Nu de Forza-franchise zichzelf ieder jaar uitbreidt met ofwel een Forza Motorsport, dan wel een Forza Horizon, lijkt de serie zijn ultieme piekstijging bereikt te hebben. Alsmaar meer bloedmooie (en doodnormale) auto’s, telkens weer een stapje vooruit op de gameplay onder de motorkap. Steeds groter dus, maar ook stapsgewijs dieper en dynamischer. Het is bijna spuit elf op wielen. Maar wat vernieuwt het gloednieuwe Forza Motorsport 7 nu precies, en waar moet het zichzelf op afsnijden? We lieten onze review-motoren extra toeren maken voor een uitgebreid verdict…
Spuit elf op wielen
Om maar met het portier in huis te vallen: ja, Forza Motorsport 7 is zonder meer de uitgebreidste en mooiste Forza-telg ooit. Met ruim zevenhonderd diverse wagens en meer dan dertig (bestaande en fictieve) circuits is de line-up aan race-variatie oprecht gigantisch. Tel daarbij op dat de invloed van het dynamische weer vergroot is, de graphics verscherpt én het geheel nu ook direct op Windows 10 speelbaar is, en je snapt dat Forza Motorsport 7 aardig wat grootpraat kan veroorloven. Wat betreft unieke verkooppunten, boekt de serie als altijd weer wat progressie.
De progressie in z’n achteruit
En juist die progressie in aanbod en technische vooruitgang is ergens wat ironisch. Voorheen paradeerde Forza Motorsport immers altijd met totale vrijheid — vaak in de naam van pure liefde voor autosport — en juist daarin heeft de serie de versnelling in de achteruitstand gezet. Om de speler te voorzien van iets meer houvast in het gigantische race-aanbod, heeft Turn 10 Studios gekozen om over te stappen naar een iets meer doorsnee insteek op het principe van progressie. De langzame, doch o zo bekende klim van amateuristische snelheidsduivel tot een heuse topcoureur.
Dat houdt in dat Forza Motorsport 7 je niet alleen verplicht om geselecteerde races in specifieke autogenres te rijden, maar ook dat bepaalde bolides achter slot en grendel gaan. Niet langer telt enkel het klinken van je zuurverdiende credits; voor sommige auto’s moeten coureurs nu ook voldoen aan een bepaald niveau als autoverzamelaar. Misschien een handig roadmap voor spelers met verkreupelende keuzestress, maar vooral een nare streek voor autoliefhebbers die simpelweg in een zelfgekozen autosoort over hun favoriete baan willen knallen. Alsof die ooit zo bejubelde, vrije liefde voor de sport met gierende banden is vertrokken.
Kletsnat en divers knallen
Met dat slippertje over het hoofd gezien, kent de zevende Forza wel een uitzonderlijk sterke backbone. Voor zowel beginners als ervaren racers valt er genoeg te genieten van elke auto, ieder parcours en alsmaar meer realistische ingrepen. Het dynamische weer — een terugkerende feature uit Forza Motorsport 6 — creëert nu ook fysieke poeltjes water, alwaar glibberend aquaplaningplezier op kan duiken. Een prima voortzetting van de gevestigde Forza-formule, waarin tal van bolides sowieso al plezierig en (enigszins) realistisch rijdplezier verschaffen.
Ondertussen doen ook merken als Porsche en Volkswagen een (her)intrede binnen de franchise, terwijl Toyota een vrachtlading productiewagens uit de roulatie haalt. Een jammerlijk gemis voor hen die graag in een roestige Corolla willen rijden, maar het slaat niet bepaald een enorme deuk in de wagendiversiteit. Van technisch vernuftige Formula E-bakken tot prestatiegerichte vrachtwagentrekkers, en weer terug naar limousines, strandbuggy’s en alledaagse personenvervoerders; met meer dan zevenhonderd auto’s is er altijd wel iets wat je motor warm doet lopen. Het in de collectie krijgen, dat is met Forza Motorsport 7 wél een tweede.
Graaien in de garage
Wat de uitbreiding van je wagenpark een handje kan helpen, zijn de gloednieuwe blind boxes. Jawel, ook Forza is inmiddels niet vies van een pack opening of twee. Aan de hand van verdiende credits kunnen verschillende doosjes vol race-goedheid gescoord worden, waarbij de opbrengsten vooral afhangen van puur geluk. Uit deze pakketjes haal je dan ook esthetische badges, de in Forza Motorsport 6 geïntroduceerde Mods en uiteraard een (zeldzame) auto of twee.
