Medieval II: Total War

Wil je oorlogje voeren met gigantische legers? Wil je Europa veroveren en daarbij geen spaan heel laten van de beschaving? Heb je zin in het uitgebreid managen van je koninkrijk? Bij Medieval II: Total War ben je voor al deze punten aan het goede adres.

De Middeleeuwen, dat waren eigenlijk best vijf oersaaie eeuwen. De geschiedenisboeken van tegenwoordig springen zo van Karel de Grote naar de ontdekkingsreizen, en laten de Middeleeuwen maar voor wat het is. Niet dat ik er zelf veel aan vind, behalve dan als Medieval II: Total War het gespreksonderwerp is. Want de Total War-serie duikt de Middeleeuwen voor de tweede keer in, en je kunt wel stellen dat dat een geslaagde sprong is geweest. Maar waarom nog een keer die Middeleeuwen? We hebben al Shogun, Medieval en Rome: Total War gehad, en de inspiratie naar nieuwe tijdperken is bij Creative Assembly heus nog lang niet op. Maar, zoals de makers van het spel me twee maanden geleden zelf wisten te vertellen, zijn de Middeleeuwen helemaal niet saai, als je ze maar als speler van Medieval II: Total War ervaart.

Vijf eeuwen economie

Medieval II: Total War heeft een tijdspanne van maar liefst vijf eeuwen. Het spel begint in 1066, oftewel het jaar waarin de Slag bij Hastings en de overwinning van Engeland door Willem de Veroveraar plaatsvonden, zoals de mensen met de betere geschiedenisboeken wel zullen weten. Je krijgt dus vijfhonderd jaar de tijd om heel Europa en het Middellandse Zee-gebied aan je voeten te werpen. En dat dat niet over een nacht ijs zal gaan, is je hopelijk wel duidelijk. Je kunt makkelijk een aantal weken bezig zijn om de hele wereldkaart te veroveren, en Creative Assembly heeft dan ook de nodige nieuwe features in de game gepompt om die vijfhonderd jaar gameplay aantrekkelijk te houden. Maar voordat je andere stadstaten aan gaat vallen, zul je eerst je economie op orde moeten stellen. Je kunt erg veel instellen, van belastingen tot voornaamste bron van inkomen, van verdedigingswerken tot scholing van je inwoners. Verdien je je geld vooral met het leegroven van andere volkeren, of richt je veel handelsposten op? Of maak je een heleboel akkers?Allemaal beslissingen die je goed en zorgvuldig zult moeten nemen, want wanneer je in een negatieve spiraal terecht komt, is het vaak moeilijk daar weer uit te komen. Geen geld betekent geen legers, geen legers betekent geen belegeringen, geen belegeringen betekent geen overwinningen en geen overwinningen betekent geen geld. Het is dus niet alleen het vechten wat interessant is in Medieval II: Total War, ook deze management-factor wordt behoorlijk goed neergezet. Alhoewel ik er in het echte leven niet graag vijf eeuwen economieles zou willen volgen…

Geslijm

Maar hoeveel geld je ook hebt, vrienden koop je niet zomaar, zeker als ze net zo rijk zijn als jij. Daarom zul je ook veel aandacht moeten besteden aan diplomatie. Dit is in Medieval II: Total War erg diep uitgewerkt en het is bijvoorbeeld mogelijk om verbonden aan te gaan, een wapenstilstand af te kondigen of een handelsverdrag af te sluiten. Dit betekent echter niet dat je je daar altijd aan hoeft te houden, want je kunt je nieuwe vrienden ook net zo makkelijk weer belazeren. Sluit je met de Fransen een deal om samen tegen de Italianen te vechten, terwijl je stiekem liever met Italie heult en met z’n tweeën Frankrijk onderuit haalt? Dat is allemaal mogelijk, en het gaat zelfs zo ver, dat je een huurmoordenaar het kamp van iemand anders binnen kan sturen en de koning om kan laten leggen. Dit bespaart je een hoop moeite, maar het is wel zo dat de andere landen een geheugen hebben. Wanneer je ze al eens eerder hebt besodemieterd, zullen niet zo snel een tweede keer in je val lopen. Je kunt je ook introuwen bij een andere stadstaat. Hiervoor heb je prinsessen die even wat flirten met de plaatselijke prins, en wanneer die dan plotseling, zomaar, helemaal opeens ‘doodgaan’, dan behoort de erfenis van het koninkrijk natuurlijk aan jou toe.

