The Banner Saga 2

Het epos dat een paar maanden geleden richting de PlayStation 4 kwam en mij zo enorm meesleepte, te weten The Banner Saga, kent nu al op (onder andere) dezelfde console een vervolg genaamd The Banner Saga 2. De trilogie van deze Viking saga gaat in dit tweede stuk letterlijk verder waar het eerste deel eindigde, bij Chapter 8, en doorbreekt het epische genot met meer diepgang, een verbeterd vechtsysteem en wederom een geweldig verhaal. Maar is dit genoeg om nogmaals overdonderd te worden, of is er weinig nieuw?

Deze review kan spoilers bevatten over het verhaal van de eerste The Banner Saga.

Vader en dochter

Hoe kun je een vervolg beter beginnen dan letterlijk verder te gaan waar The Banner Saga stopte? Ontwikkelaar Stoic doet dit met The Banner Saga 2 en hoewel het eerste deel met een bittere nasmaak eindigde, hier gesproken over het emotionele verhaal, begon de sequel met dezelfde, vertrouwde sfeer. Echter, De gehele game met in het bijzonder het einde van The Banner Saga, kent consequenties voor deel twee. Als je The Banner Saga 2 namelijk start, kun je ervoor kiezen je savegame over te hevelen en verder te gaan met welke keuzes je hebt gemaakt. Kies je voor een schone start, dan zul je moeten kiezen of je verder gaat met Rook of zijn dochter Alette. Ofwel, je kiest één van de twee eindes van het vorige deel. Daarnaast neem je jouw leger aan mensen en Varl mee die de game hebben overleefd, of je krijgt een willekeurig team om de game te doorlopen.

Natuurlijk pakte ik mijn savegame van The Banner Saga die zelfs mijn progressie mee nam. De gemaakte keuzes uit het eerste Vikingepos waren zwaar, maar het zorgt wel voor extra inlevingsvermogen als je de sequel begint. Logischerwijs is het verhaal deels voorgeschreven, zoals het verslaan van Bellower, de enorm sterke Sundr, al blijft de planeet afsterven en is het nog lang niet gedaan met de ellende. Voor nieuwkomers zal The Banner Saga 2 even schrikken zijn, aangezien personages zonder enige voorkennis in de game gedropt worden en er gedaan wordt alsof je ze allang kent. Voor deze instromers is er wel een video te bekijken die de gebeurtenissen van de serie belicht, maar de turn-based RPG spreekt vooral de mensen aan die bekend zijn met de reeks.

Dit voelt helemaal niet erg, want het creëert een verbonden gevoel en dat maakt The Banner Saga 2 direct een sterk deel. De toon is met de start van het spel meteen gezet en de samengesmolten groepen met mensen en Varl doen er alles aan om uit te spreken wat het beste is voor de wereld. Meningen worden geuit, vriendschappen en bondgenoten staan op scherp en keuzes worden nog belangrijker voor het verloop van het narratief. Om met een vernieuwing binnen te vallen, je speelt een stuk op een grote rivier. Zeker niet zonder gevaar en absoluut ook niet zonder keuzes die even later desastreuze gevolgen kunnen hebben. Nu bevatte The Banner Saga deze tactiek al, maar nu lijkt alles nog zwaarder op je schouders te liggen. Met elke verkeerde beslissing puilden mijn ogen weer uit, met elk juist besluit slaakte ik een kreet van opluchting. Zo erg kan de game je opslokken en je zult weer heel erg meeleven met de personages, doden die vallen en intense gevechten waar je jouw strategische brein voor laat kraken.