Als klap op de vuurpijl biedt ook de te vergaren Driver Gear een mogelijkheid om je coureur stijlvol of bizar uit te dossen. Een verse toevoeging aan de franchise, die zonder meer een welkom partje customization levert. Naast de bekende vinylstickers om te knippen, plakken, delen en te downloaden, kunnen deze race-uitrustingen een geinige draai aan je (online) overkomen geven. De coureurs zelf getuigen nog van wat houterige animaties, maar wat maakt dat uit als je eruit kan zien als een eeuwenoude vliegtuigpiloot of een letterlijke wegpiraat?
Al met al is het leuk om verschillende features terug te zien keren als willekeurige beloningen in de betaalde kratjes, maar het schreeuwt ergens ook ‘microtransacties’. Niet de grootste vriend van gamers in het algemeen. Voorlopig lijken de dozen enkel en alleen te verkrijgen met credits, maar voor Turn 10 is het wellicht een kwestie van tijd eer de grote monetization-schakel om mag. Ergens niet bijzonder problematisch, ware het niet dat vrijgevige spelers zo sneller kunnen afsnijden naar zeldzame wagens. En dan begrijp je ineens waarom die (en andere unieke wagens) aanvankelijk achter een ervaringsmuur zijn opgesloten.
Prestige in prestaties?
En toch blijft Forza Motorsport 7 een aardig compleet pakket. Bijzonder mooi, bovendien. Op de originele Xbox One lijkt de game wellicht weinig kilometers vooruit te gaan, maar met de intrede van een Windows 10-versie bij verschijning mag er daardoor al helemaal wezen. Hoewel deze voor sommigen nog even geteisterd wordt door enkele stabiliteitsproblemen, mondt het uiteindelijk uit in een prachtige race-ervaring. Enorm scherp, maar vooral ook gemakkelijk om in beeldverversing stabiel te krijgen. Als de Xbox One-versie al rotsvast 60 frames per seconde draait, dan kan een beetje pc daar overheen walsen met nóg mooiere prestaties. Mits de client zelf een beetje stabiel blijft, welteverstaan. En daar schijnt Turn 10 al aardig wat wegwerkzaamheden op te werpen.
Tegelijkertijd stemt de optimalisatie van Forza Motorsport 7 ook hoopvol voor de aanstaande Xbox One X-versie. Een ‘gratis’ update voor hen die overstappen op Microsofts snellere ‘halve generatie’-console. Realistisch rondjes rijden is al prettig, maar dat kunnen op een stabiele 4K-resolutie met HDR-beeldbereik? Dat is pas een prestatie. En Turn 10 vormt mogelijk de perfecte garage om het te realiseren.
Conclusie
Ja, Forza Motorsport 7 is zonder twijfel de uitgebreidste en geavanceerde iteratie van de reeks. Is het daarmee de beste? Daarover valt te twisten. Afhankelijk van hoe gevoelig je bent voor het ‘verval’ in vrijheid en de intrede van mogelijke microtransacties, kan dit deel wat zuurder dan anders aanvoelen. Niet iedereen zal tevreden zijn met de muurtjes die Turn 10 gemetseld heeft, al staat daartegenover wel een bijzonder lekkere race-ervaring. Eentje waarin je in vrijwel elk soort auto over tal van verschillende parcours kunt knallen, in pracht én precisie. Een game waar een nietig poeltje water kortstondig je kringspier doet dichtknijpen. Nota bene de racer waarin je dat alles kan doen als een Daft Punk-esque DJ of een middeleeuwse diepzeeduiker.
Een paar stapjes terugzetten, is geen doodzonde wanneer de formule zelf maar meters kan maken. Ook dat lijkt Forza Motorsport 7 te doen. En daardoor kan menig race-hart toch nog terecht wat extra toeren draaien van dit ronde Forza…
Ik snap eerlijk gezegd de haat op microtransacties niet zo. Als je het kunt behalen met in-game acties en deze niet ongelofelijk ingewikkeld zijn. Kijk als iets echt weggestopt is achter een verplichte betaalmuur zoals in sommige andere spellen, daar ben ik toch echt mordicus op tegen.
