Surviving Mars is de nieuwste game van ontwikkelaar Haemimont, die we vooral kennen van de Tropico-serie. In plaats van een bananenrepubliek runnen we in dit spel echter een kolonie op Mars en als we de titel mogen geloven, is dat bepaald geen makkelijke opgave. Weet Surviving Mars net zo te overtuigen als Tropico? Dat is precies de vraag die in deze review centraal staat!
Location, location, location
Surviving Mars begint relatief vredig. Je hebt een raket met wat grondstoffen, een paar grote voertuigen en een legertje schattige drones. Voor je kolonisten kunt huisvesten, is het zaak om eerst een goeie infrastructuur op te bouwen op de rode planeet. Elektriciteit, water en zuurstof moeten allemaal worden gedolven of geproduceerd, waarvoor je op zijn beurt natuurlijk weer bouwmaterialen nodig hebt. Je moet dan ook vooral niet te veel haast hebben om mensen naar je kolonie te halen, want zonder goeie (en goed onderhouden) water-, zuurstof- en voedselproductie zullen ze snel overlijden.
De robots waar je van wordt voorzien aan het begin van je kolonisatie, hebben alleen stroom nodig, die ze simpelweg kunnen aftappen van stroomkabels die je aanlegt. Aangezien elektriciteit het eerste is dat wordt gesuggereerd als bouwproject, verlopen de eerste stappen op Mars dus rustig: je kunt je nederzetting in alle rust plannen en van die optie maak ik graag gebruik. Het is bijvoorbeeld handig om te weten waar cruciale grondstoffen kunnen worden gevonden, zoals water. Voor ik ook maar één mens uitnodig naar mijn stadje, heb ik meestal al minstens een kwart van de map verkend, zodat ik weet waar ik mijn levende onderdanen het veiligst (en goedkoopst) kan laten wonen.
Banished naar Mars?
Maar na een uurtje of wat is de tijd daar: je nodigt je eerste kolonisten uit naar je stad. Je moet wel, want veel grondstoffen hebben arbeiders nodig om ze te delven. Zelf aarzelde ik heel erg: wat als mijn voorzieningen de bewoners niet aanstaan? Wat als ze allemaal creperen omdat niemand zich geroepen voelt om in de boerderij te gaan werken? Gelukkig bleek deze twijfel ongegrond, aangezien ik me al bezighield met dit soort vragen vanaf het begin. Mijn eerste twaalf kolonisten dienden als proef, dus moest ik ze minimaal tien dagen in leven houden voor ik meer mensen kan uitnodigen. Niet genoeg voor al mijn wensen (veiligheid, metaalertsdelving en wetenschappelijk onderzoek voor extra centen), maar er overleed slechts één man in de proeftijd. Niet slecht, vond ik zelf.
Naast het runnen van je kolonie (en het overwinnen van de vele gevaren) heeft Surviving Mars na dat punt echter ietwat weinig te bieden. De Mysteries zijn veelal een soort end game in het koloniseren van de rode planeet en zijn pas relevant tegen de tijd dat je de hele map hebt verkend. In de tussentijd voelt het veelal als koloniseren om het koloniseren. Je trekt de grondstofafzettingen leeg om meer te kunnen bouwen, zodat je nieuwe afzettingen leeg kunt gaan trekken om meer gebouwen te kunnen planten. Er is geen verhaal, er zijn geen missies… dat voelt wat mij betreft als een gemis. Optionele scenario’s zoals in de Anno-games of zelfs het klassieke RollerCoaster Tycoon zouden deze game wat mij betreft behoorlijk dicht in de buurt van perfectie laten komen.
Denk aan een scenario als: tijdens je verkenning van Mars stuit je op een kolonie die op sterven na dood is en ze vragen wanhopig om jouw hulp om hen te redden van de ondergang. Missiedoel: zorg voor minstens 300 kolonisten en een infrastructuur om die in leven te houden. Het hoeft allemaal niet heel moeilijk te zijn: chique cut scenes en ingewikkelde narratieven zijn helemaal niet nodig. Het gaat erom dat je een concreet doel hebt, niet dat het verhaal (of de verhalen) een eigen ervaring bieden; Surviving Mars is de ervaring. Wat dit betreft doet Surviving Mars dan ook denken aan Banished: ook hier was de lol er redelijk snel vanaf als je eenmaal doorhebt hoe je je nederzetting runt. Scenario’s waarin je een bepaald doel hebt en waarbij eventueel bepaalde onderdelen niet beschikbaar zijn om de uitdaging te vergroten, kunnen de levensduur van Surviving Mars danig verhogen.
Het mysterie van de Easy Start
Overigens bevat de game wel één verhalend element, waar ik eerder al even naar verwees: de Mysteries. Deze vertegenwoordigen de geheimen van de planeet Mars en kunnen verschillende uitkomsten hebben, afhankelijk van je keuzes. Ze variëren van dingen die daadwerkelijk zouden kunnen gebeuren tot de meest vergezochte scifi-scenario’s. Als je alle Mysteries wilt oplossen, kan het inderdaad zijn (zoals Haemimont stelt) dat je meer dan honderd uur bezig bent. Maar als dit inderdaad je doel is, zul je op zijn minst een nieuwe savegame moeten beginnen voor elk mysterie, waardoor je elke keer weer het proces moet doorlopen van het stichten van een kolonie, het verkennen van de map en het onderzoeken van technologieën. Ik kan me voorstellen dat dat na enige tijd gaat vervelen, hoewel ik die zelf nog niet heb bereikt. Ik betwijfel echter of dit honderd uur zal duren.
Ten slotte nog een woordje over de Easy Start-optie. Klinkt als een soort tutorial, nietwaar? Nou, dat is het bepaald niet, want een tutorial heeft Surviving Mars niet. In plaats daarvan is het eigenlijk hetzelfde als het klikken op New Game, maar dan zonder de keuze voor je sponsor en Commander (en de bijbehorende voordelen tijdens het koloniseren). Eigenlijk maak je het jezelf dus alleen maar moeilijker als je voor Easy Start klikt: de game selecteert inderdaad de opties die de eenvoudigste moeilijkheidsgraad opleveren, maar legt niet uit wat dat eigenlijk inhoudt. Daarnaast kun je je eigen locatie op Mars kiezen als je op New Game klikt. Met Easy Start kan het zijn dat je op de meest verschrikkelijke plek wordt gedropt, zoals een plek waar nauwelijks grondstoffen zijn en/of idioot veel zandstormen plaatsvinden. Als je je eigen game configureert, weet je wél wat je sterke en zwakke punten zijn op basis van je sponsor en Commander-type (én je locatie!), waardoor je daar veel beter op in kunt spelen.
Conclusie
Surviving Mars is een vermakelijke simulator die je alle vrijheid geeft om je kolonie in te richten zoals je wilt. Als je eenmaal doorhebt hoe je je kolonisten in leven houdt, begint het echter wat eentonig te worden totdat je de Mysteries tegenkomt – wat nogal wat tijd kan duren. Het zou fijn zijn als Haemimont een verhaalmodus had ingebouwd, zodat je in de tussentijd een concreet doel hebt om naartoe te werken. Desalniettemin vermaak ik me prima op onze rode planeet, dus krijgt Surviving Mars een ruime voldoende!