Ace Combat: Distant Thunder

“Mobius One, there’s a bandit on your tail!” roept een strijdmakker. Ik maak een hoge bocht naar rechts en kom achter de vijand te vliegen. “Radar lock” meldt de computer en met een druk op de knop schiet een raket weg. Welkom in Ace Combat: Distant Thunder.

Ace Combat deel vier
Ace Combat is de straaljagerserie van Namco en had zijn eerste drie delen op de PS One. Inmiddels zijn we bij deel vier, maar nu op de Playstation2. Ace combat stond bekend als de visueel mooie flightsimulator met een arcade-achtige besturing. Een prima combinatie, maar weet Namco dit concept goed vast te houden?

Tijdens het opstarten van het menu ziet alles er solide uit. Een vlotte opstarttijd en nette graphics verrassen me. Het beginfilmpje vond ik wat kort en saai, maar dat mag de pret niet drukken. Al snel blijkt de verborgen kracht van Ace Combat. Het opstarten van een missie gaat erg snel en dat is erg voordelig voor de gameplay. Eerst krijg je een briefing waarin wordt uitgelegd wat de bedoeling is. De missies variëren van het aanvallen van andere straaljagers tot het opblazen van bruggen.

Prachtige graphics
Het wordt tijd voor je eerste opdracht: het uit de lucht schieten van een aantal bommenwerpers. Dit is vooral een kennismakingsmissie waarin het je niet al te moeilijk wordt gemaakt. Dan vallen direct een paar dingen op. Als eerste is er de grafische kant. De omgeving is werkelijk adembenemend mooi. Namco heeft gebruik gemaakt van luchtfoto’s en dat is te zien: WAW! Als je heel dicht bij de grond komt, zie je wel dat het allemaal maar textures zijn, maar midden in de actie komt het allemaal erg overtuigend over. Onder de locaties zijn er besneeuwde bergtoppen, een stad in het avondrood en het platte land. In de steden staan er een hoop objecten waar je beter niet tegenaan kan vliegen: Bruggen, masten en gebouwen kunnen het einde van je vlucht betekenen. Ook deze objecten zien er allemaal erg strak uit en voegen echt toe aan het realisme.

De lichteffecten zijn ook erg mooi. De zon reflecteert in het zeewater en de kap van je toestel spiegelt alsof ie echt is. Van buiten zie je aan het toestel misschien een paar hoekjes, maar van binnen ziet het er werkelijk fantastisch uit. Met de rechter analoge stick op de controller kun je rondkijken in de cockpit. Jammer is dat je niet helemaal achteruit kunt kijken, tenzij je de ‘virtuele cockpit’ als gezichtspunt kiest.

Grafisch dus dik in orde, maar voor realistische gevechten en besturing hoef je Ace Combat niet te kopen. Hier komt het arcade-element naar voren. Is dat leuk? You bet ya! De gevechten zijn erg energiek en verslavend. De besturing is erg goed, maar in de praktijk zou een vliegtuig niet reageren zoals in Ace Combat. Maar dat is ook niet de bedoeling. De gameplay staat centraal en Namco is er goed in geslaagd om een toptitel af te leveren in dit segment.

So, what’s the story?
Er is in Ace Combat geprobeerd een verhaal te creëren. Je bent een piloot bij de geallieerden die er voor moet zorgen dat er een keerpunt in de oorlog komt. Tussen de missies door zie je een soort stripverhaal met gesproken tekst erbij. Dit verhaal houdt de missies bij elkaar en is een leuke toevoeging, maar verwacht geen RPG-achtige verhaallijnen.

In de missies is het mogelijk om in verschillende toestellen te vliegen. Vrijwel alle huidige straaljagers zijn aanwezig. De F-14, F-16, F-18 en een aantal Migs zijn daar een voorbeeld van. Ieder toestel heeft zo zijn sterke en zwakke kanten. De F117, ook wel bekend als de stealth-bommenwerper, is bijvoorbeeld erg goed in gronddoelen bestoken, maar weer erg slecht in gevechten tegen andere jagers. Er is een grote keuze aan toestellen, maar je hebt ze lang niet allemaal nodig. Vrij jammer als je het mij vraagt. Ik speelde het spel uit met slechts drie verschillende toestellen, maar met twee was dat ook wel gelukt. Als het spel uitgespeeld is, kan je opnieuw beginnen met dezelfde toestellen, dus hier wordt wel iets goed gemaakt. Bij een hogere moeilijkheidsgraad kan je dan met betere toestellen beginnen. De laatste missie is erg leuk om te spelen: Er moet dwars door een enorm gebouw worden gevlogen. Het is jammer dat er niet meer van deze missies zijn, want het vraagt om redelijk wat behendigheid en is erg uitdagend.
Na het uitspelen van Ace Combat kun je de missies afzonderlijk opnieuw spelen, zonder vanaf het begin opniew te beginnen. Een erg handige optie als je net die ene missie nog eens wilde spelen.

Bandit on your six!
Het commentaar tijdens gevechten is erg goed gedaan. Je hebt niet het gevoel dat je alleen op de wereld bent, zoals wel eens in andere vliegspellen het geval is. Strijdmakkers waarschuwen je voor vijanden die je niet opgemerkt had. Bij een missie om een bezette stad te bevrijden hoor je de plaatselijke radio nieuwsberichten geven over de oorlog, een erg leuk detail. Ook hoor je je vijanden via je radio. Het leuke hiervan is dat je meer betrokken raakt in de gevechten, en de tegenstanders echt als mensen ziet. Het zijn kleine details die een spel groot maken en bij Ace Combat is dat erg goed gelukt.

Het spel is vrij snel uitgespeeld. Met een paar uur heb je het wel gehad. Waarschijnlijk moet je een aantal missies wel een keer overdoen, maar erg verlengend voor het spel is dit niet. Gelukkig gaat kwaliteit boven kwantiteit en is de replaywaarde hoog. Missies kunnen makkelijk opnieuw gespeeld worden. Er zijn verschillende manieren mogelijk om een probleem aan te pakken en je vrijheid is groot.

Er is ook nog een twee-player optie aanwezig waarbij twee spelers het tegen elkaar kunnen opnemen. Je kunt samen tegen andere toestellen strijden of het tegen elkaar opnemen. Dat is weer leuk voor avondje schieten met een bak chips erbij.

Conclusie
Als ik alle feiten bij elkaar leg, kan ik wel stellen dat Namco een absolute toptitel heeft weten te maken. Erg mooie omgevingen en een grote interactiviteit met andere piloten maken van Ace Combat: Distant Thunder een spel dat zeker zijn geld waard is, ook al is het wat kort. Ga niet voor een realistische flightsimulator, maar wel voor een erg goede gameplay. Een must-have voor de Playstation2 bezitter!