Mass Effect 3 – De eerste anderhalf uur

Voor een Mass Effect-fan is het derde deel van de franchise op meerdere vlakken speciaal. Het is niet alleen een nieuwe game in de serie, maar ook het einde van de trilogie. Ofwel het einde van een fantastisch verhaal dat nooit uit mijn geheugen zal verdwijnen. Ik was dan ook zo blij als een taxichauffeur die fooi krijgt (om dit te begrijpen had je toch echt op deze perstrip mee moeten zijn) toen ik met EA in München de eerste anderhalf uur van Mass Effect 3 mocht spelen. Geen korte speelsessie onder begeleiding van de ontwikkelaar, maar meer dan een uur helemaal afgesloten in de door mij geliefde wereld duiken.

Daar is Shepard eindelijk weer

Daar is hij weer! Groot voor mij op het scherm. Shepard, de held uit mijn dromen, mijn games, mijn Mass Effect-avontuur. Nou ja… mijn Shepard is het niet. In de demo die ik speel, kan ik natuurlijk niet mijn eigen save game importeren. Ik speel niet met de Shepard waar ik al zo veel uur naar heb gekeken, maar met één van de standaard Shepards van het spel. Dat voelt toch anders. Ik voel het door mijn hele lichaam, de komende anderhalf uur ga ik niet mijn eigen verhaal meemaken. Dat is ook te merken aan de keuzes die ik volgens de geladen save game heb gemaakt. Er leven teammaten die dood horen te zijn en ik word beschuldigd van dingen die ik niet heb gedaan. Begrijp met niet verkeerd, ik wil deze preview niet beginnen met klagen, want mijn gevoel bij het starten van het derde deel was erg positief. Ik zat te stralen voor mijn scherm. Er ging niets anders door mijn hoofd dan; dit is de kracht van Mass Effect, dit is waarom ik speel. I love it!

Daar zijn ze dan

Mass Effect 3 begint op onze eigen planeet. Er heerst stress, want een ongelofelijke grote groep onidentificeerbare radar-stipjes komt richting Aarde. Een aanval van de Reapers lijkt in aantocht en er is maar één man die dit kan bevestigen. Shepard wordt geroepen om advies te geven, want de politiek is nog niet overtuigd. Zijn dit echt de vijanden die één keer in de 50.000 jaar het universum ontdoen van leven? Het is echter te laat om te discussiëren de Reapers zetten voet op Aarde. Overal ter wereld is verwoesting, leed en horror. Shepard moet naar zijn schip, de Normandy, om hulp te halen. Ieder ras is in gevaar en als er niet samen wordt gevochten is de ondergang zeker. Aan Shepard de taak om iedereen bij elkaar te brengen en de oorlog naar zijn hand te zetten.

Het eerste moment dat je Shepard weer met je controller bestuurt is meteen één van de meest epische momenten uit de franchise. Je staat boven op een kapot gebouw met om je heen niets anders dan totale paniek. Je moet weg en rent al snel onder een gigantische Reaper door, er ontploffen gebouwen, overal liggen doden, een shuttle crasht tegen een muur. Er ontploft zelfs een heel ruimteschip, waardoor je even van je voeten wordt geblazen. Een raar geluid schalt door de herrie van de paniek? Zal het echt? Ja, dat is het geluid van de Reapers, weerzinwekkend en prachtig tegelijk. Als Shepard het eenmaal is gelukt om de Normandy te bereiken krijgt hij de opdracht om naar Mars te gaan. Hier ligt belangrijke informatie opgeslagen die voor het verslaan van de Reapers essentieel is. Cerberus weet dit echter ook en op Mars staat een ontmoeting met je oude werkgever te wachten.

Oude en nieuwe gevoelens

Om weer even in te komen, schotelt de game je eerst enkele kleine groepjes vijanden voor. Het vechten is weer als vanouds, goed schuilen, gebruikmaken van je krachten en wisselen tussen wapens zijn de meest belangrijke elementen om te overwinnen. Ook het Power Wheel is weer van de partij. Hiermee zet je de tijd even stil om je teammaten instructies te geven en speciale krachten te selecteren. Samen met de eerste gevechten kom je ook al snel de eerste emotionele keuze tegen. Waar het alom geprezen Conversation Wheel zijn kracht laat zien. Een bang jongetje zit weerloos en alleen in een ventilatieschacht. Neem je de tijd om hem te helpen of heb je andere prioriteiten? Een echte gewetenskwestie, waar ik het einde niet van zal verklappen.

Naast de bekende gameplay heeft Mass Effect 3 natuurlijk ook nieuwe features te bieden. Zo is het RPG-element, na het wat meer gestroomlijnde Mass Effect 2, gelukkig weer terug. Iedere kracht die Shepard en zijn teammaten heeft kan met zes stappen worden verbeterd. Na drie stappen moet er een keuze gemaakt worden over welke kant je met de kracht op wilt. Moeten granaten bijvoorbeeld meer schade aanrichten of juist een groter bereik hebben. Na het maken van de keuze zijn er nog eens drie stappen om de kracht nog beter te maken. Het is nog geen Skyrim qua keuzes en dat is ook niet nodig. Ik ben wel blij om te zien dat spelers weer meer invloed hebben op de manier van vechten.

Een geheel nieuwe optie is de keuze die BioWare spelers aan het begin van het spel voorschotelt. Wil je een verhalende beleving met makkelijke gevechten, wil je een actie georiënteerde beleving waar de dialogen voor jou worden geleid of wil je gewoon de bekende RPG-gameplay die we van de serie gewend zijn? Door deze optie aan te bieden wil de ontwikkelaar een breder publiek aanspreken, maar ik twijfel of dit ook echt gaat lukken. Echte fans kiezen in ieder geval voor de RPG-modus, want daar hebben we al twee delen lang van genoten. Ook de Omni-Blade, een digitaal zwaard waar vijanden van dicht bij een kopje kleiner mee gemaakt kunnen worden, is iets nieuws. Hoewel het niet echt origineel is lijkt de Omni-Blade wel een goede toevoeging te zijn. Het geeft de spelers een last-minute redmiddel voor vijanden die te dicht in de buurt zijn. Met de verbeterde AI zal dat zo nu en dan ook zeker nodig zijn.

Voorlopige conclusie

Mass Effect 3 is in mijn ogen één blok awesomeheid. Dat zeg ik niet alleen omdat ik een fan van de serie ben, maar omdat ik er heilig van overtuigd ben dat dit derde deel het toppunt van verhalende games gaat worden. Ja de eerste anderhalf uur was wat lineair en ik heb ook nog niet alle features in actie kunnen zijn, maar dat is ook niet gek als je alleen het begin van de game speelt. Er is na dit begin nog zeker veertig uur om in een hele open wereld van alle features te genieten. De eerste anderhalf uur van Mass Effect 3 is een perfecte start die een mooi opzetje geeft voor een spel die liefhebbers van verhalende games van hun sokken gaat blazen. Best jammer dat we nu al weten dat dit het laatste deel van de trilogie is, maar het lijkt gelukkig ook het beste deel te worden.

Mass Effect 3 verschijnt 9 maart voor de Xbox 360, PlayStation 3 en PC.