Halo Wars

Halo: Combat Evolved zette een nieuwe standaard qua shooters op de console. We spreken zelfs over een pre-Halo-tijdperk en een post-Halo-tijdperk, aangezien veel spellen niet eens hadden kunnen bestaan zonder Bungie’s meesterwerk. Weet Halo Wars hetzelfde te bewerkstelligen voor RTS-games op de console?

Evolutie

Voordat Halo: Combat Evolved het licht zag, hadden consoleshooters altijd te kampen met besturingsproblemen. GoldenEye en Perfect Dark waren supergoede spellen, maar vergeleken met Halo voelen ze toch primitief. Door Halo kwamen consoleshooters op gelijke hoogte met schietspellen op de computer. Op dit moment zijn we met zijn allen getuige van een zelfde ontwikkeling, maar dan op het vlak van strategiespellen.

Command & Conquer: Red Alert 3, Lord of the Rings: The Battle For Middle-Earth II en Supreme Commander waren stuk voor stuk prima games, maar hun potentie kon niet volledig worden uitgebuit doordat de besturing de bottleneck vormde. Halo Wars belooft een nieuw en revolutionair besturingssysteem. Misschien is het wel zo’n daverend succes dat andere ontwikkelaars het overnemen en RTS over een paar jaar een heel groot genre is.

Prima besturing…

Om maar met de deur in huis te vallen, de besturing van Halo Wars is zeer goed. Het werkt intuïtief en je hebt nooit het gevoel ruzie te hebben met de controls. In feite hangt dit fenomeen maar aan een aantal knoppen, te weten de linker schouderknop, waarmee je in één keer alle eenheden selecteert en de rechterschouderknop, waarmee je hetzelfde doet, maar dan voor alle eenheden die zich binnen jouw schermgrenzen bevinden.

Wil je preciezer te werk gaan, dan kun je de A-knop gebruiken. Hiermee kun je één unit per keer aanwijzen en wanneer je hem langer vasthoudt, verandert hij in een cirkel die je vervolgens met je thumbstick kan bewegen. Alle manschappen die je hiermee aanraakt, worden geselecteerd. Je hoeft dit slechts twee keer te oefenen voordat je het onder de knie hebt, nadien werkt het perfect. Het aanvallen werkt ook lekker simpel, met normale aanvallen onder de X-knop en speciale aanvallen onder de Y-knop. Hierbij moet je denken aan mariniers die granaten kunnen gooien, of Warthogs die Covenant te voet omver kunnen rijden. Alles wat mogelijk is, is makkelijk te doen en het verloopt allemaal bijzonder vloeiend.

…maar geen squads

Dat is helaas ook indirect het probleem met de besturing van Halo Wars, want de mogelijkheden zijn niet eindeloos. In feite zijn ze zelfs beperkt te noemen. Zeker gamers die nogal eens real time strategy-spellen op de computer spelen, zullen enkele belangrijke functies missen, waaronder de optie om eenheden op te slaan in squads en ze te verbinden aan een sneltoets. Hierdoor kun je heel goed het steen-papier-schaar-principe, dat veel strategiespellen hanteren, uitbuiten. Je vormt een tank-squad, een infanterie-squad en een helikopter-squad en zet op die manier de spreekwoordelijke stenen in tegen de scharen en de scharen tegen de papieren.

In Halo Wars is dit helaas niet direct mogelijk. De eerste optie is om een bepaald unit aan te wijzen en door tweemaal op de A-knop te drukken, worden alle units van dat type geselecteerd. Het probleem is dan dat je wel net die ene Warthog moet zien aan te klikken, wat in het heetst van de strijd met een groot leger nogal lastig kan zijn. De tweede manier is om alle eenheden te selecteren om vervolgens via de rechtertrigger door de typen eenheden te scrollen. Ook dit is te langzaam en te omslachtig om effectief te zijn. Hierdoor zullen de meesten hun hele leger tegelijk besturen, wat een vrij laagdrempelige manier van oorlog voeren is.

Halo-universum

Bungie staat niet aan het roer van Halo Wars, maar Ensemble Studios. Met de Age of Empires-spellen op het resumé is dit een gelouterde ontwikkelaar, die zijn kwaliteit flink heeft laten gelden door de Halo-sfeer perfect toe te passen op dit strategiespel. Het geheel voelt gewoon aan als Halo, van de menu’s tot de tussenfilmpjes en van de grafische stijl tot de covenant.

