De gamer die zijn of haar anime- en manga-kennis een beetje up-to-date houdt, heeft Sword Art Online op de radar geplaatst. Een stijlvolle serie over een virtuele en ongekend actierijke MMORPG-wereld, wie wil daar nu niet in duiken? In Sword Art Online: Fatal Bullet wordt precies dat voor een zoveelste keer mogelijk, maar voor het eerst in een ongeziene dimensie én met een volledig vers ontwikkelteam aan het roer. Een gloednieuwe game dus, specifiek van de anime die gaat over het opgezogen worden in virtuele werelden. Of dat zo meeslepend gaat worden als het klinkt, dat ondervonden we voor aanvankelijk op Gamescom…
Melk dat momentum
Nadat in februari een eerste film van Sword Art Online met denderend succes werd ontvangen, duurde het uiteraard niet lang voordat dat momentum door alle verantwoordelijke partijen aangegrepen werd. Vanzelfsprekend met beide handen, gretig en wel. Uitgever Bandai Namco sloeg snel de handen ineen met ontwikkelstudio Dimps (bekend van co-producties aan meerdere Sonic en Dragon Ball-games) om een nieuw epos in game-vorm te vertolken. En zo geschiedde de verwekking van Fatal Bullet, de game die zich laat baseren op de Gun Gale Online wereld uit het zevende seizoen van de Sword Art Online anime, alsmede een reeks manga-novellen.
Nichewerken in een andere dimensie
Door het narratief voornamelijk af te laten spelen in Gun Gale Online, oogt en voelt Fatal Bullet per direct anders dan wat de meesten gewend zijn van Sword Art Online. Niet gek ook. De spelwereld van dit specifieke spelletje is niet zo zeer een fantasievol koninkrijk, maar eerder een post-apocalyptisch vertoeven à la games als Fallout. Verwoeste steden, science-fiction invloeden en veel meer schietgerei dan het gebruikelijke zwaaien van zwaarden. Weliswaar allemaal trouw aan dat zevende seizoen, maar ergens toch ook weer een breuk met het ‘reguliere’ overkomen van Sword Art Online in de volksgedachte.
Niet alleen krijgt Dimps daardoor enige vrijheid in het overkomen van de nieuwe game, maar ook zeker in het smeden van een nieuw genre. Waar eerder Sword Art Online-games zich voornamelijk opstelden als avontuurlijke actie-RPG’s, moet Fatal Bullet een hybride combinatie worden tussen het gebruikelijke Japanse rollenspel en snelle third person shooters. Enerzijds blijken de uitingen rondom de game nog aardig trouw aan de vertrouwde JRPG-elementen, maar tegelijkertijd wordt er aardig in het rond geknald, in de hoop een deel van de daardoor gevormde aannames te doen verbleken. Een nobel streven. Maar laten we wel wezen: schietspellen zijn tot dusver nooit Dimps’ forte geweest.
Het één of het ander…
De insteek getuigt van een hoopvolle ambitie, maar een korte speelsessie op de PlayStation 4 maakt het snoeihard duidelijk: deze versie van Fatal Bullet is absoluut geen geslaagde shooter. We spreken hier weliswaar van een erg vroeg prototype van het spel (het uiteindelijke product staat begin 2018 te verschijnen), maar deze bakermat stelt weinig gerust. De broodnodige gunplay voelt log en onprecies, terwijl de beeldverversing zelfs in de kleinste gangetjes gruwelijke inkakkers kent. Of het nu door het vizier van een sluipschuttersgeweer of een volautomatisch machinegeweer is; zelfs op point blank blijkt het soms lastig om stilstaande vijanden te raken. De game belooft snel, verticaal en vloeiend bestuurd te kunnen worden, maar daarvan is momenteel weinig blijk.
Daarmee wil ik niet beweren dat ik een of andere professionele speler van goddelijke niveaus ben, maar zo objectief mogelijk gezien, voelt Fatal Bullet in zijn geheel wat onbeholpen. De JRPG-elementen mogen er wezen, maar die extra draai die Dimps aan het geheel wil geven, lijkt wat vergezocht. Het aansturen van strijdkameraden, gebruiken en verbeteren van verschillende vaardigheden en de focus op verschillende persoonlijke verhalen (zoals die van de bekende Kirito, Sinon, Asuna en Leafa); dát lijkt allemaal dik in orde. Voor een game die echter belooft al die elementen aan elkaar te kunnen knallen met razendsnelle schietactie, blijkt het gros van de kogels weinig fataal.
Een glitch in de canon
Wat voor nu overblijft, is voornamelijk een stuk fanservice als geen ander. Fatal Bullet duikt in op een nog relatief onontdekte wereld uit de Sword Art Online canon, en voorziet die van zijn eigen, nieuwe twist. Aan de ene hand wordt daarmee meer informatie verschaft over reeds bestaande karakters en locaties uit de ‘light novels’, terwijl het anderzijds voortborduurt met eigen invloeden. Meer uitweiding, meer unieke ervaring in de werelden die de fans liefhebben.
Een prominente nieuwigheid binnen de lore van Sword Art Online is de zogenaamde UFG, de ‘Ultimate Fighter Gun’. Niet ongelijk de vertical maneuvering equipment uit het eveneens populaire Attack on Titan, stelt het in-game spelers in staat om vluchtig van A naar B te zoeven aan de hand van een soort grijphaak. Ongekend nuttig om drones mee uit de lucht te rukken of om snel hogerop te komen, maar vooral interessant om snel up close and personal te komen voor een genadeslag. Bijster origineel is het niet, maar het voorziet de standaard schietgevechten wel van wat vlottere actie. Als het daadwerkelijk een beetje soepel uitgevoerd was, that is.
