Het heeft Bethesda even geduurd om de ballen te kweken, maar een online adaptatie van de Fallout-formule staat nu dan toch echt voor de deur. Fallout 76 tracht de ludieke wereld van een post-apocalyptisch Amerika toegankelijk te maken voor gamers in grote getalen, maar moet daarvoor uiteraard wel een aantal singleplayer-vetjes wegsnijden.
Wat is Fallout 76 nu precies voor een goedbedoeld rampspel geworden? En wat gaat dat zoal betekenen voor ervaren Vault Dwellers of nucleaire nieuwelingen?
Fallout Online
Om het bijzonder kort door de bocht te nemen, staat Fallout 76 simpelweg garant als een online ervaring van de formule die we kennen uit Fallout 4. Geen MMO-praktijken à la The Elder Scrolls Online, maar des te meer als een soort shared world, met alle ontwenning van dien.
Sowieso is dat een bizarre gewaarwording; het continu delen van je wereld met andere spelers. Al vanaf moment één — inderdaad, al bij het in elkaar kleien van je eigen survalist — ben en blijf je connected in Fallout 76, en precies dát is ook waar Bethesda een overduidelijk dikke focus op legt. Wij moeten het met atoombommen beladen Amerika weer opbouwen, wij samen.
Leegtes om te vullen
Hetgeen zich vervolgens ontketent, is een gameplay-formule die vrij trouw blijft aan wat Fallout tot dusver heeft opgebouwd. Schieten, nodeloos lades vol loot plunderen, specialiseren en je eigen materialen smeden; nagenoeg identiek aan de singleplayer-weerspiegeling, zij het nu gezamenlijk te tackelen. Althans, tot op een zekere hoogte dan.
Vooral de daadwerkelijke diepgang van missies en worldbuilding wordt met Fallout 76 op een flink lager pitje gezet. Het uitgestrekte landschap van Appalachia is in zijn totaliteit vrij van menselijke karakters — buiten de spelers zelf dan — en dat zorgt direct en indirect voor een mild verval van wat Fallout-games zo sterk maakt.
Van hilarische gesprekken en bizarre scenario’s is met transitie naar een online ecosysteem minder sprake, simpelweg omdat de wereld enkel door robots, geschreven woord en bekende Holotapes informatie doorspeelt.
De wereld straalt inderdaad dat typerende Fallout-sfeertje uit, maar ergens voelt het kaler dan ooit. En dan niet op de post-apocalyptische, plezierige manier.
Een haastig rollenspel
Tegelijkertijd is ook de schot-tot-schot gameplay hevig op de schop gegaan, simpelweg om te ruimen voor multiplayer-fratsen. Rustig zes Stimpaks in je buik pompen en een mutatie verhelpen terwijl de tijd stilstaat, is immers niet meer mogelijk. Hetzelfde geldt voor de tijdbuigende praktijken van V.A.T.S.; alles is tegenwoordig in real-time, en dat kan soms schuren.
Wie Fallout normaliter op zijn of haar eigen geprefereerde tempo speelt, zal met Fallout 76 toch even moeten wennen aan een ander soort gameplay. Door de online aard krijgt het (voor velen juist langzame) rollenspelletje ineens een meer gehaast karakter, zij dat afhankelijk van de spelers en situaties om je heen. Toch is het iets wat veel doorgewinterde Fallout-liefhebbers van het eerste uur ongetwijfeld niet in de koude kleren zal gaan zitten.
Tel daarbij op dat, ondanks de coöperatieve focus, een groot deel van de objectives niet voor je complete team gelden. Het uitschakelen van bepaalde missievijanden is bijvoorbeeld een gedeelde progressielijn, maar het omzetten van een schakel of oprapen van specifieke voorwerpen weer niet; dat moet elk teamlid doodleuk voor zichzelf doen. Tot dusver dat “wij tezamen” gevoel.
