Valiant Hearts: The Great War

Het thema ‘Wereldoorlog’ is de laatste jaren schaars in games, maar deze titel spreekt boekdelen. Ubisoft kwam al recentelijk met het opvallende Child of Light, en hetzelfde bedrijf brengt de Eerste Wereldoorlog terug met het verhalende en emotionele Valiant Hearts: The Great War. Het thema wordt in deze game wel heel uniek neergezet en weet je te grijpen op meerdere vlakken. Wij zingen de hymne ‘O Valiant Hearts’ voor alle gevallenen van de Eerste Wereldoorlog tussen, en voor en na 1914-1918.

Op waargebeurde verhalen

Valiant Hearts: The Great War vertelt het verhaal van vijf personages, plus een hond. We krijgen een hartverscheurend verhaal onder de knoppen met Emile, Karl, Freddie, Ana, George en de hond Walt. Emile is een Franse boer met een dochter en kleinkind. Zijn schoonzoon Karl, een Duitser, is met zijn dochter getrouwd en wordt opgeroepen voor de oorlog. Ook Emile moet de boerderij verlaten, maar zal vechten voor het Franse leger. Ze zijn dus vijanden, maar ook vrienden, waardoor ze voor zeer moeilijke keuzes komen te staan. Ana is een dappere verpleegster die zichzelf in de oorlog ploetert om gewonde soldaten te redden, Freddie is een Amerikaan die zich vrijwillig bij het Franse leger voegt om tegen de Duitsers te vechten, George is een Britse piloot die eigenlijk helemaal niet weet hoe hij een vliegtuig moet besturen en Walt is een verpleeghond die Emile vergezelt en hem helpt in de oorlog.

De gameplay is niet per se revolutionair, maar het spel zorgt juist voor die enorme impact doordat Valiant Hearts is gebaseerd op waargebeurde situaties. Je speelt een familie die uit elkaar is gehaald vanwege de Eerste Wereldoorlog, maar ook ontmoet Emile Freddie, die beste maten worden en elkaar zullen steunen. Het is het noodlot van ieder persoon en de verhaallijnen komen langzaam samen, waar een behoorlijke oorlogsweg tussen zit. Tijdens elk hoofdstuk en onderdeel van de oorlog krijg je foto’s en informatie over echte gebeurtenissen uit die Eerste Wereldoorlog. Dit geeft een compleet ander beeld en een heel andere wending aan de game, want hoe cartoonesk of grappig Valiant Hearts ook is neergezet, het verhaal en al die informatie zetten ontzettend sterke herinneringen op de kaart die zelfs een geschiedenisles zijn.

Puzzelen door de oorlog

De game is geen ordinaire shooter, maar plaatst het thema van de oorlog in een puzzel- en avonturengame. Je belandt iedere keer in diverse omgevingen in bijvoorbeeld Frankrijk of België en je krijgt de verscheidene personages onder de knoppen. Zo zul je met Freddie vooral door de strijd wandelen en uit moeten vogelen hoe je voorbij een machinegeweer komt. Valiant Hearts: The Great War is geen moordmachine, dus je zult niemand doden. Je moet met de sterke armen van Freddie door puin slaan, met granaten versperringen wegblazen, wijnflessen kapot gooien om soldaten af te leiden en prikkeldraad doorknippen met je gereedschap. Met Emile bewandel je ook eerst de oorlog als soldaat, maar nadat hij in handen valt van de Duitsers, heeft hij alleen een schort om en een pollepel om puzzels mee op te lossen. Ook kan hij zijn handen gebruiken om schakelaars om te zetten, tandwielen te plaatsen om een mechanisme in werking te zetten en zijn trouwe viervoeter orders geven om verder te kunnen.

