Vol overtuiging positioneer ik mijn elf helden op het veld. Een solide defensie, maar uiteraard wel met aanvallende backs. Een compact middenveld, dat op balbezit iedereen aan moet kunnen. Ten slotte nog een intense dreiging van twee fijne spitsen. Kampioenen in wording, ik ben content. Hoog tijd om het voorseizoen te beginnen met wat simpele oefenpotjes. Aan het vertrouwen werken tegen een team uit een Engelse kelderdivisie. Yeah let’s go! 5-1 verloren. Say whut!?
Grote opgave
Voor fans van de Football Manager-franchise is het een open deur: deze games gaan diep. Heel diep. Succes met je team hangt niet alleen af van het positioneren van de sterkste spelers, maar van tientallen andere factoren en heel veel details. Ondanks de nodige ervaring in de manager-modus van FIFA en heel wat jaren managen van een voetbalteam met Hattrick, blijft Football Manager een enorme uitdaging. Dit is ook meteen de grootste opgave voor ontwikkelaar Sports Interactive. Hoe maak je een game voor de meest extreme fans van tactieken en diepgang, terwijl je ook weer niet té niche wilt blijven? En hoeveel ruimte is er voor vernieuwing en het wegpoetsen van zwaktes?
Speelstijl
Sports Interactive heeft zeker geprobeerd om nieuwkomers wat meer tegemoet te komen. Het meest zichtbare is dit in de onderdelen rondom tactieken en training. De interface is wat overzichtelijker en intuïtiever geworden. Daarbij kan je kiezen uit diverse bekende tactische speelstijlen, zoals tiki-taka en gegenpress. Vanuit deze basisvormen kan je vervolgens elke tactiek nog uitgebreid optimaliseren naar eigen inzicht, voor zover je dat wilt. Belangrijk blijft uiteraard nog wel steeds dat de speelstijl aansluit bij je spelers. Tiki-taka leidt niet meteen tot een hoog Barcelona-gehalte in je team, wellicht eerder tot heel veel balverlies.
Bij trainingen is het eveneens wat toegankelijker geworden, vooral door wat visuele aanpassingen. Het afwerkenvan groepstrainingen, prestaties tijdens de training en zaken zoals het coachen van jeugdige spelers is nu beter te overzien. Toch blijft dit in de kern niet het meest boeiende onderdeel van Football Manager. Het kost enorm veel tijd om alles qua training goed op te zetten en juist als je de befaamde diepgang opzoekt, wordt het allemaal erg chaotisch en verwarrend. Je kunt wel heel veel taken aan je staf uitbesteden, maar eigenlijk haal je daarmee ook meteen heel veel elementen van het managen van een club weg. Het is alleen jammer dat je deze keuze maakt omdat het geheel gewoon niet boeiend is, ook al is het realistisch dat een echte manager ook zijn team benut voor allerhande taken.
Overigens is dit geen probleem van Football Manager 2019. Het is een issue waar de franchise al langer mee te kampen heeft en waardoor het – ondanks een fanbase van vele miljoenen hardcore spelers – toch heel erg niche blijft. De information overload is nog steeds enorm en de vernieuwingen zijn te beperkt om ineens te kunnen stellen dat FM 2019 de deur opent voor een breder publiek. Niet dat Football Manager makkelijker moet worden, dat zeker niet. Toch zou er naar mijn mening een grotere bezem doorheen gehaald mogen worden om alles eens opnieuw op te zetten en te werken aan de algehele presentatie en fun-factor. Mede door de relatief kleine aanpassingen is de 2019-editie ook niet heel schokkend anders dan het vorige jaar. Het is nog steeds behoorlijk herkenbaar, maar daardoor ook wel heel veel meer van hetzelfde.
Nieuw talent
Meer van hetzelfde betekent helaas ook dat diverse minpunten uit voorgaande jaren nog steeds zichtbaar zijn. Zo is de wedstrijd engine niet om over naar huis te schrijven. Grafisch gezien is het uiteraard geen hoogvlieger, maar dat hoeft ook zeker niet. Wedstrijden in 2D volgen is vaak nog boeiender dan in 3D. Het is alleen dat je tijdens de simulaties zoveel gekkigheid ziet gebeuren, dat je je vraagtekens kunt zetten bij het effect van al je tactische plannen. Je kunt uren besteden aan het creëren van de beste tactiek, de gewenste loopacties, de individuele sturing voor bepaalde spelers, mandekking en wat niet al meer. Als je echter de meest vreemde passes en ballen over de zijlijn ziet gaan, lijkt het er haast op alsof het wedstrijdverloop een gevalletje ‘kop of munt’ is. Daar moet Sports Interactive echt mee aan de bak, want als je deze cruciale beleving zo wisselvallig voor de dag brengt, doe je behoorlijk veel inspanningen van spelers teniet.
Daarnaast blijft het scouten een persoonlijke favoriet, maar is ook dit onderdeel van de game wel toe aan een flinke optimalisatie. Het zou heel tof moeten zijn om te zoeken naar nieuw talent. Pareltjes uit minder bekende divisies en goedkope groeibriljanten om snel vast te leggen voor jouw club. In de Football Manager-praktijk vraagt het echter zoveel investering, niet alleen tijd maar vooral ook geld, dat het binnenhalen van Ronaldo haast goedkoper is dan het scouten van een enkel talentje.
Conclusie
Football Manager 2019 vernieuwt iets, blijft trouw aan de basis en doet eigenlijk wat je op basis van vorig jaar kon verwachten. Dat is meteen het grote nadeel van de game. De wijzigingen qua interface brengen wel wat verbeteringen, maar het is een veel te kleine stap vooruit. Het bedient de hardcore managerfans op hun wenken, maar als je FM 2018 grijs hebt gespeeld, is er niet heel veel aanleiding om dit jaar weer de knip te trekken. Vind je de Manager-modus uit FIFA verslavend en zoek je wat meer? Meer krijg je zeker met Football Manager 2019, maar wel meteen heel veel meer. Wil je het beste wat er te vinden is qua voetbalmanagers, dan ben je hier in elk geval nog steeds aan het juiste adres.
Het is een utopie misschien, maar diep van binnen hoopt mijn innerlijke manager op een samenwerking. De ervaring met designen en interfaces van EA, de details en diepgang van Sports Interactive. Een Manager-modus waar FIFA-fans al jaren op hopen, met meer vernieuwing en meer mogelijkheden. Niet hardcore tientallen tabellen voor je neus en uren besteden aan de pers, maar wel meer dan wat het nu al wat jaren is. Trainingen uitbesteden, wat meer management rondom je club en staf. Misschien onrealistisch, maar een mens mag hopen. Voorlopig hoop ik ook dat FM 2020 meer durf toont om zaken aan te pakken en minder leunt op een basis die al vele jaren staat.
