Preview: The Settlers 2019

Ubisoft bewijst ons managementgame-fans een grote dienst tijdens de Gamescom van 2018. Niet alleen mochten we voor het eerst echt aan de slag met Anno 1800, ook werd daar vanuit het niets de nieuwe versie van The Settlers aangekondigd. Ontwikkelaar Blue Byte heeft jaren niks van zich laten horen (sinds Anno 2205), maar komt binnenkort met twee games die voor de fans een verademing zullen blijken. Wij kregen achter de schermen een half uur gameplay te zien van The Settlers en hebben een goed beeld kunnen krijgen van de nieuwe richting van de game, namelijk de oude…

Carriers & Crafters

Dat ze voor het nieuwe deel vooral kijken naar de oude successen is niet gek, want dat waren de meest succesvolle games uit de serie. Grafisch is dat al direct te zien, want de schattigheid spat werkelijk van het scherm af als de eerste settlers met roeibootjes aankomen op het eerste eiland dat we bezoeken. Het aantal voorwerpen dat de settlers bij zich hebben is niet groot en dus moeten we snel aan het werk om de eerste werkstations te bouwen. Wat volgt is een nostalgisch gevoel. Je dient een houthakker te stationeren, een houtbewerker, een voedselplukker (bessen in het begin), een visserij en een opslagplaats. Er zijn drie soorten settlers. De Carriers zijn blauw gekleed en zij dragen grondstoffen van A naar B, de gele poppetjes zijn Crafters en zij timmeren de gebouwen in elkaar. Tot slotte zijn de rode eenheden militairen. Als een werkplaats gebouwd is zal een Carrier zich laten omscholen tot het beroep dat nodig is en je bent weer een stapje verder.

The Settlers wordt ontwikkeld met de Snowdrop Engine (The Division 2). Dat zorgt niet alleen voor mooie beelden (nu al, terwijl de game zal nog een jaar in ontwikkeling zal zijn), maar het zorgt ook dat er veel complexere systemen kunnen worden gebruikt binnen de game. We hebben het ontwikkelaars vaak horen zeggen, maar Blue Byte wist ons te laten zien dat in The Settlers ALLES ECHT GEBEURT. Een smid zal een blok hout pakken, deze kleiner zagen totdat er een stok ontstaat. Hij loopt naar binnen en smelt een speerpunt in de goede vorm om deze vervolgens te bevestigen aan de stok en een speer af te leveren. Alle bomen die de houthakker hakt bestaan echt en komen dus nooit terug als ze eenmaal omgehakt zijn. Natuurlijk kun je bomen bijplanten, maar het kost tijd voordat deze weer volgroeid zijn. Het systeem achter The Settlers was al complex, maar wordt met de nieuwe opties die worden toegevoegd nog complexer.

In The Settlers hebben ze honger!

De ontwikkelaar moet goed naar Knights & Merchants gekeken hebben, want voor het eerst in de geschiedenis van The Settlers zal iedereen behoefte hebben aan eten. Dit eten wordt in de marktplaats verzameld en zodra een settler honger heeft zal hij of zij voedsel op komen halen. Je ziet de settler naar het huis lopen en de schoorsteen begint te roken. Als het eten klaar is zie dat deze wordt opgedekt en de settler gaat eten. Gelukkig zijn de wezentjes nog behulpzaam ook, want als de visser honger krijgt, zal een willekeurige settler eten voor hem maken en het nog langs brengen ook. De visserman gaat met een goed bord eten zitten en peuzelt het lekker op, om vervolgens weer zo snel mogelijk aan het werk te kunnen. Deze nieuwe manier van tijdbesteding zorgt ervoor dat het uitdagender wordt om genoeg mensen aan het werk te houden in de keten van de productie. Gelukkig kun je hulp inroepen, want werkloze settlers kunnen handmatig worden toegewezen aan alle beroepen. Op deze manier kun je een tweede smid aan het werk zetten in de smederij. Het systeem achter de game zorgt er direct voor dat de taken worden verdeeld. Er ontstaat automatisch een fabrieksketen binnen het bedrijfje en het is zelfs mogelijk om vier settlers in een bedrijfje te laten werken. Groei is hierdoor beter te reguleren, al maakt deze groei de game natuurlijk uitdagender dan ooit.

Alle gebouwen in de game hebben namelijk verschillende levels. Net als in Anno 1800 kun je dus grotere huizen, bedrijven en warenhuizen laten ontstaan, die ook allen meer mensen nodig hebben. Zeker ook omdat je militaire aanwezigheid niet vergeten mag worden. Je kunt settlers trainen tot militair als je daar de middelen voor hebt. Dat betekent wapens en kleding, maar ook een trainingscentrum waar ze kunnen worden opgeleid. Uiteindelijk zal je militairen nodig hebben voor je verdediging, maar ook ga je andere steden veroveren. De bedoeling is dan om The Keep te veroveren, maar dat zal niet altijd gemakkelijk gaan. Steden en dorpen kunnen worden omringd door muren en deze kunnen weer bemand worden door boogschutters en eenheden met speer. Zogenaamde Berserkers (met bijl) beklimmen muren vol agressie, totdat ze de boogschutters hebben bereikt. Overigens is het vechten met legers niet de enige manier waarop je andere steden kunt veroveren. Later in de game is het ook mogelijk om arena’s te bouwen en je eigen “held” op te leiden. Hoewel dit veel grondstoffen en tijd zal kosten, kun je met hem uiteindelijk de held van de andere factie uitdagen voor een arenagevecht. Als je deze wint kan de tegenstander problemen krijgen met ontevreden burgers en uiteindelijk zelfs een revolutie. Via een revolutie kan een gehele factie zich in één keer bij jou aansluiten, waardoor je rijk direct zal verdubbelen.

Er is zo enorm veel te doen in de nieuwe versie van The Settlers, dat het echt een mooie combinatie lijkt te worden van vertrouwde gameplay en diepe vernieuwingen. We kregen een stad te zien in een latere fase, waarbij alle wegen waren omgebouwd naar klinkerwegen, zodat ook ezel-met-wagens dit konden berijden. Het voordeel is dat je dan vijf grondstoffen in een keer kunt vervoeren in plaats van één. Dit bestrijdt je files weer, want met 3000 settlers in je stad kan het snel erg druk worden. Daarbij is overigens ook erg gelet op variatie, want de Settlers zien er allemaal zeer gevarieerd uit. Ook de vrouwelijke settler doet haar intrede en elk beroep is te doen door zowel mannen als vrouwen.

Voorlopige conclusie

The Settlers (2019) lijkt een hommage te worden aan de eerste delen van de franchise, maar ook lijkt het stappen te zetten in complexiteit, diepgang en variatie. Dat je zelf meer invloed hebt op de taken van je verschillende settlers is een goede zaak, al gaat dat de game ook moeilijker maken. Elke stap die elke settler zet is echt en niet slechts een animatie. Een bakker zal daadwerkelijk het hele bakproces doorlopen voordat er een brood ontstaat. Dit geldt dus voor alles, van settlers die koken voor collega’s, tot vissers die de zee bevaren voor verse vangst. Alles voelt relevant, alles voelt echt. De grafische stijl geeft bovendien niet alleen een nostalgisch gevoel, maar ook verlangen naar de toekomst, namelijk de herfst van 2019.