Balans in de basis
Tegelijkertijd lijkt Bethesda op andere facetten wel de juiste keuzes gemaakt te hebben. Specialiseren volgens het iconische S.P.E.C.I.A.L-systeem, handige Perks combineren (en delen) en zelfs het gezamenlijk klussen in een zogenaamde Team Workshop voelen aan als weloverwogen veranderingen en verbeteringen. Nog altijd bepaal jij wat je doet en hoe je je klusjes klaart, zij het nu dan voorzien van een ogenschijnlijk zuivere balans voor eerlijk spel met anderen.
Met de juiste tijd en kennis zal het ongetwijfeld nog mogelijk zijn een overpowered build te maken (ongetwijfeld juist door samenspel), maar voor de eerste paar uren lijkt de balans in orde. Spelers kunnen rustig aan hun eerste levels, Perks en materiaal scoren, terwijl ze langzaam maar zeker een eigen specialisatie binnen een team of allround vaardigheden opzoeken. En indien goed overlegd, schuilt daarin aardig wat interessant samenspel.
Nergens lijkt de balans dan ook verstoord te worden door de aanstaande komst van microtransacties. De zogenaamde Atomic Shop laat je met name unieke, cosmetische bonussen scoren, nota bene tegen een valuta die zelf ook te verdienen is met tijdelijke/dagelijkse/wekelijkse uitdagingen. Uiteindelijk moeten de Atoms ook af te kopen zijn, maar tot dusver lijkt dat niet tot oneerlijke taferelen te leiden.
Imperfecties om de hoek
Het is en blijft een testfase, maar de B.E.T.A. van Fallout 76 komt angstvallig dichtbij de geplande release op 14 november. Enerzijds zijn de beta-sessies daarmee te zien als een soort van Early Access-programma — vooral gezien de permanente progressie — maar qua technische imperfecties voorspelt dat wel een hobbelige lancering.
Quest-brekende bugs, asynchrone co-op progressie, visuele instabiliteit en nota bene een launcher op pc die zelf al rijk is aan fouten; het vestigt niet veel hoop voor een vlekkeloze launch. Op consoles zal de ervaring vast en zeker beter geoptimaliseerd zijn, maar op pc wordt pas echt merkbaar wat voor een underdog Bethesda (en hun stokoude engine) op dit gebied is.
Open-wereldgames van Bethesda worden, enigszins meme-waardig, altijd geteisterd met foutjes, maar in dit geval kan dat haast niet anders dan verergeren. Een voortdurende online wereld dient nu eenmaal “gewoon te werken”, en wat dat betreft lijken de beta-sessies dat allerminst te onderstrepen.
Van flikkerende shaders en dezelfde, uitgekauwde assets tot aan een launcher die plots je netjes geïnstalleerde data in de prullenbak mietert; het voorspelt weinig goeds voor het technische aspect. En dat terwijl Bethesda nu juist trots Steam de rug toekeert en, na een jaar of drie, eindelijk volledig over wil op het eigen ecosysteem. Zorg dan ook dat die arrogantie en zelfstandigheid gegrond is.
Voorlopige conclusie
Hoe bizar gaaf het ook is om een Fallout-game eindelijk in multiplayer-verband te mogen ervaren, staat Fallout 76 mogelijk (nog) niet garant voor de ervaring die doorgewinterde Vault Dwellers zoeken. Het online ecosysteem lijkt aanvankelijk weliswaar gebalanceerd en doordacht, maar tegelijkertijd laat de B.E.T.A. zich hullen in veel “ja, maar”-factoren. Ja, het is als een Fallout 4 met diepgewortelde multiplayer, maar het is er wél eentje waar de online concessies her en der pijnlijk fel doorschemeren.
Mocht je een Fallout-liefhebber van het eerste uur zijn, dan kan Fallout 76 zeker een interessante iteratie binnen de franchise voor je vormen. Daarbij dien je echter wel waakzaam te zijn over je verwachtingen, de teammaten (en hun ritmes) waarmee je zou willen spelen én mogelijk nog een handvol problemen rondom de lancering van deze online atoombom…
Fallout 76 verschijnt 14 november aanstaande op Xbox One, PlayStation 4 en pc. Tot en met 11 november volgen sporadisch nog gesloten testsessies van de Fallout 76 B.E.T.A. Gamers die daarin losgaan mogen uiteindelijk hun geboekte progressie meenemen naar het uiteindelijke product.