Role Playing

De kans dat ze dat wel doen, is echter een stuk groter wanneer je sterk ontwikkelde manschappen hebt. Je priesters, diplomaten, prinsessen, spionnen, huurmoordenaars, koopmannen en natuurlijk generaals, kapiteins en admiraals hebben allemaal verschillende punten op het gebied van Command, Piety, Dread, Loyalty, Authority, Charm, Influence, Subterfuge en Finance. Allemaal zijn ze van invloed op de kans van slagen van je acties, zo heeft een prinses met veel Charm veel meer kans een prins te versieren dan een dom wicht dat alleen maar Chocomel en Fristi op haar feestjes heeft gedronken. Ditzelfde werkt op bijvoorbeeld je generaals, maar dan bij Command en Authority. Des te hoger deze vaardigheid, des te beter kan hij zijn mannen oppeppen tijdens de strijd. Leuker is echter de Dread- of Chivalry-skill. Deze geeft aan hoe beroemd, danwel berucht je leider is. Wanneer je een vijand hebt verslagen kun je namelijk de soldaten krijsgevangen nemen, ze als slaven verhandelen of ze in koele bloede vermoorden. Des te bruter je daden, des te hoger je Dread-vaardigheid. Ben je echter een eerlijk en eervol man, dan zul je meer Chivalry uitstralen, en dat geeft je troepen een flinke boost, terwijl een kwaadaardige generaal met veel Dread zijn vijand een stuk banger en zwakker maakt.

Religie

Maar hoeveel krijsgevangenen je ook de keel doorsnijdt, wanneer je veel kerken bouwt blijf je echt nog wel het lievelingetje van de Paus. Religie is namelijk een nieuwe feature in Medieval II: Total War, en dit is erg goed uitgewerkt. Elke factie heeft een bepaalde reputatie ten opzichte van de kerk, en die zul je hoog moeten houden. Onder andere door het Katholicisme trouw te blijven met veel heiligdommen, maar ook door heidense volken uit te roeien. Denk echter wel twee keer na voordat je een staat aanvalt die meer aanzien bij de Paus geniet dan jij, want dan krijg je al snel een tik op je vingers. En ben je helemaal een godslasterend snotjong, dan wordt je uit het geloof getrapt, en kun je op zich vogelvrij verklaard worden. Er zitten namelijk veel betere kanten aan dit systeem wanneer je wel de meest ideale schoonzoon bent. Je krijgt dan af en toe wat lucratieve klusjes, maar je kunt ook een kruistocht uitroepen naar een bepaald gebied, waar je een beetje moeite had om het te veroveren. En vind je die oude gekkerd met z’n witte jurk maar niks, dan kun je gewoon een nieuwe Mr. Vaticaan laten uitroepen. Gewoon een kwestie van de huidige Paus vermoorden en je eigen heilige verkiesbaar stellen, en iedereen die tegen hem stemt laten vermoorden. Want zo ging dat toen.

