Preview: Anthem (VIP Demo)

Met nog een kleine maand te gaan, zijn de poorten van Anthem voor een flinke groep spelers afgelopen weekend voor het eerst open gegaan. Het nieuwste project van BioWare Edmonton is drie dagen te spelen geweest en dat is niet zonder flinke problemen gegaan. Het was een gevecht an sich om een missie te starten in de “VIP Demo”, maar toch hebben we flinke meters gemaakt in de Javelins. De eerste indrukken op de PlayStation 4 zijn… Wel oké?

Destiny 3?

Laten we het meteen hebben over de olifant in de kamer én de meeste gehoord “klacht” over Electronic Arts’ Anthem. De game zou wel heel erg veel lijken op het Destiny van Bungie, alleen dan in third-person. De vergelijking is na het spelen van de VIP Demo deels te rechtvaardigen. De verschillende klassen van beide games lijken wel verdacht veel op elkaar, ook al heeft Anthem er eentje meer. Ook staat in Anthem het verzamelen van loot centraal om sterker te worden, zijn bazen enorme kogelsponzen, heeft het allemaal dezelfde sciencefiction vibe en ook het verhaal van Anthem lijkt een ondergeschoven kindje.

Vooral het laatste baart me zorgen, want we hebben het wel over BioWare, de geniale geesten achter Mass Effect en Dragon Age. Allebei franchises met een ontzettend sterk verhaal, waar de rest van de game op kon leunen. In zowel alle trailers van Anthem als deze VIP Demo is er nog steeds veel te weinig bekend over het verhaal en of daar überhaupt wel sprake van is. Nu begin je de demo wel op level tien, waardoor de kans bestaat dat je cruciale informatie van bijvoorbeeld een volwaardige introductie met de game niet hebt gekregen.

Echter doe je Anthem wel tekort door het een “Destiny-kopie” te noemen, want er zijn een aantal elementen in deze titel die voor een eigen smoel zorgen.

Het meest toffe element is het vrij rondvliegen, alsof je Iron Man zelve bent. Door het verticale leveldesign, geeft het vliegen een enorm gevoel van vrijheid en de besturing hiervoor blijkt heerlijk. Het maakt shoot-outs met vijandelijke facties en rare wezens een heel stuk interessanter. Je bent snel en wendbaar op zowel de grond als in de lucht en met wat goede samenwerking van de rest van je team, kan je boeiende tactieken uitproberen.

Allemaal wel aardig

De VIP Demo van Anthem was uiteindelijk voor mij nog verrassend vermakelijk, maar het voelt allemaal zo ontzettend generiek. Geen enkel moment, op het fantastische vliegen na, ben ik echt weggeblazen door Anthem. De schietpartijen zijn wel aardig door de verticaliteit, maar de gunplay is ronduit matig. Er is geen moment geweest dat ik echt het gevoel had de volledige controle te hebben over mijn wapen. Het voelt allemaal alsof je constant aan het sprayen bent met je ogen dicht. In dit opzicht mag Anthem niet eens in de schaduw van Destiny staan.

De verschillende Javelins zijn ook wel aardig, maar ook redelijk voorspelbaar. De Ranger, Colossus en Interceptor zijn je standaard DPS, Tank en Rogue classes. Alleen de Warlock — sorry, ik bedoel natuurlijk Storm — wekt echt mijn interesse door de verschillende elementen die je kan gebruiken in deze Javelin. Deze halve magiër heeft een skillset die echt opvalt en enorm nuttig kan zijn voor crowd control. Overigens zit je nooit aan één van de vier classes vast, je kan elke missie weer van Javelin veranderen en dat is een enorm pluspunt.

En ook de wereld van Anthem zelf is… Wel aardig. De wilde natuurwereld waar ik doorheen heb mogen vliegen in de VIP Demo is prachtig en heeft wat weg van Pandora uit de film Avatar. Levendige wouden, watervallen en enorm mooie vergezichten. Fort Tharsis daarentegen, de centrale hub-wereld waar je bent tussen de missies door, is ronduit saai. De personages in het dorp zijn mat en de character models zijn enorm generiek. De matige voiceacting maakt het er dan ook niet beter op.