Ana is verpleegster en met haar zul je dus manieren moeten vinden om gewonde soldaten te verbinden, water te geven en onder het puin te halen. Gewonde soldaten of burgers ‘genees’ je door middel van quick-time events en soms moet je een systeem vinden om gifgas af te laten voeren door de wind. Nooit worden de puzzels echt heel moeilijk, ze zijn van een goed niveau en laten je soms toch even nadenken. Het kan zijn dat je in een bepaalde volgorde acties uit moet voeren om iets voor elkaar te krijgen. Daarnaast doe je af en toe aan ruilhandel. Je hebt een voorwerp nodig, iemand heeft dat, maar wil er wel iets voor terug. Je zult dan op zoek moeten naar hetgeen die persoon wil. Echter, die soldaat wil schone sokken, of warm eten en moet je een manier vinden om dat voor elkaar te krijgen. Op die manier wordt de gameplay lekker vernuftig en blijft het leuk om te spelen.

Een beeld zegt meer dan duizend woorden

Een ander gaaf detail is dat Valiant Hearts geen dialogen kent, in ieder geval niet dat je de karakters verstaat. Het is binnensmonds mompelen en hier en daar hoor je het woord ‘Merci’ voorbij komen, maar veel verder dan dat komt het niet. Toch begrijp je bijna alles doordat de game gebruikmaakt van afbeeldingen en woorden als S.O.S. Wil iemand een sok, of water, of een mitella, dan zie je dat meteen in een wolkje. Helaas zijn sommige puzzels wel onduidelijk en ben je lang bezig met zoeken of sterf je op een suffe wijze. Heel minimalistisch en dat vinden we tevens terug in de soundtrack van de game. Ga je naar het menu om je gevonden collectibles te bestuderen en de informatie erbij te lezen, dan komt een pianodeuntje tevoorschijn dat je direct een melancholisch gevoel geeft. Een gevoel waar emotie een rol speelt, maar ook rillingen bij de teksten die je leest. Het maakt het cartooneske van het spel opeens zeer realistisch door de waargebeurde elementen van de Eerste Wereldoorlog.

Het is natuurlijk niet verplicht om alles te lezen en te verzamelen, maar het biedt Valiant Hearts: The Great War een groot schaal extra diepgang. Je kunt het verhaal gewoon spelend doorlopen en dan merk je een stuk minder ernst die honderd jaar geleden van start ging. Het is daarom echt een aanrader de historische feitjes te lezen, waardoor je niet alleen geschiedenisles krijgt, maar ook zult inzien in welke situaties burgers en soldaten leefden. Daarnaast gaat het soms nog iets verder met de collectibles, die niet alleen oude horloges of pannen zijn. Ook brieven komen voorbij die geschreven zijn met woorden dat iemand snel weer naar huis komt, zijn familie mist of graag zijn zoontje weer wil zien. Hoeveel mensen hebben dat na de oorlog gekund? Behoorlijk heftig dus. De collectibles zijn helaas niet altijd duidelijk vindbaar, soms vind je ze per ongeluk door op kruisje te drukken en is het vaak dus maar toeval.

Conclusie

Niet alleen grote games maken indruk, nee, ook kleinere digitale titels als Valiant Hearts: The Great War laten een flinke indruk achter. Het is niet de vernieuwende gameplay, hoewel hij lekker divers is, maar juist het thema van de Eerste Wereldoorlog in een cartoonesk jasje. Niks schieten, niks vechten (slaan is een optie), maar echt puzzelen om verder te komen in het verhaal. En dit verhaal wordt goed versterkt door alle informatieblokken per hoofdstuk en de collectibles die je nog extra les geven. Jammer dat die collectibles raar geplaatst zijn, want zo kan het zijn dat interessante informatie wordt overgeslagen. Wel is het een fantastische weergave van zo’n verschrikkelijke tijd en het avontuur dat je beleeft met deze personages is een goede rit om na te denken. Natuurlijk is het niet allemaal ernst, want Valiant Hearts heeft ook subtiele humor en is soms een persiflage, maar de balans tussen dat en de vertelde werkelijkheid maakt dat de game uniek is en een impact achterlaat die je niet snel vergeet.