Veldslagen

Ik heb hier gewoon al een heel verhaal neergezet zonder ook maar al te veel aandacht te besteden aan het vechten zelf, terwijl dat toch wel de leukste mode in de game blijft. Tegelijkertijd geeft dat ook wel een beetje aan hoe goed Creative Assembly de rest van de game nu op orde heeft. Het vechten is ditmaal weer beter, uitgebreider en tactischer. Je tegenstanders zijn een stuk slimmer, en in de praktijk moet je ervan uitgaan dat wat jij kan, zij ook kunnen. Veel factoren spelen een rol bij de overwinning, waar je tactische slimmigheidjes veel invloed op hebben. Zo ben je namelijk altijd in het voordeel wanneer je een vijand vanaf de flanken of zelfs in de rug aanvalt, en je kunt natuurlijk veel moeilijker gezien worden wanneer je door het bos trekt. Maar op een gegeven moment kwam ik er achter dat de vijand hetzelfde deed. Ook wisten ze bij een belegering uit de stad te ontsnappen, om later met versterkingen terug te komen. En daar staan ze dan met z’n duizenden op jouw katapulten in te hakken. Met de AI zit het dus wel meer dan goed.
Maar ook de intensiteit van de gevechten en de mate waarin je daarbij betrokken wordt, is erg goed gedaan. Je dient namelijk echt je generaal te beschermen, want zonder hem ben je kanonnenvoer. Tevens is een goede opstelling van je legers heel belangrijk, ook weer iets waar die generaal zo belangrijk voor is. Als je die beelden uit Gladiator en Braveheart kent waarin duizenden soldaten zich tegen de eerste linie stuklopen, dan snap je wel wat ik bedoel als ik zeg dat de actie in Medieval II: Total War die betrokkenheid evenaart. Het spel zoomt in, laat de vechtende en hakkende soldaten zien en ijzer klinkt op ijzer, hout versplintert en je voelt je soldaten bijna doodgaan. Want doodgaan, dat zullen ze. Medieval II: Total War is af en toe echt behoorlijk pittig, terwijl ik toch al een redelijke veteraan begin te worden binnen het genre. Je moet je hersens af en toe echt flinkt laten zweten, en herhalingsoefeningen gaan niet op, omdat de vijand bijna elk potje een andere aanpak heeft. De ene keer gaan ze massaal en vernietigend met z’n allen, de andere keer leiden een stel krijgers je af terwijl een paardenleger je van achteren aanvalt. En wanneer hun boogschutters hun kokers dan vanuit de beschutting van het bos op je leegschieten, dan weet je dat je je de volgende keer toch echt beter in zult moeten dekken.

Sfeer

De graphics zien er in Medieval II: Total War weer prachtig uit. Elk soldaatje beweegt anders, elk soldaatje reageert anders op de handelingen van de vijand. Vooral wanneer je inzoomt zie je veel onderscheid, ze dragen verschillende wapens en uitrusting, ze zien er anders uit en er zijn duidelijk grotere en kleinere oorlogsgoden bij. De langzaam aanzwellende achtergrondmuziek maakt het allemaal nog net een tandje spannender, en zetten echt een hele goede sfeer neer. Je gaat meeleven met je koninkrijk, je vervloekt die Saracenen stilletjes omdat ze Jeruzalem maar niet terug willen geven. Maar wanneer je dan eerlijk die wereld aan je voeten hebt, dan voel je je ook wel echt helemaal het mannetje.

Conclusie

Medieval II: Total War is een hartstikke degelijke strategiegame geworden, die met kop en schouders boven de rest uitsteekt. De veldslagen zijn weer een heel stuk beter en intenser geworden, maar het is vooral het bestuur van je koninkrijk dat erop vooruit is gegaan. Religie is een hele goede toevoeging, en ook de verbeterde diplomatie heeft mij vele leuke uurtjes opgeleverd. Houd je dus van moderne oorlogsvoering en de Tweede Wereldoorlog, dan ga je voor Company of Heroes. Zijn ridders, kastelen, prinsessen en een koninkrijk opbouwen meer je ding, dan vind je in Medieval II: Total War jouw walhalla. Want jawel, Company of Heroes en Medieval II staan allebei op hetzelfde voetstuk. Hoog, hoog boven de concurrentie.