Arcade-racers komen in alle vormen en maten, maar als het gaat om compleet over-the-top actie gaat, dan is het aanbod wellicht wat karig. Het inmiddels al in Early Access verschenen GRIP wil daar echter verandering in brengen, door de glorie van vergane games als Rollcage weer terug te brengen. Dat betekent dus weer over de kop gaan als vanouds, maar hoe staat die formule er anno 2018 voor?
De reboot van Rollcage?
GRIP is niet zo maar een spirituele opvolger van het iconische Rollcage uit 1999, het voelt eerder als een eervolle reboot van buitenaf. Deels dan. Hobby-programmeurs die het aloude spel werkende probeerden te krijgen op hedendaagse machines bundelden hun krachten met een handvol verantwoordelijken van het origineel, en zodoende ontstond de crowdfundingcampagne om Rollcage-fanaten een nieuwe iteratie van de legende voor te schotelen. Op diens beurt werd GRIP langzaam maar zeker realiteit, inclusief alvast ingebakken eerbetoon aan de futuristische racer van weleer.
En GRIP is zonder meer de meest directe voortzetting van wat Rollcage nu precies zo sterk maakte; het is razendsnel racen in auto’s die schijt hebben aan natuurkundige wetten. In de toekomst maakt het onze auto’s immers geen barst meer uit of je nu op de grond rijdt, aan een plafond plakt of dat je andere wegbestuurders tot gruis blaast met een barrage aan projectielen. Of in ieder geval, zo gaat het er aan toe op de illegale racecircuits van naburige planeten.
Niet voor niets heeft GRIP binnen bepaalde sferen de subtitel ‘Combat Racing‘ gekregen — ongetwijfeld om online zoekmachines tegemoet te komen — en die beschrijving blijkt meteen bijzonder pakkend. Het racen staat centraal, zij het dan wel met een soms vrij letterlijke twist.
De puurste vorm van arcade-racen
Het daadwerkelijk onder de knie krijgen van die gewichtsloze en flexibele autootjes kan even duren, maar het referentiemateriaal ligt al voor de hand. Zie GRIP als een hommage aan eerdere arcade-racers als Blur, gecombineerd met een forse portie Star Wars Episode 1: Racer, bijtijds aangesterkt door een vleugje Rainbow Road uit Mario Kart. Loeihard en genadeloos dus, maar wél met een eigenzinnig karakter, zo voelt het.
Hoe en wanneer auto’s daadwerkelijk over de kop vliegen en wanneer je het beste naar Mach 1-snelheid kunt knallen; dat vergt wat vertrouwde trial and error. Maar de fun, die mag er zonder meer wezen. De nieuwgeboren ontwikkelstudio Caged Element steekt duidelijk manuren in het plezierig krijgen van de formule, het liefst voor iedereen. Momentum is snel gevonden, maar die daadwerkelijk behouden om je tegenstanders af te troeven en te bestoken, dat is een tweede. Typisch een gevalletje easy to learn, hard to master, al betreft het ditmaal futuristische vehikels op wildvreemde planeten.
Extraatjes als het recent geïmplementeerde Carkour onderstrepen die kernwaarden. Iedereen kan een simpel rondje rijden of misschien een tegenstander van de baan knallen, maar hoe nauwkeurig ben je als het er echt aan toe gaat? Kun je nog pietje-precies een bocht maken op smalle baan, zonder daar met de snelheid van het geluid gruwelijk van af te donderen? Carkour stelt je specifiek die vragen, en naar het schijnt staat de al bestaande community paraat die te beantwoorden. Zie het als een soort vriendelijke samensmelting van TrackMania met sommige bizarre racecircuits uit GTA Online.
Wind tegen op Mach 1?
