dames en heren, dat is nou een “Massively Open Online Racing” (MOOR), zoals Atari het met een mooi woord zegt. In dat hokje, daar kan Test Drive: Unlimited bij ingedeeld worden.

Rondje om de kerk, eh.. eiland

Uiteraard past deze game ook makkelijk bij de groep ‘echte next-generation games’, ‘vette auto’s’ en ‘free-roaming’, maar we hebben het hier potjandrie wel over een heel nieuw genre. In een MOOR zoals deze game kun je doen wat je wilt, waar je maar wilt en met wie je maar wilt. Je zou het het beste kunnen bestempelen als een Grand Theft Auto meets World of Warcraft meets Outrun. De game speelt zich namelijk af op Oahu, het op een na grootste eiland van Hawaii. Naar hartelust rondscheuren in Honolulu? De bergweggetjes in de jungles verkennen? Je record rondje-om-het-eiland-rijden verbreken? Over de kades van Pearl Harbor scheuren? Als jij het wil, dan kan het.

Wagenpark

Zoals gezegd speelt deze game zich af in het idyllische Hawaii en de game begint dan ook op de vluchthaven… van Los Angeles Intl’ Airport. Hier staat een rijtje wachtenden voor de incheckbalie, en jij kan meteen al jouw hoofdpersoon selecteren. Heel veel keus is er niet, maar niet getreurd. Eenmaal in de tropen aangekomen kan er namelijk naar allerhande geknutseld worden aan je uiterlijk. Deze mogelijkheden zijn behoorlijk uitgebreid, en zijn zeker te vergelijken met Saints Row. Wanneer je geland bent kom je in de aankomsthal een autoverhuurbedrijfje tegen. Hier huur je je eerste wagen, maar al snel zul je je meegenomen spaarcentjes opmaken aan een huis en een eigen auto. In het begin zijn alleen merken als Alfa Romeo, Audi en Chevrolet beschikbaar, maar vergis je niet, dit is zeker geen zuinige game. Wanneer je een beetje gevorderd bent in de game scheur je namelijk al snel rond in een Ferrari, Lamborghini, Aston Martin, Porsche, McLaren, Jaguar of Mercedes, you name it. In totaal zijn er meer dan 125 wagens beschikbaar, genoeg om alle garages van al je huizen mee te vullen dus.

Geen vlees en geen vis

En dat is eigenlijk meteen het grote probleem met deze game. Het stuur van die waanzinnig opgefokte Ferrari 430 heb je nogal snel in je hebberige knuistjes. Wanneer je begint met bijvoorbeeld een Alfa Romeo 147 hoef je maar een of twee keer van auto te verwisselen om de game uit te spelen. Zou het niet veel leuker zijn om te moeten vechten voor een nieuwe bak, om dan dansend door de kamer te springen wanneer je weer genoeg geld hebt voor een wagen met een tiental pk’s meer? Maar ook als dat zo zou zijn, zou je bedrogen uitkomen. Test Drive: Unlimited is namelijk niet bepaald een simulatie en kan als een ‘walk in the park’ bestempeld worden voor gamers die Gran Turismo 4, DTM Race Driver 3 of het ongelooflijke bikkelwerk van GTR gewend zijn. Verwacht ook weer geen Burnout- of Outrun-taferelen, maar vol gas geven of juist de rem diep indrukken in een bocht zonder grip te verliezen, het wordt allemaal niet afgestraft. Geen probleem natuurlijk, je hebt simulatiespellen en je hebt arcadespellen, maar het is wel erg jammer dat de wagens niet echt anders reageren. Tuurlijk, de 500 pk van een Shelby is wel moeilijker onder je kont te houden dan de Chevrolet-pickup, maar dan noem je ook wat. En dat is wel behoorlijk jammer, zeker online.
Daarnaast zit er ook een klein legertje motors in de game. Sport-, touring-, chopper- en klassieke motoren, van elke groep is er wel eentje vertegenwoordigd. Ze trekken beduidend sneller op dan een voertuig met vier wielen, maar de besturing voelt slecht aan. Er wordt van alle kanten maar wat aangedweilt en echte controle heb je nooit. Daarom voelt deze optie niet aan als een nieuw gameplayelement, maar meer als een gimmick.

