Review: Forza Horizon 3

In 2012 zorgde ontwikkelaar Turn 10 Studios voor een behoorlijke verrassing door de Forza Motorsport-spinoff Forza Horizon te onthullen. Het serieuze racen op bekende circuits werd ingeruild voor een wat lossere aanpak: een vrije spelwereld, uiteenlopende activiteiten, een gevarieerd wagenpark en een duidelijke nadruk op ongedwongen racevermaak. Het bleek een groot succes. Zo groot, dat men de afgelopen jaren afwisselend een nieuwe Forza Motorsport en een nieuwe Forza Horizon heeft uitgebracht. Mede dankzij de inbreng van ontwikkelaar Playground Games. Inmiddels zijn we alweer toe aan Forza Horizon 3. Tijd om ‘down-under’ te gaan. Op naar het land van kangoeroes, Aboriginals en 365 keer bbq’en per jaar. Australië, here we come!

Entertainment

Racegames hebben hier in huis een echte haat-liefdeverhouding. Teveel realisme en simulatie komt er niet in, daarvoor volg ik Max wel tijdens de F1-weekenden. Een beetje realisme met titels als Forza Motorsport en concullega Gran Turismo weet vaak voor veel plezier te zorgen. Toch merk ik dat ook deze grootheden ‘iets’ missen. Na de zoveelste race op een circuit, netjes binnen de lijntjes, slaat de sleur toe. Een gevoel van euforie ontbreekt. Het gevoel dat je hebt als je in bizarre racesituaties belandt. Als je in GTA van een schans springt en op miraculeuze wijze weet te landen. Het gevoel van een racegame die naast adrenaline en fanatisme ook een enorme portie fun op het beeld weet te toveren.

Een jaar of 10 geleden raakte Sony mijn innerlijke bougie met MotorStorm. Twee jaar daarna kwam misschien wel de leukste racegame in jaren in de vorm van Burnout Paradise. Daarna bleef mijn benzine aangedreven hart slechts stationair draaien… Totdat Forza Horizon als Aral Ultimate 102 door mijn aderen kwam stromen. Ideaal voer voor liefhebbers van spannende races en prachtige bolides, maar vooral ook volop entertainment. Deel 1 was tof, deel 2 ging een stap verder. En deel 3?

Adembenemend

Deel 3 is het beste tot nu toe. Zo, die conclusie heb je alvast sneller dan een pitstop te pakken. Een grote bijdrage wordt deze keer geleverd door de nieuwe setting, want wat is Australië een geweldig podium voor een game als deze. Asfalt zo strak als een biljartlaken, dichtbegroeide regenwouden, prachtige zandstranden, uitdagende woestijnen… Het gebrek aan variatie in de vorige iteratie zijn we volledig vergeten.

De mooie omgeving is mede te danken aan een stukje techniek: legio 12K HDR-opnames zijn gebruikt om de omgeving van je scherm af te laten spatten. Vooral qua lucht is dit terug te zien en de game laat je regelmatig adembenemende shots zien van de Australische dag en nacht. Maar ook de auto’s zelf en het landschap stelen regelmatig de show. Het begint al zodra je meteen in de actie wordt gegooid met een fonkelnieuwe Lamborghini Centenario.

Twist

De twist deze keer zit hem in het feit dat je geen deelnemer bent van een nieuw Horizon-festival. Deze keer ben jij de baas! Jij bepaalt de actie, de randvoorwaarden, de coureurs, de auto’s, de muziek en ga zo maar door. Onder jouw bevlogen leiding mag je van het Horizon Australia-festival een daverend succes maken. Succes in de vorm van fans, die je op hun beurt weer kunt aantrekken door bijvoorbeeld zelf successen te behalen in races en bizarre stunts uit te voeren.

Hierin schuilt voor mij de grote kracht van Forza Horizon. Als je even denkt serieus bezig te zijn, gooit een lompe actie of bizarre stunt weer een dosis verbazing en verrassing in de strijd. Een luxe sportwagen over het strand is geen ideale combinatie, maar het kán wel. Althans, in de game. Meters ver ‘springen’ van een schans en zonder echte schade verder racen? Check. Zo nu en dan speel je bijzondere Showcase Events vrij die je vast en zeker gaan verbazen. En ben je even klaar met het in je eentje verkennen van de Australische landerijen? Dan kent de game ook nog leuke online modi en het racen tegen (bevriende) drivatars. Er is altijd wel wat te doen, er is altijd wel wat te customizen en er zijn altijd wel ergens nieuwe content en collectibles te vinden. “Nog eventjes…”, neem je jezelf voor, om na een uur die uitspraak te herhalen.

Als we kritisch zijn, dan moet gezegd worden dat Horizon 3 in de kern wel heel erg op deel 2 lijkt. Natuurlijk, het zijn beide racegames en een succesvolle gameplay hoef je zeker niet aan te passen. Toch had er wel wat meer ‘evolutie’ in de game mogen zitten na twee jaar ontwikkeltijd. Visueel is er een absolute wow-factor, maar dat had op nog wel meer vlakken gemogen.

Conclusie

Forza Horizon 3 is de beste Horizon-game tot op heden, wat zeker een prestatie van formaat is na een zeer fraai tweede deel. Misschien is Horizon 3 zelfs wel de beste Forza-game ooit, al is dat een beetje appels met peren vergelijken. Forza Horizon 3 zorgt in elk geval voor een gigantische bak vermaak. Visueel is het een pareltje, de soundtrack is lekker uitgebreid, er is enorm veel te ontdekken en de variatie is ten opzichte van het vorige deel een stuk beter. Misschien had de game nog wel wat vernieuwender mogen zijn en voelt het vooral als een verfijning van de succesformule. Dit is slechts een klein smetje op een verder heerlijke game, die een groot aantal petrol heads zal aanspreken. Hou je van racegames en ook van af en toe lekker buiten de lijntjes kleuren? Dan is dit absoluut jouw game.