Zeggen dat Naruto “best bekend” is, is als zeggen dat Hans Otjes op “een paar fans” kan rekenen. Behoorlijk zacht uitgedrukt dus. Voor de ontelbare fans is Naruto Shippuden: Ultimate Ninja Storm 4 een hoogtepunt en tegelijk een bittere pil. Het vierde deel is namelijk het eerste deel voor de systemen van de huidige generatie, maar meteen ook de laatste in de Ultimate Ninja Storm-serie. Misschien wordt het überhaupt de laatste Naruto, want het bronmateriaal is met het afsluiten van de manga en anime immers ook tot een einde gekomen. De kans blijft bestaan dat ergens nog een spin-off opduikt, maar met Ultimate Ninja Storm 4 sluit CyberConnect2 de Naruto-gameserie voorlopig af en dat doet de studio in stijl.
Het principe zal voor liefhebbers van de games bekend zijn. De iconische figuren uit de Naruto-manga/anime nemen het tegen elkaar op in 3D-arena’s en maken naast hun vuisten en voeten veelvuldig gebruik van speciale krachten en vaardigheden. De keuze bestaat ook deze keer weer uit een indrukwekkend aantal personages, waarvan de meeste ook nog in verschillende variaties te spelen zijn. De combat is op zich makkelijk op te pikken, maar aan de andere kant ook lastig om echt meester over te worden. Waar de diepgang van bijvoorbeeld Street Fighter ontbreekt, wordt dat ruimschoots gecompenseerd door de spectaculaire effecten die de Ultimate Jutsu-technieken opleveren. Ultimate Ninja Storm 4 is net als zijn voorgangers spectaculair en die eigenschap wordt grafisch flink versterkt door de capaciteiten van de hedendaagse consoles.
Humor met een donkere toon
Om de sfeer meteen goed neer te zetten, start de Story Mode met een terugblik op een gevecht tussen twee van de beste Shinobi van de wereld. Het filmische gevecht maakt meteen duidelijk wat de rest van de game gaat brengen. Alle registers worden opengetrokken en met steeds lager hangende onderkaak keek ik toe wat de knoppencombinaties teweeg brachten. De actie wordt een aantal keer aangevuld door quick time events en daarbij schrijf ik bewust “aangevuld”. De events zijn namelijk geen plichtmatige onderbreking van het spektakel, maar een soepele verrijking van de gameplay. Het naadloos indrukken van deze knoppencombinaties levert daarbij vele extra’s op, waarmee er voor de verzamelaars onder ons ook een zekere urgentie aan de feature toegevoegd wordt.
Het verhaal draait rond de vierde Shinobi-oorlog en wordt verteld vanuit de perspectieven van Naruto en Sasuke. De gebeurtenissen zijn verder niet iets om te verklappen, hoewel Naruto-kenners natuurlijk al een idee hebben van de ontwikkelingen. Wat opvalt ten opzichte van eerdere delen is de donkere toon van het verhaal, hoewel humor nog steeds in een bepaalde mate aanwezig is. Met het verharden van de manga en anime is het logisch dat ook een serieuze benadering in de games de overhand krijgt. Het besluit van het verhaal van Masashi Kishimoto is nu eenmaal geen luchtig onderwerp. Voor nieuwkomers is het lastig om te begrijpen waar het allemaal om draait, maar met een meerjarige geschiedenis zoals dat bij Naruto het geval is, is dat uiteraard geen punt van kritiek. Zonder besef van de historie is er genoeg plezier uit de game te halen.
Tegen de muur op
Buiten het nieuwe verhaal zijn er natuurlijk wat toevoegingen op de formule te noemen. ‘Nieuw’ in deel vier is de terugkeer van de wall run, een feature die voor het eerst opdook in 2008, maar daarna even snel weer verdween. Met deze techniek kunnen personages tegen de muren oprennen om hun aanvallen op de tegenstander los te laten. Verdere toevoegingen zijn de mogelijkheid om personages gedurende de gevechten te wisselen met de schouderknoppen en de kostuums van de verschillende vechters kunnen zichtbare schade oplopen, waarmee wat ‘realisme’ is aangebracht. De Secret Techniques zijn deze keer ook als team uit te voeren en voor een ultieme aanval is er met de Team Ultimate Jutsu ook een manier om samen een Ultimate Jutsu uit te voeren. Het effect van de allesvernietigende techniek is afhankelijk van de personages waarmee je deze uitvoert. Met de toevoeging van elemental damage is er deze keer ook sprake van extra schade als er met de elementen wordt gesmeten.
Genoeg te doen
Het verhaal kost je al snel meer dan tien uur en wordt weergegeven met vooral stilstaande beelden, waarin dynamische elementen op de achtergrond verwerkt zijn. Graag had ik meer bewegende beelden gezien, maar over het geheel genomen is er voldoende variatie aanwezig om de aandacht vast te houden. Handig is het dat bij de verschillende hoofdstukken wordt aangegeven hoe lang een hoofdstuk ongeveer gaat duren. De Story Mode is overwegend onderhoudend en ondanks de prima tijdsduur nog slechts het begin van de uren die je in de game kunt steken. Met de Adventure-, Collection-, Online Battle– en Free Battle modi zijn er nog diverse andere opties om de speeltijd te verlengen. Hoewel het aantal iets beperkt lijkt, is dat in de praktijk verre van waar.
De Naruto games staan bekend om de berg content die ze herbergen en dat is in dit geval niet anders. In alle modi is het mogelijk om schatten te verzamelen en daarvoor moet je bijvoorbeeld doelen behalen, zoals een gevecht eindigen met meer dan een vooraf gesteld percentage van de levensbalk of afsluiten met een bepaalde rank. Er zitten letterlijk honderden verzamelobjecten in de game gepropt, waarvan veel ook online te gebruiken zijn.
Online op eigen risico
Met alle actie is er solo al veel uren plezier uit Ultimate Ninja Storm 4 te halen, maar uiteraard draait een dergelijke game voor velen om het online gedeelte. Hier komt eens te meer naar voren dat het principe relatief simpel is, maar de uitvoering niet. De gevechten zijn snel, erg snel, en kunnen na een aantal pijnlijke aanvallen alweer voorbij zijn. De gevechten bleken snel op te starten en heerlijk soepel te draaien. Hoewel er weinig personages tegelijk op het scherm zijn, gebeurt er van alles en de openheid van de arena’s maakt dat de confrontaties erg dynamisch aanvoelen. Het nadeel van deze opzet is wel dat het geheel snel onoverzichtelijk kan worden en voor minder vaardige spelers een frustrerende aaneenschakeling van kontschopperij.
Conclusie
Ultimate Ninja Storm 4 is een waardig slotstuk van een kwalitatieve serie, die het midden houdt tussen fanservice en een degelijke vechtgame. De gevechten zijn spectaculair en naast de enorme hoeveelheid content in de singleplayer is er online een bak aan uitdaging te vinden die niet wordt verstoord door haperingen. Voor fans van Naruto een moetje, voor anderen zeker het overwegen waard.