Gebrekkige agenten

Wanneer je net je eerste meters hebt gereden op het 1600-kilometer lange wegdek dat met een groot oog voor detail is nagemaakt, zul je je eerste races beginnen. Uiteraard krijg je niet veel tegenstand in het begin en gaan je opponenten wat meer stuurkunsten vertonen op de moeilijkere niveau’s, maar de AI blijft behoorlijk slecht. De ideale lijn volgen als ik er toevallig al op zit? Ho maar. Bumperkleven en slipstream opbouwen om me later in te halen? Vergeet het. Maar met de politie is het nog wel het ergst gesteld. Stel nou dat jij op een behoorlijk grote weg rijdt, met twee rijstroken voor iedere richting en een vangrail ertussen, dan zullen de wouten heen en weer blijven rijden en na een paar honderd meter weer omkeren om vervolgens terug te rijden… op dezelfde weghelft. Jongens toch, krijgen jullie me zo te pakken? Nee. Is het misschien niet handiger om versterking in te roepen? Ja. Of zou je misschien nog iets door kunnen rijden, bij de afslag mijn rijrichting inslaan en zo tenminste nog een beetje kans van slagen hebben? Dit alles lijken de sterke armen van de wet niet te begrijpen. En ook als ze niet gehinderd worden door een onbenullig muurtje beton, dan nog is het vrij makkelijk om te ontsnappen. Uit hun handen blijven is een eitje, ze helemaal kwijtraken is wat moeilijker want het is toch wel hardnekkig ongedierte. Mocht je toch gepakt worden door een wegblokkade of iets dergelijks, dan wacht je een fikse bekeuring.

Het echte werk

Tot zover de singleplayermode, die toch wat teleurstelt. Natuurlijk, de wereld is gigantisch en een heel rondje om dit eiland heen vergt toch al gauw een half uur van je leven. Maar de wereld voelt zo leeg. Dit alles is in een klap opgelost door de online mode, die standaard geactiveerd staat, mocht je een Xbox Live Gold-abonnement hebben. Uiteraard heb je wel de keus om even lekker tot rust te komen in het offline-Oahu, maar de cyberspace is toch stukken leuker. Mocht je geen Xbox Live-account hebben of sta je slechts geregistreerd als Silver-klant, dan zul je helaas niet kunnen genieten van deze nieuwe mode. Naast computergestuurde wagens karren er ook honderden, zo niet duizenden verschillende gamers online rond. Wanneer er eentje jou voorbijscheurt kun je hem eens flink op z’n hielen zitten, waar ook weer harde valuta en punten mee te verdienen zijn. Uiteraard kun je ook alle offline-races online beleven. Je hebt onder andere de keus uit een standaard race en een time-trial, maar het wordt pas echt dolle pret wanneer je custommade races gaat doen. Een speler kan een snelheidsfestijn uitstippelen die bijvoorbeeld van de oostkant van de Pearl Harbor baai, via het Pacific Memorial naar de westkant van die baai gaat, en de andere racers stromen al snel toe. Ook is het mogelijk om meer dan 50 regels toe te passen op deze uitdagingen, bijvoorbeeld een vereist automerk of autosoort. Een heel toernooi organiseren? Je hebt alle vrijheid. Uiteraard worden alle scores bijgehouden op grote billboards en ook de achievement-sletjes komen weer aan hun trekken, want er is genoeg te verdienen. Het gaat zelfs zo ver dat het mogelijk is om een soort clan op te richten, waarmee je dan samen races doet. Ook hiervoor zal een speciale ladder worden bijgehouden.

