Age of Empires Online

Om met stormram en al binnen te vallen: al sinds de aankondiging van Age of Empires Online had ik bar weinig vertrouwen in het project. Het idee alleen al van de reeks in de vorm van een MMORTS, deed rillingen langs mijn rug lopen. Zelfs voor de bèta durfde ik me niet in te schrijven, totdat mijn zeer geliefde collega Peter (slijmbal!, red.) me een code voorschotelde. Sceptisch als dat ik was, besloot ik dan maar om deel te nemen. Toen het eenmaal zover was en ik het hoofdmenu bereikte, werd ik direct bij de kladden gepakt door een heerlijke lading nostalgie. Ik kon m’n oren haast niet geloven…

Oude en nieuwe elementen

De muziek maakte overduidelijk wat me te wachten stond: een combinatie van de eerste twee delen. Bij het starten dien je een nieuwe stad aan te maken, die vervolgens als centraal punt fungeert voor het accepteren van allerlei missies, upgraden van units, bouwen van winkels en veel meer. Het succesvol voltooien van missies verdien je logischerwijs ervaring, geld en goederen. Naarmate je in level stijgt, krijg je toegang tot betere spullen en meer manieren om units te upgraden. Het concept is vrij simpel en uiterst bekend.

De kenners onder ons weten maar al te goed dat dit concept uiterst verslavend kan werken en dat geldt ook in dit geval. Het MMO-element is namelijk te vinden in het kunnen upgraden van units met steeds sterkere zwaarden, schilden, bepantsering, pijlpunten, bogen enzovoort. Zoals te verwachten presteren units dan vele malen beter en zijn missies makkelijker te voltooien. Dit zorgt ervoor dat je werkelijk constant op zoek bent naar de iets betere variant van schild A of zwaard B.

Om dit element nog leuker te maken, zijn in alle missies bewaakte schatkisten te vinden, die willekeurige spullen geven. Vooral na het voltooien van een missie ben je geneigd om nog even alle schatkisten te verzamelen en dan pas af te ronden. Mocht de inhoud van de kisten niet bevallen, dan heb je altijd nog de optie om het te verkopen in de winkel (voor een zeer lage prijs) of aan andere spelers. Ben je dus op zoek naar een bepaald voorwerp, dan kun je het altijd proberen te vinden bij anderen door er simpelweg naar te vragen.

Naast het upgraden door middel van wapens en dergelijke is het tevens mogelijk om units te versterken met behulp van de aloude tech tree. Je kunt zelf bepalen tot welke units, gebouwen en upgrades je als eerste toegang krijgt, al ben je niet in staat om uiteindelijk alles te kiezen. Hierdoor moet je moeilijke keuzes maken en de tech tree afstemmen op jouw speelwijze. Een volledig geüpgrade tak geeft zelfs toegang tot een permanent actieve bonus, zoals extra, gezondheid, schade of snelheid. Mocht je spijt hebben van een keuze, dan kun je altijd nog voor een zacht prijsje resetten.

De content

Het mag duidelijk zijn dat Age of Empires Online zich laat spelen zoals de originele games. Het draait bij een RTS, vooral in het geval van een MMO-variant, echter ook om de content en daar slaat men de plank volledig raak. De vele missies doen denken aan de campagnes van vroeger; bouw een geschikt leger en behaal het gegeven doel. De huidige bètaversie bevat helaas alleen de Grieken, waardoor ik de Egyptenaren helaas nog niet heb mogen beproeven. In het geval van de Grieken mocht ik dus afreizen naar de welbekende locaties, zoals Troje.

Tot aan ongeveer level 30 krijg je nieuwe missies voorgeschoteld, waarna je terugvalt op herhaalbare missies. Dit betekent echter niet dat de reis naar level 40, het hoogst haalbare level, uiteindelijk saai wordt. Tijdens één missie is het namelijk mogelijk om drie of vier (herhaalbare) submissies te voltooien. Heb je eenmaal level 40 bereikt, dan kun je aan de slag om de allerbeste spullen van dat level te verkrijgen. Dit kan gemakkelijk weken in beslag nemen om voor elkaar te krijgen en dankzij de verslavende, belonende aard van de gameplay ben je al gauw geneigd om het te doen.

Samenwerking

Er zou natuurlijk geen sprake kunnen zijn van een MMO zonder de mogelijkheid om samen te spelen, dus zoals te verwachten, is het merendeel aan missies met een vriend te behalen. Zelfs bij een (groot) verschil in level kun je samen aan de slag met een missie, eveneens als de ene partner nog geen toegang heeft tot die missie. Mocht het laatste scenario zich voordoen, dan kan de speler van een lager niveau benadeeld worden, al kan diegene in dat geval economische steun bieden aan de andere speler.

De balans

Met alle soorten wapens, bepantsering en nog veel meer, duikt al gauw de vraag op of het geheel wel gebalanceerd is. Vooralsnog kan ik hier geen duidelijk antwoord op geven, want missies kunnen precies moeilijk genoeg zijn op een bepaald niveau, terwijl anderen weer te simpel zijn of onhaalbaar. Met een verbeterd voorwerp, zoals een sterker zwaard, kan een missie bijvoorbeeld beter verlopen, maar het blijft moeilijk om te zeggen of er een duidelijke balans is.

Dit geldt met name voor het competitieve gedeelte van de game, wanneer je tegen anderen speelt. Iedere speler heeft zijn eigen voorwerpen, waardoor je ook een unieke speelstijl kan hanteren. Het is niet aangeraden om op lagere levels tegen anderen te spelen, want iemand die al twee levels hoger is, heeft vaak de betere spullen. Dit probleem duikt evengoed op wanneer je het hoogste level bereikt, want je zult eerst de beste goederen moeten verkrijgen, alvorens je goed kunt vechten tegen spelers van hetzelfde niveau.