Afgelopen zaterdag ging in Brussel de 106de Ronde van Frankrijk van start. De ideale periode voor ontwikkelaar Cyanide Studio om naar jaarlijkse gewoonte een nieuwe Pro Cycling Manager uit te brengen.
In Pro Cycling Manager 2019 zijn dezelfde modi beschikbaar zoals de vorige jaren. Met in de hoofdrol de carrière modus, waarin je een bestaand team naar zoveel mogelijk overwinningen probeert te loodsen. Sinds 2015 staat de Pro Cyclist-optie daar wel naast qua populariteit en hierin stel je een jeugdige renner samen dat in het beste geval moet uitgroeien tot echte kampioen. Het is natuurlijk ook weer mogelijk om een specifieke wedstrijd te rijden met een bepaald team. Tot slot kan de piste bezocht worden, om verschillende disciplines uit het baanwielrennen te rijden.
Nieuwigheden
De grote vraag bij jaarlijks terugkerende sportgames blijft wat er allemaal is veranderd ten opzichte van de voorgaande edities. Er zijn drie relatief grote vernieuwingen. Zo is er een volledige skill tree toegevoegd, waarbij speciale vaardigheden vrij te spelen zijn, die extra bonussen geven naarmate je renner levels stijgt. Dit maakt het management-gedeelte nog diepgaander en het motiveert om goede prestaties te behalen. Daarnaast heeft de interface een opfrissing gekregen, de grafieken en statistieken zien er hierdoor allemaal wat strakker uit. Ten slotte is het transfersysteem uitgebreid en vanaf mei begint er nu al een pretransferperiode, waarbij je de agent kan vertellen welke ploegen je voorkeur uitdragen. Dit aspect blijkt in de praktijk geen heel grote impact te hebben, maar het kan net een duwtje in de juiste richting zijn.
Gekende moeilijkheden
In het verleden is gebleken dat het niet altijd gemakkelijk is om een wielergame te maken, dat is in 2019 niet anders.
Cyanide heeft nog altijd niet de nodige licenties kunnen kopen, waardoor de database vaak niet de echte rennersnamen bevat. Gelukkig is dit simpel op te lossen door enkele mods te installeren die beschikbaar zijn in de Steam Workshop. Bij de uitslagen neemt de simulator soms ook een loopje met het realisme. Bepaalde klassiekers worden soms gewonnen door renners, die in de echte wereld al een half wereldwonder zouden nodig hebben om dergelijke wedstrijden naar zich toe te trekken. Er zijn ook beloftevolle renners die nu om en bij de twee jaar in de lappenmand liggen, die in het spel nog prima uit de verf komen.
Er wordt op de gamepagina op Steam uitgepakt met de statistiek dat de game meer dan 200 races en 600 ritten bevat. Bij de parcours van minder bekende wedstrijden wordt echter vaak de effectieve methode copy-paste toegepast. Zo kan het voorkomen dat je drie keer per seizoen hetzelfde parcours rijdt, terwijl het zich drie keer in een totaal andere regio afspeelt. De nationale kampioenschappen zijn ook niet op het correcte parcours. Zo wordt bijvoorbeeld het Belgisch Kampioenschap 2019 in Pro Cycling Manager gereden in Geel, wat de organiserende stad van het BK 2012 was.
In Pro Cycling Manager hoeft niet elke wedstrijd real time geracet te worden; er bestaat de mogelijkheid om dagen en wedstrijd te simuleren. Elke wedstrijd en dag moet achterliggend worden gesimuleerd, ook de races waar jij of je team in de verste verte geen binding mee heeft. Toch dient er telkens een laadbalkje vol te lopen en in drukke seizoensdelen breekt dat een beetje het tempo van de game.
Pro Cyclist frustraties
Ondanks het persoonlijk mijn favoriete modus van het spel is, brengt Pro Cyclist ook de nodige frustraties met zich mee. Vooral de rol van de ploegmanager, hij geeft vaak ten onrechte de taak ‘knecht’ aan het aanstormend talent dat je aangemaakt hebt. De opdrachten zijn ook heel statisch en bijna niet te doorbreken. Zo vormen zich absurde situaties, zoals achter de eigen ontsnapte ploegmaat rijden, om toch maar de broodnodige tevredenheid en ervaringspunten te scoren.
Een ander storend element is dat de camera enkel de groep van je eigen renner kan tonen. Het positieve aspect daaraan is het realisme, aangezien een renner/ploegleider ook slechts over beperkte informatie beschikt tijdens de wedstrijd. Het nadeel is wel dat je zo de voeling met de wedstrijd verliest. Wanneer de renner gelost is, heb je verder dan nog vrij weinig te doen.
In de Pro Cyclist-modus zijn de statistieken van andere renners, zowel concurrenten als ploegmaten, niet meteen zichtbaar. Naargelang het aantal wedstrijden dat ze samen rijden, worden de statistieken van de renners zichtbaar. Een leuke extra uitdaging, maar het zorgt er wel voor dat degelijke wielerkennis vereist is voor deze modus.
Conclusie
Het blijft moeilijk om de wielersport om te zetten naar een foutloze game. De vernieuwingen zijn zeker (op termijn) een grote meerwaarde. Of deze een nieuwe aankoop van 40 euro verantwoorden is desalniettemin nog maar de vraag. De echte wielerfanaat zal echter terug tientallen uren speelplezier beleven aan Pro Cycling Manager 2019.