Review: God of War

God of War is na vijf jaar afwezigheid weer terug en Kratos is in een ander sausje gegoten. Nou ja, sausje, de hele franchise is omgegooid en God of War is geen klassieke hack ’n slash meer, maar een action-adventure game geworden. En dat is nog lang niet het enige, want Kratos neemt zijn zoontje Atreus mee op reis, we mogen de Noordse mythologie gaan ontdekken in plaats van de Griekse, het vechtsysteem is op de schop en het upgraden van wapens en armor gaat een stuk dieper dan voorheen. Is het dan nog wel God of War? Oooooooh JA!

God of War-domme

De Griekse mythologie is achter ons gelaten en we bezoeken de Noordse mythologie, een grootse en rijke mythologie waar ontzettend veel mee gedaan kan worden. Kratos en zijn zoontje Atreus hebben zich in de bossen ergens in een van de negen Noordse rijken verscholen, ver weg van Griekenland en alle meegemaakte ellende. Onze kale en gespierde protagonist, ditmaal met een baard, heeft het rumoerige leven achter zich gelaten en wil een rustig bestaan leiden. Toch hebben hij en Atreus een wens te vervullen en daarvoor zullen ze naar de hoogste berg in Midgard moeten beklimmen. Dit gaat niet zonder slag of stoot, want ze krijgen bezoek van iemand en deze ontmoeting is niet geheel vriendelijk. Het is niet meer veilig thuis en Kratos en Atreus besluiten zo snel mogelijk te vertrekken en aan hun reis te beginnen.

Kratos is nog altijd de norse en botte lul, maar er zal empathie moeten ontstaan omdat hij een zoontje heeft. Tijdens het verhaal, dat echt heel sterk is, bouwen de twee een band op. Zowel emotioneel als qua samenwerken en gedurende de queeste leren ze elkaar ook steeds beter kennen. Atreus is immers een moederskindje en als je dan met je immer chagrijnige vader opgescheept zit, dan loopt dat nogal eens spaak. Het verhaal volgt niet alleen maar de creërende relatie tussen de twee, ook qua mythologie leer je ontzettend veel. Het volk in het hoge noorden hebben een aardige geschiedenis en je komt dan ook veel te weten over Odin, Thor, Mimir, Jǫrmungandr de World Serpent, Týr, trollen, reuzen en nog veel meer. Voor een deel wordt het in je schoot geworpen en een ander deel kom je te weten tijdens het exploren van de game. Het nobele doel van Kratos en Atreus voelt soms echter een beetje als een excuus in het totale plaatje, waardoor hier en daar gaten vallen in het verhaal. Ook is Atreus niet altijd even leuk, hij kan bij vlagen zelfs irritant zijn of lichtelijk in de weg staan tijdens de combat. Buiten deze paar flaws staat je een aantal fraaie verrassingen te wachten.

Hack ’n Throw the Axe

Zoals eerdergenoemd is God of War volledig omgegooid. Het verhaal is een stuk persoonlijker, want je hebt immers een companion bij je, maar ook op gameplaygebied is het meeste aangepast. Je kunt de camera vrij bewegen waardoor het nu een klassieke third-person view heeft. Daarnaast heb je een ander wapen, namelijk de Leviathan Axe die voor hele andere combat zorgt dan de Blades of Chaos die we in de zeven vorige delen hebben gebruikt. Met de strijdbijl heb je volledig nieuwe mêlee-movesets, maar je kunt de Axe ook naar vijanden gooien en net als de hamer van Thor weer terugroepen. Ook voor diverse puzzels komt het werpen van de bijl goed van pas, al blijft het toch te fijnste om de Axe in een vijand te smijten, op hem af te rennen en je helemaal te laten gaan. Want mijn god (of war), wat is de combat lekker! En repetitief? Nee, want je kunt met je verdiende XP nieuwe moves vrijspelen en dan blijft het tot ver in de game verfrissend aanvoelen. Tevens verveelt het afslachten van een Troll met een finishing move die we van God of War gewend zijn nooit. En jij bent niet de enige die vecht, want ook Atreus kan op jouw commando pijlen afvuren en met vrijgespeelde Skills heeft hij zijn eigen behulpzame momenten.