Aan de galg met de Dredge

Ook in The Banner Saga 2 zijn de gevechten niet te vermijden en zijn ze misschien wel belangrijker dan ooit. Op den duur werden de gevechten tegen de Dredge in het originele deel redelijk eensgezind, maar Stoic heeft het vechtsysteem prima verbeterd. Turn-based kan aanzienlijk strategisch uitpakken en dat zien we dan ook terug. Kracht en bepantsering van jouw eenheden alsmede die van de tegenstander staan centraler dan voorheen. Kracht is naast de levensbalk ook het aantal punten dat een vijand schade toe kan brengen. Echter, verscheidene Dredge kunnen aanvallen afweren met hun bepantsering, waardoor je meer dan ooit de balans moet vinden tussen het beschadigen van armor en het daadwerkelijk verwonden van een vijand. Bovendien zijn er nieuwe personages, rassen en andere vijanden toegevoegd met elk nieuwe specialiteiten. Zo is de Horseborn mobiel en kan dit personage nog bewegen na een aanval, de Poet kan dan weer een belediging roepen om de beurt van een tegenstander uit te stellen. Voor de vijand is het mogelijk om tijdens een battle nieuwe Dredge in te zetten, wezens onzichtbaar te maken en te smijten met exploderende bollen.

Om je door deze gevechten te wurmen, kun je in het kamp van je caravan bij de trainer langs om achter tactieken te komen en wie welke kracht bezit. Dit is ontzettend handig doordat de battles een stuk dynamischer zijn, met obstakels die je moet omzeilen of vernietigen, de eerdergenoemde strategieën van de vijand en de keuzes die je maakt in het verhaal. Vlucht je met de kans dat je caravan omvergelopen wordt door Dredge, of ga je het gevecht aan om ze af te remmen en jouw kamp te beschermen? Er zijn genoeg scenario’s waarin het onvermijdelijk is dat je personages verliest, ethische situaties opspelen, maar die wel de redding kunnen zijn van jouw volk. Enige kanttekening is dat sommige gevechten onvoorspelbaar zijn en dat een bossfight het systeem omgooit. Dit voelde als een vreemde keuze en minder passend binnen de game.

Duister

Een trilogie is vaak moeilijk waar te maken, maar The Banner Saga 2 is, op een enkel scenario na, een ijzersterk middenstuk. Het vernieuwt, innoveert en het geeft jou nog steeds een aardige controle over het verloop van het verhaal. De stijl, de sfeer en het vele lezen in de game zijn niet veel veranderd. De reis richting Arberrang kent gelukkig wel diversiteit met wederom schitterende omgevingen, iets meer geanimeerde cutscenes en variëteit in de gevechten. De botsing tussen volkeren, waaronder de Ravens, zorgt voor spanningen binnen de reeks en zodoende ga je afvragen wat goed en slecht is. Jij bent de leider die de reist bepaalt, jij leidt ze dit duistere tweede deel in. Want ja, The Banner Saga 2 bevat ondanks een kleurrijk begin toch meer een duister verloop, die de toon in een ander perspectief neerzet.

Conclusie

De ontwikkelaar weet waar het naartoe wil met de serie, want The Banner Saga 2 is niet gewoon maar een vervolg. Het is een waardige voortzetting op de fundering die The Banner Saga was. Het verhaal gaat op een gepaste wijze verder, geeft ons nieuwe, diverse omgevingen en gevechten die strategischer zijn. Velden waar obstakels op te vinden zijn, extra Dredge die tijdens een battle binnen kunnen wandelen, nieuwe vijanden met andere specialiteiten, maar ook eigen nieuwe eenheden die je goed kunt gebruiken. Zodoende is er meer dynamiek in de game te vinden, kun je vaardigheden opdoen en strategieën bepalen bij een leermeester en is de belangrijkste stap: jouw leiderschap. Jij bepaalt voor een groot deel het narratief door middel van jouw keuzes, gevechten die je aangaat en de hoeveelheid bescherming die je aan de mensen en de Varl biedt. Heftige wendingen zorgen weer voor een enerverende game, chapeau voor Stoic hoe ze The Banner Saga 2 net zo kunnen laten schitteren als zijn voorganger. Op naar het slotstuk, The Banner Saga 3.