The Banner Saga

The Banner Saga, een verslindend Vikingepos, een turn-based saga die jouw fantasie op de proef stelt, ethische keuzes laat fabriceren en een boekenkast aan leeswerk voorschotelt. Twee jaar geleden wist The Banner Saga furore te maken met een release op Steam en het heeft lang geduurd eer het spel zijn intrede maakte op de consoles. De game, die een franchise zal worden en zich zal ontpoppen tot een trilogie, is ontwikkeld door Stoic, een kleine developer bestaande uit voormalig BioWare-medewerkers. Een klein team, een lange ontwikkeltijd, maar de pijn van het wachten wordt verzacht met wat The Banner Saga neerzet.

Oorlog in het hoge noorden

Het is wel te merken dat er mensen met ervaring aan The Banner Saga hebben gewerkt. Zo’n ambitieus project mag niet onopgemerkt blijven en de game kan zich dan ook meten met grotere titels. Al in het menu, de start van de eerste scènes en de eerste dialoog ademt het spel sfeer. Het met de hand getekende The Banner Saga imponeert vanaf het prille begin met muziek, boeiende personages en groeiende relaties. Het spel vertelt het verhaal van twee groepen, die op de vlucht zijn voor de schrikbarende Dredge en Sundr. De ene groep bestaat voornamelijk uit dorpelingen die gevlucht zijn voor de Dredge en gelukkig een handvol strijders met zich meebrengt, waaronder een krachtige Varl, reuzen met hoorns die eeuwenoud schijnen te worden.

De tweede groep wordt gestuurd door Varl. Deze groep keert net terug van een zitting, waarbij er een verbond is gesloten met de mensen. Dit verbond is ontstaan door de oude Scandinavische Goden, die logischerwijs al lang niet meer leven. De volken moeten bij elkaar zien te komen om de wereld van The Banner Saga te redden van de Dredge en Sundr, maar ook van een vreemd verschijnsel. De zon is immers voor een blokkade komen te staan waardoor de dag eeuwig duurt. Zodoende spreken de groepen in het middelpunt van het continent af om samen te strijden, want de Dredge zijn moordlustig en geven geen waarschuwing. Deze monsters komen van alle kanten, blokkeren belangrijke wegen, leggen steden en dorpen in as en het enige wat ze willen zien is bloed.

Zorg voor eenheid

Dit epos voltrekt zich door schitterende, koude, bosachtige en mythisch vormgegeven plekken in het hoge noorden. Jij bepaalt of je tijdens standplaatsen rust neemt, snel verder trekt of een deel van je voorraad voedsel achterlaat om sneller te reizen. Elk hoofdstuk verandert van perspectief en wordt de nadruk gelegd op één van de groepen. Je reist van stad naar dorp, zet een kamp neer midden in het bos en jij maakt ethische keuzes om jouw eenheid een eenheid te houden. Je zult continu rekening moeten houden met de hoeveelheid van je goederen, koop je extra voedsel of red je het nog wel tot de volgende stad, nemen we een dag extra rust of liggen de Dredge weer op de loer.

De keuze kan desastreus uitpakken waardoor het moraal van de groep daalt en het gaat rommelen binnen de volken. Zorgt een dronkenlap voor opschudding of vertraging van de reis, dan zul je middels keuzes in de dialogen kunnen bepalen hoe en of je hem wel straft. Deze keuzes hebben effect op de rest van de groep, alsook het genoeg rust nemen, het wel of niet vechten en dialogen positief afmaken. Ben je een goed leider, dan vergaar je een beter moraal, maar ook Renown. Dit is de valuta in dit Vikinglandschap waar je goederen van koopt, betere gear voor je strijders en je Heroes mee kunt laten levelen.

Vecht als Viking, sta op als leider

The Banner Saga bestaat een deel uit de reis van beide groepen naar het centrale punt, cutscenes, maar vooral uit lezen. De band en relaties die personages krijgen, de lastige keuzes en vragen stellen om informatie over Varl, steden of vechters te krijgen. Het zijn heel veel dialogen, maar ook het verhaal wordt in tekstvorm weergegeven. Wat er in de wereld van The Banner Saga gebeurt, hoe het er uitziet, wordt door middel van beelden, muziek, maar vooral door jouw fantasie vormgegeven. Zodoende kunnen keuzes na een lange speelsessie alleen maar moeilijker worden. Die ellenlange teksten, vele details, kunnen je ethiek schaden. Maar wat voor jou goed is, kan voor de ander slecht zijn. Offer je een deel van de gevluchte dorpelingen op om het merendeel te redden, of ga je zelf de strijd aan tegen de Dredge of Sundr, met de kans belangrijke personages te verliezen? Het moraal schommelt in jouw handen en dit maakt het spel intens, geeft je meerdere perspectieven en straft je af.

Eenmaal gemaakte keuzes blijven staan in het verloop van de game. Maak je in het begin een fout, dan straalt dat verder door in het narratief. De meeste vechters kun je trouwens niet verliezen. Wordt er iemand tijdens de strategische turn-based gevechten met de grond gelijk gemaakt, blijft hij of zij tot het einde van de strijd op de grond liggen. Dit personage blijft gewond en heeft een paar dagen rust nodig om weer op volle sterkte te kunnen vechten. Zet je hem of haar eerder in de strijd, dan is dit personage zwakker en heeft het een slechtere verdediging. Echter, de strijd aangaan is niet verplicht. Door slim te spelen met de dialogen, kun je veel gevechten ontlopen en verandert het turn-based genre meer in een verhalende role-playing game. De battles die je wel voert zijn hevig, zonder genade en tactisch. Speel in op de samenhang van personages, sommige kunnen elkaar versterken of extra abilities geven.

Het is tactisch, want je hebt een beperkt aantal stappen die je per beurt kunt zetten, er zijn short- en long-range vechters en er zijn speciale krachten te gebruiken. Een Spearman kan een vijand per stap laten bloeden, je kunt armorpunten verkrijgen, met de Shieldbanger tegenstanders een aantal stappen wegstoten en met een warden kun je Willpower vergaren. Combineer strategieën, verbindt personages aan elkaar en verlies elkaar niet uit het oog, want de AI pakt jouw strijder die het zwakst opgesteld staat. Dit zorgt ervoor dat ieder gevecht weer anders is en elke vijand anderszins reageert.

Conclusie

The Banner Saga kan opgevat worden als een indiegame die grote ontwikkelaars achter zich heeft staan. De getekende ambiance, de sterk verhalende kant van het spel met ontwikkelingen en de opbouw in relaties van personages, de passende muziek in de Vikingsfeer en de diverse perspectieven middels uitgebreide dialogen geven een voldoening waar ik het jammer vond dat The Banner Saga 2 er nog niet is. Je hebt de mogelijkheid het leiderschap naar eigen hand te zetten, deels dan, maar jouw keuzes hebben consequenties op het verhaal, op de dood van personages, op het overleven of afbranden van steden en dorpen en op het moraal van de volken. Intens, meeslepend, hard en afwisselend met onverwachte gevechten, intriges en onderhuidse nijd. The Banner Saga mag zich roemen om zijn creativiteit, gevoel voor fantasie en een energierijke sfeer.