Back Track: Half Life – Deel 3

Valve had eind 2004 Half Life 2 net uitgebracht, een eigen engine en een model om via het internet games te distribueren. Het was dan ook logisch dat Half Life 3 vervangen zou worden door drie kleinere Episodes die de rest van het verhaal van Gordon Freeman vertellen. De eerste Episode, die op 1 juni 2006 verscheen, bespreek ik in deze Back Track.

Waarom kopen en spelen wij geen games zoals wij TV kijken? Dat was Valve’s vraag aan de wereld toen Half Life 2, die ik heb behandeld in het vorige deel van deze Back Track, net verschenen was. Je hoeft minder lang te wachten op een vervolg, hoeft minder lang te zitten als hij verschijnt en de productiekosten zijn lager. Met haar nieuwe distributiemodel Steam wilde ze de wereld laten zien dat het ook anders kan. Valve besloot haar epische Half Life serie voort te zetten in kleinere brokken, die relatief vaker zouden gaan verschijnen. Half Life wordt, net als alle series die je op TV ziet, gedreven door haar verhaallijn en is daarom prima geschikt om op te delen in ‘afleveringen’. Het leek een waterdicht plan, alleen Valve had één ding over het hoofd gezien: haar eigen perfectionisme. Ondanks het kleinere formaat van iedere aflevering deed Valve er toch een lange tijd over om een aflevering de deur uit te krijgen, waardoor PC gamers pas op 1 juni 2006 aan de slag konden gaan met Half Life Episode One.

“He is a robot, he’s done the math.”

Half Life 2: Episode One begint waar het origineel stopte: bij de grote explosie bovenaan de Citadel. Gordon’s dood lijkt onvermijdelijk, tot een paar Vortigaunts, vriendelijke wezens met mysterieuze krachten, uit het niets opduiken. Zij lijken hem te teleporteren en te beschermen tegen de G-Man. Het beeld wordt zwart en je hoort het geluid van Dog, Alyx’ charismatische robot. Gordon blijkt onder het puin te liggen, waar Dog hem onder vandaan haalt. De speler staat aan de voet van de eens zo machtige Citadel, die na de ontploffing instabiel is geworden. Meteen wordt contact gezocht met het thuisfront. Eli Vance informeert zijn dochter Alyx en Gordon dat ze zo snel mogelijk City 17 moeten verlaten omdat de Citadel op springen staat. Dr. Kleiner heeft echter nog meer slecht nieuws: eigenlijk is er niet eens genoeg tijd om City 17 te verlaten voordat de hele Citadel implodeert. Daarom besluit Alyx met Gordon de Citadel weer in te gaan om de reactor tijdelijk af te sluiten en zo genoeg tijd vrij te maken om te ontsnappen.

Eenmaal in de Citadel activeert Gordon een systeem dat de reactor tijdelijk tot stilstand brengt. Dit doet hij niet zonder tegenstand: het lijkt alsof de Combine willen dat de reactor implodeert. Dat blijkt ook zo te zijn als Alyx na wat hacking ontdekt dat de Combine van plan zijn een bericht te sturen via de schokgolf van de explosie van de reactor. Dat is nodig omdat de eerdere explosie alle communicatie met de Combine Empire heeft verstoord. Alyx maakt een kopie van het bericht en vindt daarbij een video van Dr. Mossman waarin ze vertelt over een project dat ze gevonden heeft. Voor ze kan zeggen wat het precies is wordt ze overvallen door de Combine. Omdat Alyx die berichten op zak heeft worden zij en Gordon weer hoofddoelwitten van de Combine. Toch hebben ze niet te maken met al teveel weerstand: ook de Combine proberen te vluchten uit City 17. Het heldenduo ziet zelfs voor het eerst een Advisor, een groot monster, terwijl die weg probeert te komen. Alyx en Gordon weten uiteindelijk een trein te bereiken, maar die ontspoort al snel. Ze banen zich een weg door de ondergrondse tunnels die geïnfecteerd zijn met ondood gespuis tot ze de buitenwereld bereiken. Daar ontmoeten ze een stel rebellen die met een aantal burgers het grote treinstation willen bereiken, om daar met de trein te vluchten. Na het nodige vechten met de Combine, die het station verdedigen, lukt dat en springen Gordon en Alyx op een trein. Terwijl ze wegrijden zien ze allemaal Advisor pods wegvliegen, net voordat de Citadel met een grote flits ontploft. Een allesverwoestende schokgolf raakt de trein waar Alyx en Gordon mee proberen te vluchten en het beeld wordt wit…

“You, uh… did do the math, right?”

In Half Life 2 maakte Valve al indruk met haar interessante personages, maar dit keer wilde ze weer een stapje verder. In Half Life 2 zwerft de speler nog wel eens alleen rond, maar in Episode One heb je Alyx vrijwel altijd aan je zijde. Er is lang nagedacht over hoe ze van Alyx een interessant personages konden maken, met een verbluffend resultaat. Het zijn de kleine momenten, zoals het moment dat Alyx haar hand op de glazen liftdeur legt net voordat Gordon afdaalt, die het ‘em doen. Het is de eerste keer in games ooit dat personages waarmee je het hele spel doorbrengt als een waardige compagnon voelen, in plaats van een slappe meeloper.

Episode One was veel geconcentreerder qua design dan de originele Half Life game, die nogal eens last had van lange, droge stukken combat. In Episode One gebeurt er iets op iedere straathoek, is er altijd wat nieuws te zien en zal je je nooit vervelen. De nadruk lag op indrukwekkende scenes die het verhaal vooruit drijven in plaats van vechten. Een onvermijdelijke consequentie daarvan is wel dat het spel niet erg lang duurt. Veel gamers waren toch wel teleurgesteld dat ze twee jaar hadden gewacht op een spel dat uitgespeeld kan worden in twee zittingen. Het was op dit moment dat Valve zich realiseerde dat ze veel te pietluttig was om zich aan een strak schema te houden en liet merken niet tevreden te zijn met het nieuwe model waar ze zich aan gecommitteerd had. Ondanks de milde reactie van fans werd Episode One unaniem geprezen. Critici raakten nog steeds gecharmeerd van de Half Life-formule en gaven het spel gemiddeld een 8.6.

In de volgende en tevens laatste Back Track over Half Life bespreek ik Half Life 2: Episode 2.