In werkelijkheid lijkt ook de UFG van geen kanten te functioneren. Net als het reguliere schietwerk is het ongekend lastig om daadwerkelijk goed te mikken, maar bovendien lijkt de grijphaak het spel meer dan eens te willen breken. Tot twee keer toe bleef het stalen touw stokstijf in de lucht hangen, terwijl het mijn karakters op andere momenten door muren en andere dimensies liet vliegen. Een glitch in de game, of een ‘glitch in de game’? Joost mag het weten. Hoe dan ook; het maakte de spelervaring er in ieder geval niet veel vloeiender op.
Voorlopige conclusie
Je moet het Dimps nageven, ze proberen daadwerkelijk iets nieuws. Waar ze een ultiem gemakkelijk spel rondom Swort Art Online hadden kunnen fabriceren om mee te liften op het succes van de anime en film, heeft men juist gekozen voor iets compleet nieuws. Fatal Bullet duikt dieper in op de wereld die vooral in de manga-novellen is aangehaald, maar boort daarmee wel een sterk stukje nichewerken aan. Een dimensie waar bestaande canon samen kan komen met nieuwe gameplay en invloeden. Een ambitieuze belofte, die voorlopig helaas nog niet bepaald hoopvol stemt.
Een speelsessie met deze versie van Sword Art Online: Fatal Bullet getuigt vooral van een ongekend logge en ongepolijste versie van Dimps’ droom, terwijl de game ‘al’ in begin 2018 staat te verschijnen. Mocht die roadmap aangehouden worden, dan heeft de Japanse ontwikkelaar nog veel op te poetsen, willen ze die ambities ooit waarmaken. Wat extra lore is voor de liefhebbers natuurlijk altijd welkom, maar meer dan dat lijkt het nu niet te bieden. Het ronduit lelijke visuele overkomen en de nul nauwkeurige gunplay is voorlopig weinig aantrekkelijk voor de gemiddelde gamer.
Maar goed, voor velen zal het hier toch draaien om een extra avontuur met publieksfavorieten als Sinon en Kirito. Dat de kern dan misschien niet helemaal ijzersterk is, zullen de écht Sword Art Online fans hoogstwaarschijnlijk voor lief nemen. En toch hoop je stiekem dat Dimps dat extra stapje zet, en er daadwerkelijk iets fataal moois van maakt.
Aan de ene kant ben ik blij dat er games gebaseerd op anime worden gemaakt. Aan de andere kant vallen de meeste van deze games tegen in de praktijk.
Zo heb je natuurlijk SOA, maar ook Attack on Titan die om worden gezet naar games. En zo voelt het vaak ook letterlijk, omgezet als in een port. Niet als een game waar jarenlang een team gepassioneerd aan heeft gewerkt om het onderste uit de kan te halen, maar als een anime studio die als extra cash grab nog even een game uitbrengt om, zolang de hype duurt, nog wat bij te verdienen. Dit is enorm zonde want een wereld als SOA bied enorm veel potentieel. Als zo’n wereld door bijv. een NCsoft word opgepakt en tot een volwaardige MMORPG word uitgewerkt kan het een serieuze kandidaat voor de toplijst zijn. Maar goed, dit zal deels ook wel komen door het budget/formaat team dat er op word gezet, jammer maar niets aan te doen. Helaas blijft hierdoor wel mijn B-game gevoel waardoor hij waarschijnlijk niet hier in de kast beland.
Wat ik miste in je stuk, is dat het spel uitkomt op zowel PS4, Xbox One als PC. In tegenstelling tot het vorige deel die alleen op de PS4 en Vita uit kwam. Dit is natuurlijk wel een plus! Verder complimenten naar je stuk, helder verhaal!
De game oogt in zijn huidige staat en het snel willen uitbrengen van de game zich zeer waarschijnlijk op de hype rond de tv-serie en film. Er is vooral gekozen om snel te verdienen. Terwijl het zoveel meer kan zijn en dat is ontzettend jammer.
Nu alleen nog dezelfde stunt van Sinon in de game nadoen. 8)
De beschikbaarheid voor verschillende platformen is steevast op de game-pagina van bijbehorende titels te vinden. Bijtijds wordt die alsnog in artikels verwerkt, maar doorgaans is het een kwestie van eenmalig doorklikken; waardoor ik soms niet de noodzaak zie om het per se in het schrijfsel te verwerken. Maar inderdaad, gezien de nieuwigheid van Xbox One-ondersteuning was het wellicht noemenswaardig, al zijn Dimps’ en (veel van) Bandai Namco’s latere werken ook steevast op Xbox One verschenen.
Maar inderdaad; gezien de onthulling van Fatal Bullet kort na de immens succesvolle film, voelt dit ergens als een snelle cash grab. Dat had voorkomen kunnen worden als er inderdaad wat beter uitgewerkte gameplay klaarstond, maar daarvan was nog weinig te merken.
Ik hoop dat het in het schrijfsel enigszins duidelijk is geworden, maar naar mijn idee voelt de kern van Fatal Bullet gewoon fundamenteel scheef. Het JRPG-element kan er wellicht mee door, maar van die belofte van een snelle shooter volgt weinig echte akte. In tijden heb ik niet zo een onbestuurbaar stuk game onder de knoppen gehad.
Ahja, my bad! Had me even niet gerealiseerd dat het ook daar is te vinden. 😉 Als de game zo is als je hebt beschreven, dan kan hij mij (helaas) gestolen worden.