Heeft EA geleerd?

De VIP Demo is zeker geen mislukking, maar ik had iets heel anders en iets veel epischer verwacht van een studio waar ik heel veel respect voor heb. BioWare maakt over het algemeen games, waar je meteen ziet en voelt dat het een BioWare-game is. Geweldige storytelling, een unieke wereld en bijzondere personages waar je echt emoties voor voelt. Anthem is dat allemaal niet en voelt als een redelijke game, die gemaakt kan zijn door bijna iedere andere studio op de wereld. Een zevenenhalf voor de moeite en een aantal uurtjes plezer, om vervolgens weer wat beters te spelen.

En de scepsis die ik heb voor Anthem — en met mij vele anderen — komt natuurlijk ook nog doordat het momenteel omstreden Electronic Arts de uitgever is. Na alle heisa rond lootboxes in Star Wars: Battlefront 2 (en veel andere games), de teleurstellende verkoop van Battlefield 5 als gevolg daarvan, het sluiten van geliefde studio’s en het annuleren van veel belovende Star Wars-games, is het vertrouwen in de uitgever gedaald naar een absoluut dieptepunt. En om daar uit te komen heeft EA een briljante game (of twee) nodig die ons wegblaast, zonder controverse.

Aangezien Anthem niet die kaskraker lijkt te worden, moet EA gaan voor het één na beste scenario; een vlekkeloze release zonder smetjes op te lopen met onreine zaken, waar Electronic Arts de laatste jaren nogal een handje van heeft. De voorspoedige verschijning wordt nog een uitdaging, want de VIP Demo zat vol met serverproblemen, spelbrekende bugs en prestatieproblemen op (high-end) pc’s. Daar hebben BioWare en EA nog slechts een maand de tijd voor om op te lossen.

Op het gebied van microtransacties en andere zaken voor de extra centjes, lijkt EA zich te willen richten op puur cosmetische aankopen. De Javelins zijn namelijk verrassend diepgaand te costumizen met verschillende onderdelen en heel veel kleurencombinaties. Deze opties zijn te koop met twee soorten in-game valuta; Coins en Shards.

Je kan er de klok op gelijk zetten dat één van de twee valuta’s ook te bemachtigen is met keiharde euro’s. Wat cosmetische extra’s voor enkele euro’s is eigenlijk al belachelijk in een game van zestig euro, maar blijkbaar heeft de hebzucht bij EA weer toegeslagen. Er gaan al afbeeldingen rond met duizelingwekkende prijzen met als toppunt, twintig euro voor een saaie skin. De community begint zich hierdoor alweer te roeren en ik mompel iets over een ezel en een steen.

Voorlopige conclusie

Anthem wordt niet de epische BioWare-kaskraker waar Electronic Arts naar snakt, maar de VIP Demo was zeker geen verspilling van mijn tijd. De verticale gameplay en het vliegen in een (hevig gepersonaliseerde) Javelin zijn bijzonder vermakelijke elementen in deze third-person shooter. Het is alleen jammer dat de ontzettend soepele gameplay wordt gehinderd door de matige gunplay en de nogal generieke uitstraling van het totaalproduct. Ook is er nog steeds weinig bekend over het verhaal en dat baart me zorgen, want wat is een BioWare-game zonder verhaal?

De game is leuk tijdverdrijf en als je gek bent van loot-based shooters, dan is Anthem ook zeker wat voor jou. Het is alleen te hopen dat Electronic Arts zich een keer koest weet te houden, zodat Anthem, ondanks de middelmatigheid, met open armen kan worden ontvangen.

Anthem verschijnt 22 februari 2019 voor PlayStation 4, Xbox One en pc (via Electronic Arts’ eigen Origin-platform). Tussen 1 en 3 februari aanstaande vindt ook een officiële Open Demo plaats op alle beschikbare platformen, waarvoor geen verdere pre-orders of EA Access-abonnement afgekocht hoeft te worden.