Om zichzelf wat vrijheid qua verhaal te verschaffen, laat Ensemble Halo Wars een aantal jaar vóór de gebeurtenissen van de eerste Halo afspelen. De mensheid heeft het dan al wel aan de stok met de Covenant, maar je zult ook de Flood ontmoeten tijdens de singleplayercampagne. Typisch Halo zijn de verschillende planeten die je aandoet, met allemaal hun eigen omgeving, sfeer en uiterlijke kenmerken. Dit zorgt voor voldoende variatie om het spel gedurende deze hele campagne interessant te houden, hoewel de missie opzet niet overal even verrassend is.

Het voelt namelijk een beetje aan als één lange walk in the park. De opdrachten zijn wel afwisselend genoeg, maar het rotklusje-gehalte is iets te hoog. De ene keer moet je jouw basis heroveren en alle Covenant doden, de andere keer ben je behoorlijk outnumbered en moet je ontsnappen aan de aliens, waarna je weer mag aantreden voor een escort-missie. Als ik een Halo-game speel, wil ik verdomme gewoon veldslagen spelen! Strijd leveren! De fik er in, duizend bommen en granaten. Gelukkig ontbreekt dit gevoel niet helemaal, de slotmissies maken de verwachtingen, zonder al te veel te verklappen, zeker waar. Het zal een uur of vijftien duren om de hele campagne uit te spelen, maar persoonlijk zie ik liever een verhaalmodus van tien uur die me compleet weg blaast, dan dit format dat het duidelijk rustiger aan doet.

Online

Uiteraard is er een riante multiplayermodus aanwezig die dit euvel weer grotendeels wegpoetst. Met maximaal zes man kun je online de strijd aan gaan, waarbij je niet alleen met de UNSC (mensen) kunt spelen, maar ook met de Covenant. De populariteit van Halo heeft Halo Wars zeker geholpen, aangezien de servers op Xbox Live nu al flink bevolkt zijn. Het opzoeken van een match gaat lekker snel en binnen een mum van tijd sta je op het slagveld.

In gevechten met vier of meer spelers is goed samenwerken van levensbelang. De Xbox Live headset is dan ook onontbeerlijk. Jammer genoeg zitten er een aantal figuren op Xbox Live die denken het allemaal zelf wel aan te kunnen en als een kip zonder kop op de tegenstanders af stormen. Wanneer je het geluk hebt met een aantal mede-intellectuelen te spelen, zul je de leukste uurtjes beleven die je ooit met een strategiespel op een console hebt gehad.

Conclusie

Halo Wars is een prima spel en de besturing is nagenoeg perfect. Het geheel werkt zeer intuïtief en binnen twee tellen kun je er al mee uit de voeten. Dit is helaas ook het grote minpunt aan deze besturing, want na de lage instapdrempel is er weinig diepgang meer over om te ontwaren. Dat geldt niet voor de gameplay op zichzelf, want de verschillende units en het ontwikkelen van jouw legerbasis kennen een hoop opties, maar voor de besturing an sich. Het is namelijk niet mogelijk om squads te vormen, je kunt units niet laten patrouilleren en het is ook niet mogelijk om rules of engagement aan een leger te hangen, zoals fire at will, stand down of defend.

Ensemble Studios heeft het Halo-sausje perfect over de strategietaart weten te gieten. Qua verhaal, grafische stijl en eenheden wordt vrijwel overal de juiste snaar geraakt. Daarnaast dragen spectaculaire cutscènes veel bij aan de verhaalbeleving. Deze filmpjes zijn werkelijk prachtig en overklassen de tussenfilmpjes uit Gears of War 2 iets, waardoor de lat een aantal centimeters hoger wordt gelegd.

Uiteindelijk is hetgeen wat Halo Wars te bieden heeft, nagenoeg perfect. Jammer genoeg heeft het spel iets minder te bieden dan dat je van een topgame mag verwachten. Het grootste deel van de missies zijn niet superuitdagend opgezet, het is jammer dat er geen Covenant-campagne is om mee te spelen en de besturing mist een aantal dingen om écht te kunnen concurreren met de grote jongens voor de PC. Dat zijn kanttekeningen bij een verder zeer goede RTS, die een aanrader is voor iedereen die er eens één wil spelen, maar te angstig was voor de besturing van eerdere strategiegames zoals Command & Conquer. Want een verbetering op zijn voorgangers, dat is Halo Wars absoluut.