Pokémon Quest kwam als een complete verrassing: waar er al een en ander was gelekt omtrent Pokémon Let’s Go, werd Pokémon Quest tijdens een persconferentie (waar Let’s Go ook werd aangekondigd) gewoon meteen gelanceerd. Voor het eerst kunnen we aan de slag met Pokémon op de Nintendo Switch, in de blokkerige vorm van een free-to-play-game die de boel nét een tikje anders aanpakt dan we gewend zijn van de franchise. Of de nieuwe formule goed werkt, kom je te weten als je verder leest…
Liefdesbaby van Minecraft en Pokémon?
Het eerste dat opvalt aan Pokémon Quest, is de compleet andere grafische stijl, die enigszins aan een wat geëgaliseerd Minecraft doet denken. Daarnaast ontbreekt de visuele mens volledig in de game. Vermoedelijk ben je zelf natuurlijk een mens, maar verder zal je geen andere daadwerkelijke personen aantreffen. Iets dat wél als een traditionele Pokémon-game gaat, is het kiezen van je eerste buddy. Je kunt kiezen uit Bulbasaur, Charmander, Squirtle, Pikachu – én Eevee, ongetwijfeld een verwijzing naar Pokémon Let’s Go, waar ook een Eevee-editie van zal verschijnen. Met je eerste Pokémon ga je op expeditie in het eerste level, waarbij je ingrediënten vindt om mee te koken, alsook Power Stones om je wezens krachtiger te maken.
Nu vraag je je ongetwijfeld af waarom je moet koken in Pokémon Quest, en het antwoord is nóg een verschil met traditionele spellen in de franchise: om Pokémon aan je team toe te kunnen voegen, moet je gerechten klaarmaken door verschillende ingrediënten te combineren. Elke Pokémon heeft zijn eigen voorkeuren qua gerechten en alleen door te experimenteren kun je je Pokédex opvullen. Daarnaast verschijnt er elke 22 uur een Pokémon op je Base Camp die je aan je team kunt toevoegen, maar het grootste deel van je Pokémon zal je moeten verdienen door ze aan te trekken met gerechten. Een gerecht is klaar als je een bepaald aantal expedities voltooi, waarbij het geen vereiste is dat je ook wint.
Dit brengt me bij het belangrijkste gameplay-punt: de expedities. Tumblecube Island is opgedeeld in verschillende gebieden, die elk ook weer verdeeld zijn in een paar levels. In deze levels ga je met tot drie Pokémon op avontuur, waarbij de navigatie door de computer wordt aangestuurd. Jouw rol in de expedities is het tactische aspect: zorg dat je Pokémon niet omsingeld worden, bepaal het beste moment om aanvallen uit te voeren, enzovoorts. Hoewel je zelf dus een iets meer beperkte rol speelt, zijn de avonturen toch redelijk vermakelijk. Het ruimtelijke aspect voegt echt een dimensie (no pun intended) toe aan de gameplay die in de hoofdgames niet verwerkt zit.
Een tikkeltje pay-to-win
Maar Pokémon Quest is een free-to-play-game, dus moet er op een andere manier geld worden verdiend. Gelukkig vallen de microtransacties mee. Voordat ik het spel downloadde, vreesde ik voor Super Mario Run-scenario’s waarin slechts een klein deel van de levels beschikbaar zou zijn en de rest met geld zou moeten worden gekocht. Gelukkig is dit niet aan de orde. De microtransacties nemen een beetje de vorm aan als die van Pokémon GO. Spelers dienen geld (of eigenlijk, PM Tickets) neer te tellen voor dingen als extra opslagruimte voor Power Stones of Pokémon. Ook is het niet écht nodig om deze digitale valuta te kopen met echt geld, elke 22 uur kunnen spelers namelijk vijftig gratis PM Tickets claimen.
Verder kun je onder meer voorwerpen kopen waarmee je weer meer ingrediënten van een bepaalde kleur vindt. Het neigt een heel klein beetje naar een pay-to-win-formule, maar uiteindelijk word je nooit écht gedwongen om PM Tickets uit te geven. Net als Pokémon GO is Pokémon Quest ook gewoon gratis te spelen zonder daarbij in te boeten op speelplezier. Wél word je enigszins beperkt in hoe lang je het spel achtereen kunt spelen: je hebt een accu met vijf charges en elke expeditie kost er één. Als je accu niet vol is, krijg je elk halfuur een charge. Met vijf expedities ben je ongeveer een halfuur bezig, dus met een beetje mazzel kun je er zes achter elkaar doen op een volle accu.
Te veel mobiel, te weinig Switch
Persoonlijk vind ik het weer jammer dat Pokémon Quest de wachtmechanieken van veel traditionele mobiele games over heeft genomen, aangezien de game zich op deze manier niet optimaal leent als regelrecht vermaak voor thuis. Pokémon is traditioneel een franchise die je zowel urenlang kunt spelen als even tussendoor op kunt pakken – waarvan zelfs Pokémon GO akte. De Nintendo Switch belichaamt precies datzelfde idee, dus de verwachtingen worden hooggespannen, vooral ook aangezien Pokémon Quest de eerste keer is dat de franchise voor de hybrideconsole verschijnt. Door de wachttijden (of het uitgeven van geld) tussen speelsessies voelt Quest wat mij betreft iets te veel aan als een mobiele game, en niet zo zeer als een volwaardige Switch-game.
Maar ook naast de microtransacties voelt Pokémon Quest aan als een mobiel smartphone-spelletje, namelijk in de besturing. Deze is duidelijk gericht op touchscreens en niet op de Joy-Con-controllers of de Pro Controller. Die laatstgenoemde items werken wel, maar lang niet zo lekker als de aanrakingsbesturing. Een aanval kun je activeren door de cursor erheen te bewegen middels de pookjes, terwijl een simpele aanraking op het touchscreen hetzelfde effect kent, zij het dan een stuk sneller. Aangezien timing zo belangrijk is in Pokémon Quest, wordt het dan ook aangeraden (zowel door ontwikkelaar Game Freak als door ondergetekende) om het spel te spelen op het touchscreen van de Switch. Een unicum, waarover de meningen ongetwijfeld verdeeld zullen zijn.
Conclusie
Pokémon Quest is op zich best een vermakelijke game – als je in gedachten houdt dat het eigenlijk een mobiele game is. Dat is ook logisch, aangezien de game later deze maand naar iOS en Android komt. Veel mensen hoopten natuurlijk op meer in de allereerste Pokémon-game voor de Switch. Een volwaardige Pokémon-game is Quest absoluut niet, maar dat wil niet zeggen dat het niet leuk kan zijn. Als ik Nintendo of Game Freak was, had ik Quest niet de eerste Pokémon-game op de Switch gemaakt, maar het kan wel dienen als zoethoudertje voor Pokémon Let’s Go later dit jaar. Of het leuk blijft, en of er over verloop van de maanden meer content zal volgen? Alleen de tijd zal het leren…
