Het heeft anderhalf jaar geduurd, maar ze staan nu toch echt voor deur. Ook grote uitgevers en ontwikkelaars van blockbuster-games volgen de nieuwe koersen en proberen zelf hun adaptatie op de Battle Royale-trend aan te slingeren.
Na het succes van onder meer Fortnite en PlayerUnknown’s Battlegrounds is Call of Duty een van de eerste grote franchises die een eigen Battle Royale in de formule meeneemt, en wel in het veelbelovende Call of Duty: Black Ops 4. Welkom in Blackout, een van de meest bizarre vernieuwingen die Call of Duty ooit heeft geprobeerd…
Black Ops Royale?
Marketingpraat of niet, Blackout is per definitie een van de grootste ondernemingen die Call of Duty-games in de afgelopen jaren heeft getackeld. In een gigantische omgeving — die niet veel kleiner voelt dan die van schoolvoorbeeld Fortnite — worden Black Ops-strijders massaal tegen elkaar gezet, met allerhande gun- en gameplay die je kent van de serie. Snelle wapens, futuristische power-ups, een kluitje Zombies en zelfs een handvol verwijzingen naar eerdere locaties; nu in één gigantisch speelveld.
Daarin storten zeker tachtig spelers — al blijkt de beta soms uit te schieten richting negentig — zich in de omgeving, om die vervolgens volop te plunderen, een weg te banen naar de krimpende speelcirkel en uiteraard elkaar van de kaart te poffen. Typisch Battle Royale, van de initiële opzet en het speltempo, tot aan visuele kenmerken als de HUD, willekeurige hulpkratjes en de continu voortslepende blauwige wand van de cirkel.
Waar Blackout pas echt doorschemert als een echt ‘eigen formule’, is natuurlijk de iconische gun- en gameplay die we kennen van Black Ops. Spelers vinden, naast uiteenlopende wapens en wat broodnodige medische pick-ups, ook legio voorwerpen en Perks om tijdelijk voordeel mee te kunnen winnen. Typische Black Ops-zaken.
Denk aan een tijdelijke Iron Lungs buff die je inzet als je een mooie sniper vindt, of juist een snelle Mobility Perk om net wat sneller richting de nieuwe cirkel te sprinten. Om nog maar niet te spreken van de speelgoedaap die clusters zombies naar zich toetrekt; alles riekt van Black Ops’ eigen trademarks.
Elk van de Perks en pick-ups neemt een eigen speelstijl en interessante afweging met zich mee, juist omdat ze veelal niet van permanente aard zijn. Wat je vindt en vooral wanneer je het inzet, gooit net die extra twist in de Battle Royale-mix. Misschien wel meer dan Fortnite dat doet met wat magische drankjes, of PUBG met een handvol pillen en B-merk Red Bull.
Snel van A naar Black Ops reizen
Voertuigen zijn een ander verhaal. Voor het eerst in zowel de populaire Battle Royale-games als een Black Ops-iteratie, is het nu mogelijk om in respectievelijk helikopters, vrachtwagens, boten en quads van A naar B te knallen. De besturing kan her en der misschien wat verfijning gebruiken, maar het werkt gewoon. En dat is al iets wat we van Call of Duty 3, de omstreden laatste poging op het verschijnsel, niet echt konden zeggen.
Op een boot de volautomatische Rambo uithangen of een tweede keer op een hoog gebouw proberen te wingsuiten vanuit een helikopter? Blackout doet het. Op diens beurt zullen alle voertuigen ook ongetwijfeld weer hun eigen meta-game en explosieve momentjes meenemen. Ik kan nu al niet wachten op de eerste mid-air headshot vanuit een helikopter, voorafgegaan door de onvermijdelijke driehonderdzestig graden draai.
Beta zoekt verbetering
De belofte is daarmee gezet; een fluïde kruising tussen alles wat Battle Royale zo populair maakt, maar dan in een hevig verdikt Black Ops-sausje. Waar de Blackout-landkaart meerdere Black Ops-locaties aan elkaar heeft genaaid, rijgt de daadwerkelijke gameplay allerlei hits uit de franchise aaneen.
