Media Molecule is het extreem kunstzinnig eendje in de vijver van Sony Interactive Entertainment. Met games als LittleBigPlanet en Tearaway maakt de studio niet zomaar games, maar projecten waarin kunstzinnige gamers in los kunnen gaan. Dreams is de nieuwste game uit de koker van Media Molecule en het is verreweg de meest ambitieuze.
Dreams is namelijk niet echt een game, maar meer een platform om games in te maken. Een soort game-engine light voor de handige hobbyisten, die uiteindelijk Dreams moeten transformeren in een uitgebreide collectie aan games, video’s en andere kunstwerken. Er is jaren aan dit project gesleuteld, met meerdere publieke testperiodes. En dit is allemaal niet voor niets geweest. Dreams is een fenomenaal stukje techniek, maar heeft wel een gevaarlijke valkuil.
Demodroom
Zoals gezegd is Dreams op zichzelf geen game, maar een ontwikkeltool voor iedereen. Maar om te laten zien wat allemaal mogelijk is, heeft Media Molecule al een handje vol (geweldige) games gemaakt. Art’s Dream is daar één van en daarin beleef je het verhaal van een eenzame muzikant die is vertrokken uit zijn band. In een paar uurtjes wordt je door een opvallend sterk avontuur geleid, waarin veel verschillende gamegenres langskomen.
Zo speel je met twee schattige beestjes een third-person adventure game, om vervolgens in een trein een sequentie te spelen die sterk doet denken aan een Telltale-game. Het brein van de muzikant is een zooitje en daardoor springt Art’s Dream een beetje van de hak op de tak, maar dat is wel een mooi excuus om even flink te showen waar Dreams toe in staat is.
Je hoeft Art’s Dream en de andere (arcade) games van Media Molecule in Dreams niet per se te spelen als je er geen zin in hebt, maar het loont wel om ze te checken. Er zijn namelijk flink wat extra “bouwsteentjes” te vinden in de games, die je kan gebruiken bij het ontwikkelen van je eigen project. En de meeste games zijn gewoon erg leuk.
Surfing & Scaping
Dreams bestaat uit twee grote onderdelen; DreamSurfing en DreamScaping. Laatstgenoemde is de ontwikkeltool zelf, waarin je tot in de kleinste details een stukje kunst kan ontwikkelen. Het kan flink overweldigend zijn als je voor de eerste keer DreamScaping gaat uitproberen, want er zijn zo veel instructievideo’s die alle onderdelen van de tool uitleggen. Alleen dat uitvogelen kan al een middagje werk zijn.
Zodra je eenmaal de basis een beetje onder de knie heb, begint het pas echt door te dringen hoe goed Dreams is in wat het wilt zijn. De tools zijn allemaal vrij simpel uitgelegd, ontzettend gebruiksvriendelijk (op misschien een knoppencombinatie na) en voor je het weet voel je je een heuse ontwikkelaar. Je maakt een soundtrack, je maakt een besturing voor je personage, je knipt en plakt binnen tien minuten een gigantisch bos om in te verdwalen. En uiteindelijk probeer je van al die elementen iets speelbaars te maken.
De die-hards kunnen in Dreams briljante ideeën uit gaan werken en zijn daar waarschijnlijk weken zoet mee, maar ook de minder talentvolle mensen zoals ik kunnen op kleine schaal lekker stoeien met de mogelijkheden in Dreams. In DreamSurfing zijn alle creaties te bewonderen en het verbaasde me hoeveel toffe content al te vinden was. Zelfs mensen zonder PlayStation kunnen op de website van Dreams een kleine indruk krijgen van wat er al is gemaakt.
Zo is er iemand die P.T. tot in de details heeft nagemaakt, is de intro van Fallout 4 te spelen, heb ik een hele toffe shoot’em up gespeeld die me een beetje deed denken aan Resogun en onderstaande afbeelding is een honger opwekkend stilleven. De kwaliteit van projecten die je vind in DreamSurfing is natuurlijk erg wisselend, maar dat is niet erg. De spelers worden geactiveerd om creatief te zijn en het lukt in grote lijnen ook, omdat Dreams zo lekker werkt. Ook voor de creatief talentloze personen, zoals ondergetekende.
Community is de sleutel
Dreams staat als een huis en er is maar weinig aan te merken op het geheel, maar nu gaan we het even hebben over die grote valkuil waar ik het over had. Dit project is ontzettend afhankelijk van de community en is het dus zaak voor Media Molecule om Dreams constant in de spotlight te houden. Als dat lukt zijn de mogelijkheden eindeloos en heb je over een paar jaar een catalogus aan fanmade games en misschien zijn er zelfs een paar talentjes opgepikt door ‘echte’ ontwikkelaars. Ik sluit het niet uit.
Er zijn zat projecten ontzettend snel de afgrond in gestort door een gebrek aan community die het serieus wilde nemen. Denk bijvoorbeeld aan Evolve of Project Spark, Dream’s evenknie van Microsoft. Gelukkig heeft Media Molecule zelf ook donders goed door dat Dreams valt of staat met een sterke community en zijn er een aantal functies toegevoegd die gamers moet laten plakken.
Community Jams is daar één van. Iedere twee weken komt MM met een opdracht om dromen te maken in een bepaald thema. Na twee weken worden de beste creaties getoond op het hoofdscherm van de game en op de website. Naast dit kleine competitie-element is het ook mogelijk om met vrienden te knutselen.
Een work-in-progress is namelijk te delen met mensen. Als jij zo zit te worstelen met een bepaald element van je game, dan stuur je die gewoon op naar de rest van je “ontwikkelstudio” om samen iets moois te creëren. Op deze manier worden er meerdere mensen betrokken met de game en blijft de community hopelijk wat langer hangen. Het is een goed begin en op termijn wordt de mogelijkheid om multiplayer-games te maken toegevoegd.
Tweaks voor de toekomst
Dreams is zoals het staat een indrukwekkend project met zoveel potentie, die ook goed werkt met de beperkte mogelijkheden die je hebt qua besturing. Hoewel de motion sensor van de DualShock 4 niet ideaal is om figuren te slepen of tekenen, werkt het wel naar behoren. Toch zou het fijn zijn om in de toekomst je toetsenbord en muis aan te kunnen sluiten voor net wat meer gebruikersgemak.
Ook in Dreams is jou gecreëerde project afhankelijk van de kracht van je PlayStation 4 en die is al jaren outdated. Een overgang naar de PlayStation 5 voor extra dikke dromen en het behouden van je community moet dus een no-brainer zijn. Gelukkig is Media Molecule daar al druk mee bezig. En ten slotte zou het leuk zijn als Media Molecule meer zelfgemaakte games toe zou voegen, zoals Art’s Dream. Het zorgt voor content voor spelers die geen zin hebben om te bouwen en het kan voor inspiratie zorgen voor ontwikkelaars in spé.
Conclusie
De PlayStation 4 blijft maar verbazen met geweldige exclusieve games. Dreams is een indrukwekkend en origineel project die nu al barst van de content, maar nog zoveel potentie heeft als de community even de tijd wordt gegeven om nog meer te creëren. Uiteraard is dit een game voor een behoorlijke niche markt, zonder de blockbuster uitstraling van God of War en Horizon: Zero Dawn
Maar Dreams is zo ontzettend veel tegelijk, terwijl het maar vier tientjes kost. Ontwikkeltool voor creatievelingen en een enorme catalogus aan toffe games voor de ontdekkers. Met wat kleine tweaks en een sterke community, gaan we nog heel lang genieten van Dreams.