We moeten niet vergeten dat het maken van games de laatste jaren enorm toch echt een enorm prijzige onderneming is geworden. Games zijn niet duurder geworden, dus vandaar microtransacties en de season-pass. Deze zijn een stuk sociaal acceptabeler dan het verhogen van de prijs van de basisgame met 2 tientjes, je hebt immers keuze en wordt niet verplicht meer te betalen.
Daarom ben ik van mening dat dit een discussie is die je in een bredere context moet plaatsen. Games zijn duurder om te maken en het geld moet ergens vandaan komen.
Ik snap waar je vandaan komt, maar de Forza-serie was echter al prima winstgevend zónder de potentie tot microtransacties. Tel daarbij op dat ook deze franchise inmiddels ook genoeg versies kent die twee tientjes of vier tientjes duurder zijn. Daarmee zou een toename in inkomsten ook al (deels) geregeld moeten zijn, om nog maar niet te spreken van losse DLC die later uitgerold wordt.
Maar, nogmaals; de microtransacties zijn (nog) niet geactiveerd. Mochten ze dat echter wel worden, dan bestaat natuurlijk wel de kans dat vrijgevige spelers veel sneller aan exclusieve of betere auto’s kunnen komen. Niet zo zeer een paywall, maar eigenlijk moeten die auto’s natuurlijk ook op een iets eerlijkere manier te verdienen moeten zijn. Net zoals Forza Horizon 3 en Forza Motorsport 6 dat deden.
Wat dat betreft, vind ik dat bijvoorbeeld Overwatch dat veel slimmer aanpakt. Allereerst omdat daar nog enige moeite in de blind box animatie is gestoken (die van Forza en Gears zijn bijvoorbeeld beide één dikke anticlimax), maar ook omdat daar álle cosmetische giften ook gewoon te koop zijn tegen credits.
Een beetje microtransacties moeten geen probleem zijn; helemaal mee eens. Maar denk er dan tenminste wel goed over na, of toon dat je tijd en moeite in het principe hebt gestoken. Zowel Forza Motorsport 7 als Gears of War 4 getuigen van een vluchtige implementatie van het principe. Alsof Microsoft het last-minute nog eiste, of ze daar een intern team voor klaar hebben staan om dat nog snel in de game te kunnen mieteren. Dat getuigt niet bepaald van creatief meer cashflow genereren, maar eerder als een snelle money grab, mocht het alsnog aanslaan.
Mee eens dat een goede implementatie van microtransacties een must is, als je deze al wilt toevoegen. Games en met name de AAA-games zijn echt peperduur en kosten veel meer dan de gemiddelde persoon denkt.
Kotaku heeft een uitstekend stuk geschreven over wat de daadwerkelijke kost van het maken van deze games is. Die geven met name aan dat er enorm veel kosten gemaakt worden omdat het aantal werknemers die ingezet worden om een dergelijke game af te leveren meer dan verdubbeld zijn.
Daarom is het toevoegen van microtransacties echt een noodkreet vanuit de game-industrie. Men ziet stijgende kosten want de consument wil steeds meer, betere en mooiere games. Maar men wil hier absoluut niet meer voor gaan betalen en vinden het vervolgens ook nog eens normaal om een game neer te sabelen als ook maar een van deze aspecten niet voldoet. Dus wil je überhaupt je game verkopen zul je wel aan alles moeten voldoen tegen de benodigde kosten.
En juist dan ben ik vrij benieuwd hoe duur het precies is om een game als Forza te maken. Weliswaar moeten er flink licenties afgekocht worden, maar tegelijkertijd hebben ze al een boel van de automodellen klaarstaan (ook via Horizon), alsmede parcours en de hele ruggengraat van de physics. Dat zal ook geen simpel knip-en-plakwerk zijn, maar voortborduren op het bestaande lijkt me in ieder goedkoper dan een volledig nieuwe IP opzetten.
Voortborduren op een bestaande IP is uiteraard makkelijker, knip en plak werk binnen dezelfde structuur is prima te doen over het algemeen.
Het probleem van de verborgen kosten binnen de game-industrie is precies de reden waarom wij niet meer willen betalen, we weten immers niet wat de winst of rekening van een ontwikkelaar/uitgever ongeveer is. Is het 200? 300? of misschien zelfs 600 miljoen? Zo lang er zo schimmig gedaan wordt, mede ingegeven door bedrijfsgeheim natuurlijk is de consument niet willende om meer te betalen, deze zien de noodzaak immers niet.