Google onthult Stadia; stream-platform voor iedereen

Project Stream is nu Stadia

Zojuist uit de doeken gedaan door Google’s huiseigen CEO, Sundar Pichai, het nieuwe game-initiatief van Google. Zoals voorheen al verwacht, gaat het inderdaad om een voortzetting van “Project Stream”, nu “Stadia” genaamd. Naast Microsoft wil nu ook Google het streamen van games mogelijk maken op álle platformen, voor iedereen.

Google wil daarmee een “platform” creëren voor iedereen, terwijl Stadia allereerst live gaat voor alle Google-gerelateerde apparaten. Denk aan Pixel-smartphones, Chrome-browsers en Google’s eigen Chromebooks, bijvoorbeeld. Zolang het enigszins op Google’s eigen technologie draait, moeten games ernaartoe te streamen zijn; zo geldt het credo.

Bij launch moet Stadia beschikbaar zijn op smartphones, tablets, desktops, laptops en zelfs smart-televisies. De ingebouwde (vaak matige) hardware van die producten is daarbij geen obstakel; alle gameplay wordt middels Googles datacenters berekend en naar de gamer toegestuurd, die vervolgens naadloos tussen allerlei apparaten kan wisselen, zonder de spellen te hoeven onderbreken.

Het promotiefilmpje (en de aardig lange persconferentie) rondom Stadia werpt zelf eerder een visie voor het platform op, maar legt daarbij ook de nadruk op content creators en het gemakkelijker delen van games en gameplay:

Gamen van en naar datacenters

Voor game-ontwikkelaars is het andere koek dan slechts die vooruitstrevende ambitie. Google belooft developers volledige toegang te geven over hun datacenters, zodat spellen gemakkelijker in de cloud te bouwen zijn en makkelijker naar de consument gestreamd kunnen worden. Daarin is vrijheid genoeg; Stadia hapt ook eigen clouds van externe partijen.

Doordat games volledig draaien op Google’s eigen datacenters, wordt het volgens Google ook onmogelijk om te hacken of te cheaten. Voor de eindgebruiker is er immers geen data lokaal aanwezig om mee te knoeien, waardoor cheats in competitieve games schijnbaar uitgesloten kunnen worden.

Waar Project Stream nog een eenmalige try-out was met Assassin’s Creed: Odyssey over een Chrome-verbinding, lijkt uitgever Ubisoft nu verder verwikkeld in Google’s nieuwe Stadia.

Niet alleen Ubisofts CEO Yves Guillemot was aanwezig tijdens de keynote van Google, ook werkt Ubisoft meteen samen met Stadia. De belofte daaromheen is dat gamers direct vanuit een YouTube-video over de laatste Assassin’s Creed de game op kunnen pakken, in hetzelfde Chrome-venster, zonder enige download hoe dan ook.

Stadia Controller

Wat betreft het omstreden design van Google’s eigen controller, daar blijkt toch minder van waar dan aanvankelijk gedacht. Tijdens de keynote werd de Stadia Controller dan officieel uit de doeken gedaan, en die oogt aanzienlijk beter dan het patent ooit door liet schemeren…

De Stadia Controller bevat wél een mogelijkheid om direct de Google Assistant in te schakelen, maar is aanzienlijk verslankt in het design. Qua connectiviteit maakt de gamepad direct contact met je netwerk over Wi-Fi om minder input lag met de cloud te bereiken, al is het ook mogelijk om allerlei USB-controllers te gebruiken middels je streambare apparaten.

Netwerkvereisten en hardware-details

Qua netwerkspecificaties gaat Google nog niet in op de details van Stadia, maar de beloftes zijn alvast groots. Bij launch moet Stadia 4K/60-gameplay streambaar maken, in combinatie met HDR en surround sound. In de toekomst moet dat naadloos verbeteren naar 8K en 120 frames per seconde, om alvast voorbereid te zijn op komende generaties gamers en beeldschermen.