Updates

Een ander belangrijk aspect van een MMORPG is dat die games geupdate blijven worden met nieuwe content. Ook in de MOOR Test Drive: Unlimited is dat zo. Atari en Eden Games hebben beloofd de game zo lang mogelijk te supporten met nieuwe races, nieuwe auto’s, nieuwe onderdelen, nieuwe opties en nieuwe kleren. Want ja, ook in deze game kun je aan het tunen slaan. Het blijft echter beperkt bij blinkende velgen, bodykits, paintjobs en dat soort werk, maar het is wel erg vet. Ook omdat op deze manier niet iedereen online met dezelfde auto rondscheurt, dat was wel het laatste waar Atari op zit te wachten. Overigens is wel te verwachten dat zeker een aantal van deze updates alleen tegen betaling te krijgen zijn, maar gelukkig hoef je er geen maandelijkse kosten voor neer te leggen.

Google Earth

Het eerste wat eigenlijk opviel aan deze game toen hij werd aangekondigd was dat hij er geweldig uitzag, en hij is niet voor niks een hele lange tijd samen met Gears of War het paradepaardje voor de Xbox 360 geweest. Wanneer je al deze pracht aan levende lijve ondervindt, valt het misschien ietsjes tegen, maar vooral op een HDTV glinstert het tropische eiland van je scherm af. En vergeet niet dat er talloze kilometers aan wegdek inzitten, wat ook weer vermengd wordt met pittoreske landschappen, onherbergzame gebieden en natuurlijk de nodige hagelwitte stranden. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Project Gotham Racing 3 zijn niet alleen de auto’s schitterend, maar ook de omgeving is van deze kwaliteit. Ook het gevoel van snelheid is fenomenaal. Wanneer je het gaspedaal flink diep indrukt en je een beetje snelle wagen onder je voeten hebt zie je de onderkant van het beeld vervagen, je blikveld vernauwen en het andere verkeer en de omgeving voorbijschieten. Maar de in-car view is toch echt het vetste. Een realistisch stuurwiel en eindelijk eens een auto die daarop reageert. Niet meer zit je nog in een drift, is je stuur alweer recht en verandert er voor jouw niks aan de terugkomende grip op het asfalt. Nu wel. De auto beweegt mee, de G-krachten kun je bijna voelen en je hebt echt het gevoel dat je zonder gordel uit je bak zal worden geslingerd.

Als laatste hoogstandje wil ik de GPS-kaart nog even aanhalen. Deze is zeker een van de mooisten die we ooit hebben gezien, compleet met real-time sattelietbeeld en een uitgestippelde route, het doet niet voor een TomTom onder. En wanneer je dan op de rechterknop van je D-Pad drukt verlaat je de auto, schiet je omhoog en kun je het gigantische eiland als een soort Google Earth bekijken. En wanneer je deze kaart vergelijkt met het echte werk, lijkt het ook nog angstvallig goed te kloppen. De wegen, het landschap, zelfs de 3D-gebouwen lijken haast gekopieerd. Maar toch niet, want Test Drive: Unlimited is stiekem lekker mooier.

Conclusie

Test Drive: Unlimited is een game die een nieuw genre moet stichten. Prachtige graphics, ultieme vrijheid en een grote speelmode lijken het perfecte recept voor een stichting als deze. Het enige wat nog ontbreekt is een bijbel, maar het is een MMO en wat niet is kan nog komen… De races zijn al behoorlijk uitdagend, het wagenpark is super en er valt genoeg te customizen. Dit zal je in de offline-mode al heel wat uurtjes bezig kunnen houden, maar online kan er echt gerekend worden op weken-, zoniet maandenlang speelplezier. Eigen races en toernooien maken, racen in clanverband, het is allemaal super. Toch is Test Drive: Unlimited niet de classic waarop we hoopten. Maar toch, de eerste twee Grand Theft Auto-games waren ook verre van goede games, maar kijk eens wat het nu is geworden. Wanneer dit een succes wordt en wanneer meer ontwikkelaars toehappen op dit concept, dan zie ik nog hele mooie tijden tegemoet voor dit kersverse genre. Daarom verdient deze game een dikke acht, mensen zonder Xbox Live Gold mogen er echter een heel punt vanaf trekken.