RPG-ish

Om de combat dus leuk te houden, kun je met XP een flink aantal Skills vrijspelen. XP verdien je door vijanden te verslaan en opdrachten te voltooien. Daaropvolgend zijn de Skills in vijf lagen verdeeld, ofwel vijf levels. De Skills die je kunt vrijspelen zijn voor de Axe, vechten zonder wapen en met schild, de Spartan Rage en Atreus. Het is dan ook de bedoeling Kratos te levelen en dit doe je weer door zijn wapen of armor te upgraden. In de hele game vind je Hacksilver, de currency van de game. In potten, kisten en andere objecten is het ‘geld’ te vinden dat je vervolgens bij de dwergen Brok of Sindri kunt spenderen. Zo kun je de Axe sterker maken, maar ook je kledij aanpassen die eveneens diverse punten verbetert. Je kunt ervoor kiezen vooral armor en enchantments te kopen om bijvoorbeeld Strength of Defense te verhogen. Heb je liever betere Vitality of Cooldown, dan zijn er altijd andere upgrades te vinden. Zodoende bepaal je deels zelf je speelstijl en hoe Kratos en Atreus eruit komen te zien. Want ook voor Atreus zijn de nodige armor- en boog-upgrades te vinden.

Soms moet je keuzes maken, want diverse armor verbetert het ene maar verslechtert het andere. Het is dus aan jou waar je voor kiest. Dit kun je ook zo doen met je special attacks. Kratos heeft twee speciale aanvallen en gedurende de game kun je uit meer specials kiezen. De derde is meer een boost voor Health, om vijanden te stunnen of om tijdelijk bestand te zijn tegen bijvoorbeeld Frost of Fire. Het upgradesysteem in God of War is niet zo overweldigend als in echte RPG’s. Het blijft overzichtelijk, zoals ook een Horizon: Zero Dawn deed. Er zijn behoorlijk wat upgrades en Skills, maar het is behoorlijk vanzelfsprekend hoe alles werkt, wat een enchantment doet en wanneer je bijvoorbeeld een collectible kan verkopen.

Ontdek de God in jou

Om te kunnen blijven upgraden en Hacksilver te kunnen blijven spenderen, loont het om te exploren en side quests te voltooien. God of War is geen open wereld, al kent het spel wel open gebieden. Door middel van fast travel-poorten kun je zelf backtracken (locaties meerdere malen bezoeken gebeurt sowieso) en loot verkrijgen die je misschien eerder in de game niet te pakken kon krijgen. Het open gebied van Midgard biedt eveneens genoeg vertier om tussendoor te doen. In vele uithoeken liggen kisten, die Kratos met grof geweld opent, collectibles, zijn puzzels te vinden en diepe geheimen die een aanvulling kunnen zijn in het verhaal of op je vaardigheden.

Ragnarök

Dat is de tip: ga vooral op onderzoek uit! Het is namelijk knap dat ontwikkelaar Sony Santa Monica zoveel in de game heeft weten te stoppen zonder dat het verveelt. Het verhaal leek na 25 uur spelen een dood punt te hebben, maar zelfs toen wist God of War mij nog te verrassen. En na meer dan 30 uur spelen is het nog niet gedaan met de game. Er is zoveel te ontdekken, het verhaal kent een lang leven, elke Realm die je bezoekt is een schitterende beleving en voelt altijd anders. Ook technisch zit de game zeer goed in elkaar. Ik heb maar een paar bugs en glitches meegemaakt en dat is knap voor een spel op zo’n schaal. Deze God of War mag dan qua vijanden en enorme Goden iets meer bescheiden zijn, zelfs op zulke momenten behoudt de game zijn technische hoogstand. Nee, Ragnarök is hier niet het einde van de wereld, het staat hier voor een nieuw begin dat ijzersterk is. Audiovisueel is het ook een pareltje waar niets op aan te merken is.

Conclusie

Je moet het maar durven, een franchise volledig omgooien door er een ander genre van te maken. Het klassieke hack ’n slash van God of War is verdwenen, hoewel het in kleine mate nog steeds merkbaar is. Santa Monica flikt het hier om een product neer te zetten dat op bijna elk vlak fenomenaal is. Een nieuwe mythologie, een ander wapen, Atreus als companion, het vechtsysteem dat op de schop is gegaan en een verhaal dat meer persoonlijkheid kent. Ik was huiverig en sceptisch, maar de Noordse Goden in God of War hebben mij een klap gegeven van jewelste. De paar negatieve puntjes, zoals wat gaten in het verhaal en Atreus die soms een beetje irritant is, zal je met gemak genoegen mee nemen. God of War is een verademing om naar te kijken, om alles te beleven en God of War-domme, de Goden zijn met ons als potentieel Game of the Year.