Wat voor een internetverbinding precies benodigd is om dat soort gigantische datapakketten zonder latency binnen te halen en stabiel te houden, daarover deed Google tot dusver nog geen uitspraken. Wél belooft de keynote dat ook de ronduit slechtere verbindingen uiteindelijk een snelle weg van en naar het datacenter kunnen vinden, waardoor Google altijd een optimale ervaring verzekert. Ook daarvan was nog weinig evidente blijk op de keynote zelf.

De hardware van Stadia zit hem dan ook voornamelijk in het datacenter, die schijnbaar 10.7 teraflops aan GPU-rekenkracht moeten leveren. Meer dan de huidige high-end consoles (zoals de Xbox One X en PlayStation 4 Pro) nu kunnen leveren.

Veel van de te streamen games draaien met gemak op één GPU, maar Google belooft ook dat Multi-GPU streaming een ding zal zijn, zodat de mooiste resultaten uiteindelijk naar je apparaten gezonden kunnen worden.

Grote en kleine partners

Grote partners voor Stadia zijn ook al voorhanden. Onder meer de Unreal (Engine), Vulkan, Unity en Havok willen bij launch ondersteuning voor de Stadia-datacenters aanbieden.

Als verrassingsonthulling leverde ontwikkelstudio id Software ook hun aanstormende DOOM Eternal aan, die ook op Stadia moet verschijnen. Live-voorbeelden bleven nog uit (maar zijn wel aanwezig in San Fransisco), maar de game moet natively op 4K-resolutie en 60 Hertz draaien.

Naast het iets grotere id Software lieten ook Q-Games en Tequila Works hun ondersteuning voor Stadia blijken. Van echte “nieuwe games” om te onthullen was weinig sprake, al zijn beide partijen wel aanwezig op GDC om te laten zien hoe en wat ze willen en kunnen met Stadia.

Gemaakt voor content creators

Google snapt, vooral door YouTube, hoe groot het “delen” van gameplay is. Niet alleen ondersteunt Stadia het direct opnemen en uitzenden van je gestreamde gameplay, ook is het mogelijk om middels “Crowd Play” direct een streamer of content creator bij te staan ín hun uitgezonden games. Normaliter noemen we dat op vrij negatieve manier “stream sniping”, maar schijnbaar is het nu iets dat content creators daadwerkelijk willen.

“State Share” is een ander hulpmiddel waar Google mee pronkt. Content creators worden hiermee in staat gesteld hun specifieke staat van de game te delen met de wereld. Zo kun je niet alleen meespelen met je favoriete streamer of YouTuber, maar ook direct doorgaan hun werelden of savefile.

Om dat soort voordelen te onderstrepen, werd YouTuber “MatPat” van The Game Theorists tevoorschijn gehaald. Misschien niet dé man die een kritisch publiek in San Fransisco meteen kan overtuigen, maar elf miljoen abonnees zijn voor Google genoeg om een goede plug op te gooien.

Een industrieveteraan als aanvoerder

Zoals verwacht, is het inderdaad Jade Raymond die het boegbeeld voor Google’s nieuwe Stadia zal worden. De industrieveteraan die ons onder meer het eerste Assassin’s Creed bracht en EA Motive oprichtte, is nu de nieuwgeboren leider van “Stadia Games and Entertainment”, die ook andere uitgevers en ontwikkelaars moet helpen (exclusieve) games naar het platform te brengen.

Raymond verzekert bovendien, net als de vele andere grote namen in Google’s rangen, dat Stadia een platform moet worden waarop niet alleen games kunnen zegevieren, maar waar gamers ook samen kunnen komen om die spellen te vieren en te delen.

Stadia verschijnt in 2019

Een specifieke releasedatum voor Stadia blijkt nog niet beschikbaar, maar Google verzekert dat Stadia dit jaar nog zal verschijnen. Allereerst in de Verenigde Staten, Canada, het Verenigd Koninkrijk en “most of” Europa, maar klaarblijkelijk later ook wereldwijd.

Van een beoogde (maandelijkse) prijs voor Stadia werd tot dusver ook nog niet gesproken door Google zelf.

Voor meer informatie (en mogelijke beta-fases) rondom Stadia verwijst Google naar Stadia.com, alsmede uiteraard een eigen Twitter en YouTube-kanaal.