Hands-on: Shadow of the Tomb Raider

Het is een van de games waar ik het meeste naar uitkijk in 2018. Het was zelfs de reden dat ik Tomb Raider (2013) en Rise of the Tomb Raider deze zomer nogmaals heb doorgespeeld. Shadow of the Tomb Raider moet de trilogie afsluiten waarin ontwikkelaar Crystal Dynamics ons het nieuwe verhaal achter Lara Croft vertelt. Een meer realistische versie met meer tombes, keiharde actie, een open wereld en bizar vette cutscenes. Zoals de titel doet vermoeden wordt dit de meest duistere Tomb Raider tot op heden. Lara gaat richting het Amazonegebied, waar de strijd tegen de duistere organisatie Trinity een nieuw hoogtepunt beleeft en Croft haar schuldgevoel moet overwinnen.

Puzzelen in Peru

Toen Tomb Raider in 2013 een nieuwe start maakte, was het voor veel mensen duidelijk dat er goed gekeken was naar de Uncharted-reeks. Dat is niet gek ook, want Uncharted is op zijn beurt natuurlijk weer grotendeels gebaseerd op de oude TR-games. Voor Tomb Raider-fans is de balans tussen keiharde actie en puzzel-elementen van levensbelang en het lijkt erop dat de ontwikkelaar daar goed naar gekeken heeft. De eerste uren van de game bevatten relatief weinig actievolle momenten, maar draait vooral om het verkennen van het Amazonegebied en het oplossen van raadsels. Voordat je daar belandt speel je echter een spectaculaire proloog die Lara direct in de actie brengt. Haar zoektocht brengt haar eerst naar Mexico, waar ze een artefact ontdekt. Ze neemt deze mee, waardoor er allemaal natuurrampen ontstaan en honderden doden vallen. Het schuldgevoel dat dit veroorzaakt neemt ze mee naar Peru, waar ze het Amazonegebied gaat ontdekken.

Wat direct opvalt is de schaal van de verschillende gebieden. De Amazone is enorm en hoewel het Siberië uit Rise of the Tomb Raider al groot was, lijkt er qua schaal een behoorlijke stap te zijn gezet. Daarnaast ademt het gebied sfeer, waar vooral de flora en de fauna aan bijdragen. Nadat je op een tragische manier in het gebied belandt, zie je de apen door de bomen klimmen, kikkers op de grond en verschillende enge insecten rondvliegen- of kruipen. Daarnaast is het gebied belachelijk kleurrijk. De felle kleuren van de bebossing geven de game een vrolijkere uitstraling, zonder dat het van het realisme afwijkt. Sterker nog, toen ik voor het eerst met Lara boven de gigantische bomen wist te klimmen en de vergezichten zag, kreeg ik het gevoel nog nooit zo dichtbij de Amazone geweest te zijn. Het gevoel dat je kreeg toen je Far Cry 2 speelde en voor het eerst het echte Afrika zag in een game.

Tegen mens en dier

Ontwikkelaar Crystal Cynamics heeft er nooit een geheim van gemaakt goed gekeken te hebben naar het succes van de allereerste Tomb Raider-game uit 1996 en dit is goed te zien in de eerste grote gevechten van de game. Je neemt het niet op tegen mensen, maar tegen twee enorme jaguars, wat enorm knap in beeld wordt gebracht. Je dient ze op te jagen voordat de confrontatie volgt en de afwisseling tussen spectaculaire beelden en spannende gameplay is een prestatie op zich. Natuurlijk ga je later in de game tientallen menselijke tegenstanders omleggen, maar de afwisseling van menselijke en dierlijke tegenstanders is prettig en afwisselend.

De actie is overigens grotendeels hetzelfde gebleven, al zijn er natuurlijk wel meer bewegingen te maken. Een aantal van die bewegingen moest je in Rise vrijspelen, maar zijn in Shadow vanaf het begin beschikbaar. Wel is er een grotere focus op sluipende gameplay. Lara kan zich in verschillende poelen met modder insmeren, waardoor ze moeilijker zichtbaar is voor de vijand. Daarnaast is de bebossing dichter in de jungle, waardoor je nu ook in bosjes kunt verstoppen die tegen de muren aan groeien. Nog meer plekken om je te verstoppen betekent natuurlijk niet dat de game gemakkelijker wordt, want het aantal tegenstanders is ook groter geworden. Gelukkig heb je meer hulpmiddelen tot je beschikking, die voornamelijk uit de natuur komen. Je kunt verschillende planten plukken die allemaal een positief (ietwat verdovend) effect hebben op Lara. Planten om je uithoudingsvermogen te verhogen, je zicht te verbeteren of de tijd te vertragen zijn allemaal beschikbaar, naast de bekende medicinale plantjes om jezelf beter te maken. Ook de dieren helpen je bij het verslaan van tegenstanders. Verschillende spinnen zijn te doden en te gebruiken om gifpijlen te maken en dit geldt ook voor bepaalde kikkers en kevers.

Een andere nieuwe focus is het zwemmen. In de eerste games werd hier al wel aandacht aan besteed, maar je zal nog langer onder water vertoeven. Lara kan langer haar adem inhouden, maar de onderwater-gameplay draait ook om het op tijd vinden van luchtgaten. Het zorgt voor enorm claustrofobische gameplay, waar je op het puntje van je stoel wanhopig op zoek gaat naar een luchtgat. Onder water zijn nu ook schatten te vinden, maar ook de nodige gevaarlijke dieren. Er liggen murenes op de loer en ook piranha’s vormen een gevaar. Daarnaast wordt het onder water nog luguberder als er menselijke lijken drijven. Shadow of the Tomb Raider is inderdaad bijzonder duister, hoe kleurrijk de game ook is.

Terug naar de sfeer in de game, die niet alleen wordt getoond in de grafische kracht en kleurrijkheid. Het onderwerp helpt er ook aan mee, want de tombes zijn magisch vormgegeven. Er is inspiratie gehaald uit de Maya- en Azteekse cultuur, met enorme beelden, muurschilderingen en bouwwerken. Sommige tombes zijn alleen bereikbaar door een stuk onder water te reizen. Als je boven komt zie je prachtige binnenplaatsen, met schitterende watervallen en kleine spatjes regen in het water. SotTR weet de sfeer echt op je scherm te toveren, zeker met de versie die wij speelden op de Xbox One X.

Voorlopige conclusie

Op 14 september aanstaande is het zover en dan kunnen we allemaal aan de slag met Shadow of the Tomb Raider. De keuze voor het Amazonegebied in Peru is een geweldige gebleken. De jungle is zo bijzonder sfeervol, met kleurrijke en gigantische bomen, apen, kikkers, jaguars, spinnen en nog veel meer dieren. De dichte bebossing zorgt voor een claustrofobisch gevoel zoals je zelden hebt meegemaakt in een game. De focus ligt daarbij niet alleen op het bevechten van menselijke tegenstanders, maar ook verschillende diersoorten. Daarnaast zijn de ontwikkelaars niet vergeten dat een groot deel van de charme van Tomb Raider ligt in het oplossen van verschillende puzzels. De tombes die wij tot nu toe hebben gezien zijn niet alleen gigantisch, maar ook prachtig vormgegeven. Dit heeft mede te maken met het feit dat er gekozen is om inspiratie te halen uit de Azteekse- en Mayaculturen. Tel daarbij de nieuwe bewegingen van Lara op, zowel boven als onder water en wij kunnen niet wachten om met Shadow of the Tomb Raider aan de slag te gaan. We moeten alleen nog heel even geduld hebben tot 14 september.