Daarmee is Blackout er echter nog niet helemaal. Ongetwijfeld is deze late beta nog vatbaar voor enige laatste verandering, maar her en der zijn die ook niet anders dan welkom. Niet alleen is Blackout momenteel allesbehalve vrij van legio uiteenlopende bugs, ook het tempo voelt in sommige potjes nog erg loos.
Misschien is het te wijten aan bakken spelers met minieme ervaring, maar veel van de Blackout-potjes zijn voorzien van een flinke dip in hun speltempo. Afhankelijk van waar je landt, schiet je een andere squad of twee van je af, en daarna is de grote trek richting de spelcirkel begonnen. Pas wanneer deze echt minimalistische proporties aanneemt, ben je weer verzekerd van een typerend Call of Duty-schietfestijn.
Tussen die twee highs in, daarentegen? Bereid je maar voor op flinke enden spoedwandelen, zes huisjes vluchtig plunderen en, hoofdzakelijk, weinig echt snelle actie.
Schieten op screentearing
Een Battle Royale is van origine natuurlijk ook al een heel ander spelletje dan wat Call of Duty over de jaren is gaan spelen. Games als Black Ops draaien om kleine, razendsnelle actie, waarin vuurgevecht het liefst zo dicht op elkaar geclusterd zitten. Battle Royale vindt juist adrenaline en lof in iets een tragere stijl; die van tactisch je zooi bij elkaar schrapen, en weten wanneer je vooral niet moet schieten. In een lage bevolkingsdichtheid als deze hoef je immers niet altijd te schieten. Of althans, het is lang niet altijd de beste keuze. Pick your battles, letterlijk.
En juist daarin schiet Blackout mogelijk wat te kort. Ook op de PlayStation 4 Pro is de grafische vertoning niet bepaald sprankelend te noemen, en is het daardoor soms lastig om überhaupt verder dan honderd meter je tegenstanders te spotten. Opvallende anti-alias foutjes en screentearing worden vaker voor potentiële vijanden aangezien dan dat je daadwerkelijk andermans squad spot in de verte, en dat komt de royale formule niet ten goede.
Maar goed, laten we wel wezen; zo is PlayerUnknown’s Battlegrounds natuurlijk ook ooit begonnen. Afhankelijk van je hardware was die game er erger aan toe dan wat Treyarch ons hier voorschotelt.
Natuurlijk, dit is en blijft voor Call of Duty de grootste onderneming tot dusver, en dus is het al knap te noemen dat een omgeving op deze schaal überhaupt werkt. Toegegeven, lang niet elk grasveldje of hectare aan woestijnlandschap is even interessant, maar het is wel een mooie, royale mengelmoes van Black Ops.
Vooral voor liefhebbers van de franchise is het bijna onwennig hoeveel fysieke vrijheid er in Blackout te vinden is. Al die locaties, wapens en voertuigen; als hardcore fanaat kun je daar flink mee uit de voeten. Dan neem je wellicht ook sneller genoegen met wat minder fraai afgewerkte visuals, of het feit dat de kenmerkende framerate van 60 beeldjes per seconde (deels) in verval moet.
Voorlopige conclusie
Tijdelijke (en mogelijk nog te verhelpen) missers daargelaten, staat met Blackout wel een bijzonder uniek brok Black Ops-ervaring klaar voor de Call of Duty-liefhebbers. Dit losse onderdeel van Black Ops 4 zal niet iedere Fortnite-fan of PUBG-professional per direct weten over te halen, maar verdomme, het werkt. Blackout is precies wat Treyarch beloofde; een gebalanceerde kruising tussen de hits van de franchise, met de grandeur en adrenaline van een echte Battle Royale.
Aan het speltempo en sommige foutjes moet misschien nog wat gesleuteld worden, maar Blackout zou zo maar eens een dreiging kunnen vormen voor de gevestigde orde van het genre. En zo niet, dan is het alsnog fijn om te zien dat ook het soms wat vastgeroeste Call of Duty, eindelijk een vernieuwing op grotere schaal durft te tackelen.
Zelf ook hands-on gaan? Pre-orderaars op PlayStation 4 mogen als eerste los in de Blackout Beta die nu loopt. Vanaf vrijdag 14 september gaat dezelfde testfase ook actief voor Xbox One en pc. Op 12 oktober verschijnt Call of Duty: Black Ops 4 dan alweer, waar Blackout per direct een onderdeel van uit moet maken.