En toch laten toevoegingen als Carkour — alsmede de nu aanwezige Garage — zien dat GRIP nog niet bepaald ‘af’ is. Lang niet alles voelt aan alsof de verzorgende laag er al overheen is gegaan. GRIP moet later dit jaar nog verschijnen op pc, PlayStation 4, Xbox One en Nintendo Switch, maar voorlopig mist de hele onderneming nog een laagje buitenaards vernis. Nét dat laatste beetje afwerking ontbreekt. Zo voelen sommige levels van Carkour angstvallig leeg en beperkt de customization zich voornamelijk tot een paar likjes verf en een reeks velgen. Wat dat betreft kan GRIP nog iets leren van (logischerwijze grotere) giganten als Rocket League.
GRIP’s basis staat zeker als een huis, maar voor hen die niet opgegroeid zijn met Rollcage of actief zoeken naar dat kaliber vermaak, blijft het geheel misschien net wat te karig. De echte liefhebbers zullen ongetwijfeld wild voor het pittige parkour met auto’s en de razendsnelle arcade-races, maar daaromheen dreigt het wellicht wat snel uit te sterven. De vraag is vooral hoelang Caged Element de formule straks, ook post-launch, interessant en levendig weet te houden.
Tegelijkertijd toont Caged Element nu al een gerichte samenwerking met de doelgroep. Op de aangewezen Discord-server sturen fanatiekelingen het ontwikkelteam (nu al) aan, en dat geeft zeker hoop. Misschien niet voor de mainstream race-fanaat, maar des te meer voor liefhebbers van het eerste uur.
Optimalisering op het menu
Wat daarentegen minder vertrouwen schept, maar zeker nog opgepoetst kan worden, is de technische optimalisatie van het geheel. Toegegeven, de game draait opvallend vloeiend op een prima pc of PlayStation 4, maar de beloofde Nintendo Switch-versie is nog verre van behapbaar voor het minuscule apparaat. In vergelijking met de andere versies is dit aanzienlijk de minst sprankelende versie, en zelfs dan is een stabiele framerate nergens te bekennen. Te pas en te onpas kakt de beeldverversing in, terwijl de hoge snelheden je doen smeken naar iets meer houvast.
De hoop is vooral dat dergelijke optimalisatie nog voor het einde van het jaar haalbaar is, maar het zal ons benieuwen. Een ding is zeker; juist de Nintendo Switch verdient een vlotte arcade-racer als deze. Vooral met het oog op de vlotte splitscreenmodus en diens kort-door-de-bocht-besturing lijkt GRIP ultiem geschikt voor Nintendo’s draagbare console. Al is het dan maar om Mario Kart van wat meer concurrentie te voorzien.
Voorlopige conclusie
Het zal niet iedere gamer kunnen bekoren, maar één ding is zeker; we mogen allen de spirituele terugkeer van Rollcage vieren. Liefhebbers van het eerste uur krijgen eindelijk weer de arcade-racer waar ze naar smachten, en zeker niet zo maar een. Caged Element is aardig in diens element als het aankomt op inspelen op de doelgroep, en dat manifesteert zich in een uiteenlopend stukje sci-fi vertier. Razendsnel, maar wel met de broodnodige diepgang en wat variatie.
Enkel de optimalisatie van de Nintendo Switch-port en een laatste laagje vernis ontbreken voorlopig nog, maar desalniettemin is GRIP een racegame om in de gaten te houden. De uiteindelijke versies staan eind dit jaar te verschijnen (tegen de richtprijs van 39,99 euro), maar pc-gamers kunnen nu al inspringen op de Early Access-versie op Steam (à 19,99 euro).
Waarom zijn jullie zo stil over de Xbox update ??? want er komt weer een mooie aan.
Voor deze game? Nee, toch?
Als je nieuwtjes hebt die we nog missen op GamersNET, dan ben je welkom ze achter te laten voor de redactie op Discord of het daarvoor bestemde nieuwstopic op ons forum. Als het kan, dan graag met bronvermelding, zodat we zo snel mogelijk aan de slag kunnen met research en schrijfwerk.
Overigens kan het ook via sociale media als Twitter of Facebook, al horen we daar weer vaak van dat de mensen hier daar liever niet gezien willen worden.