Mijn pre-release bewondering voor de nieuwe titel van Britse ontwikkelstudio Rare steek ik niet bepaald onder stoelen of banken. Sea of Thieves werd voor mij de Game of the Show tijdens Gamescom 2016 en kortgeleden nog uitgeroepen tot mijn meest geanticipeerde game van 2017. Maar, uiteraard niet zonder reden. Sea of Thieves belooft namelijk een aardig intrigerende piratensimulator te worden, met enorme potentiële als verslavend gezelschapsspel. De Britten hebben ermee een ambitieus project op de hals gehaald, maar blijven gedurende hun avontuur vol passie. Transparant bovendien. Lijkt daarmee de wind goed in de zeilen te zitten voor Sea of Thieves?
TIP: Bekijk ook onze gameplay-video “Wat weten en willen we van Sea of Thieves?“
De natte droom
Vrijwel direct na mijn eerste Sea of Thieves hands-on begon een lichte hype voor Rare’s zeewaardige titel op te borrelen. De game beloofde met diens eerste gameplay trailer al een zekere fun-factor, maar na zelf een kwartier in de game te hebben gezwabberd, was ik er daadwerkelijk van overtuigd. In de kern heeft Rare hiermee al een interessant stukje multiplayer gameplay te pakken. De wereld is één grote, avontuurlijke sandbox, die gevuld moet worden met allerhande uiteenlopende piratenfiguren. Ergo, met name de honderden online spelers. Elke aanwezige gamer zou zo maar eens de volgende Roodbaard kunnen zijn. Of juist de Will Turner voor jouw Captain Jack Sparrow.
Als samenwerkende piratenploeg ben je sowieso ontzettend afhankelijk van je medespelers, al helemaal bij het bevaren en verdedigen van een flinke boot. De zeilen moeten worden handmatig worden uitgerold, de koers bijgesteld, de kanonnen geladen en ondertussen moet er ook iemand op de uitkijk staan, opdat je niet pontificaal tegen een rots knalt. Stuk voor stuk handelingen die verdeeld moeten worden over de aanwezige koppen. En dan voel je het al aankomen: daar vloeien direct een aantal uiterst chaotische situaties uit voort. En die levendige momentjes bleken voor mij al prima bron van zeewaardig vermaak.
Natte hype-cake
De basis van het spel stond, maar Rare bleef gedurende een lange tijd wat stiller rondom de game. Weliswaar werd er openlijk gecommuniceerd over alle geplande features die het ontwikkelteam mogelijk wilde implementeren, maar daarvan kregen de geïnteresseerden gedurende een aantal maanden slechts weinig tastbaars te zien. Een boel van deze gemaakte beloftes zijn overigens uitgebreid terug te lezen in onze Sea of Thieves Gamescom preview. Weten wat mogelijk was, bracht hoop. Maar daar vervolgens niks van zien, dat doet over verloop van tijd de opgebouwde hype langzaamaan inkakken als natte cake.
Gelukkig bleef het niet enkel bij loze beloftes en kwam Rare uiteindelijk over de brug met glashard bewijs van legio aangekondigde toevoegingen. De hype moest weer aangewakkerd worden. In een gesloten Technical Alpha-fase zagen een duizendtal testspelers onder meer de komst van de innovatieve ‘Ferry of the Dead’ respawn-mechaniek, het (eindelijk) op kunnen graven van schatten en zelfs de eerste stappen in Sea of Thieves’ gevechtssysteem. Stuk voor stuk ideeën die de Britten maanden eerder gepitcht hadden, nu dan toch zichtbaar uitgewerkt en speelbaar gemaakt.
Work in progress
En wat je Rare daarbij na moet geven, is hun vrijwel totalitaire transparantie in het ontwikkelproces. Uiteraard zien we niet elke poep of scheet terug in hun communicatiebeleid, maar Rare beloont hen die interesse tonen met genoeg fix aan de game. Legio behind-the-scenes video’s houden de geïnteresseerden up-to-date over het artistieke werk, audio-technische avonturen of manieren zelf interactief te zijn met de ontwikkeling. Op verschillende fora spoken de programmeurs en aansturende krachten rond om feedback en vragen aan te nemen. Vaak ook om ze te voorzien van een duidelijke respons. Van die aanpak had Hello Games nog wat kunnen leren.
Voorlopige conclusie
Ja, misschien laat ik me te vaak betoveren door die veelbelovende Britse woorden. En ja, nodeloos hypen voor een game die alle kanten op kan gaan, is sowieso geen snugger plan. Maar toch heb ik vertrouwen in wat Sea of Thieves zou kunnen worden. Ik vertrouw Rare. Misschien komt het door de passie die ze tonen voor het idee, wellicht is het hun eigenzinnige mediastrategie. Hoe dan ook: de basis van Sea of Thieves lijkt nu staande. Als een huis. Of beter gezegd, een schip. Een aantal van de multiplayer-aspecten heeft al bewezen enorm vermakelijk te kunnen zijn, en de wereld heeft daarnaast nog de potentie een meeslepend avontuur voor jou en je vrienden te kunnen bieden. Voor mij is dat genoeg om voorlopig nog even warm te blijven voor het Britse project.
De vraag blijft vooral of Sea of Thieves überhaupt een release in 2017 zal halen. Een periode van verschijning wil Rare nog niet loslaten, onder het mom van “It’s done when it’s done”. En die passie blijf ik waarderen, al hoop ik wel spoedig het land te kunnen verlaten, en eindelijk een nieuw bestaan op te bouwen op avontuurlijke zee.
Meer weten over Sea of Thieves? Lees al het nieuws, bekijk de trailers of onze uitgebreide hands-on gameplay commentary!