Wie heeft er in diens jonge jaren niet gedroomd van een spannend avontuur door prachtige landen, om vervolgens gekroond te worden tot een regelrechte vorst? Een ietwat royale ambitie, maar eentje die nog altijd kinderdromen weet te kleuren. En precies die kinderlijke verwondering is hetgeen wat de tweede Ni No Kuni (wederom) voortduwt. Een volledig nieuw verhaal, maar vooral meer Studio Ghibli-achtige praal voor de liefhebber van een goede RPG.
Wat voor vorstelijk vertoeven heeft Level 5 Studios precies in petto voor ons? We gingen hands-on op Gamescom om het te ontdekken.
Ghibli-esquer dan ooit tevoren?
Wie een beetje Japanse animatiepracht op prijs stelt, is bekend met Studio Ghibli. De iconische animatiestudio te Tokio bracht ons meerdere filmklassiekers, maar sloeg anno 2013 de handen ineen met ontwikkelaar Level 5 om een charmant, speelbaar product op de markt te zetten. Ni No Kuni: Wrath of the White Witch zag het daglicht, om al snel bejubeld te worden als een van de meest sprookjesachtige avonturen in games ooit. En nee, dan kan een vervolg vanzelfsprekend niet lang uitblijven.
Ni No Kuni 2: Revenant Kingdom laat zijn voorganger eerbiedig voor wat het is, en gooit een compleet ongezien avontuur op spelers af. Een nieuwe wereld vol andere personages, met enkel de charmante stijl om voorzichtig over te hevelen. En dat is ergens ook weer de crux, gezien Studio Ghibli niet langer officieel aan de titel verbonden is. In plaats daarvan zien we een handvol Ghibli-sleutelfiguren (zoals karakterontwerper en muziekcomponist) terugkeren in hun rollen en verzekert Level 5’s voorman, Akihiro Hino, dat dit vervolg alle ambities van het voorgaande deel dubbel en dwars waar zou moeten maken. Nog meer Ghibli dus, maar dan ‘zonder Ghibli’.
Het officieuze gemis van de legendarische animatiestudio en de verwezenlijking van staande beloftes werd al eerder besproken in onze Ni No Kuni 2 preview van afgelopen E3, een paar maanden terug. De presentatie in Los Angeles vormde een eerste kennismaking met Level 5’s veelbelovende vervolg, die meteen tekenend bleek voor ondergetekende. In luttele fracties van tijd werd duidelijk dat dit vervolg inderdaad bakken met Japanse charme heeft. Meer dan ooit voelt een game weer echt als een sprookjesachtig avontuur. Een gevoel wat ons nota bene direct wist te betoveren.
Beloftes om waar te maken
Op Gamescom zag uitgever Bandai Namco dan ook de perfecte mogelijkheid om verder voort te borduren op een aantal van de beloftes die ten tijden van E3 2017 gemaakt werden. De geanimeerde charme had zich immers bewezen, nu was de beurt aan de harde kern; de gameplay. Een tof stijltje is immers welkom, maar hoe vullen we onze uren als de jonge Evan Pettiwhisker Tildrum, op zoek naar zijn rechtmatige plek op de troon?
Evans avontuur blijkt er eentje met vele facetten. Niet alleen wandelen en vechten we door de kleurrijke wereld op zoek naar royaal avontuur, er komt zowaar ook wat tactiek bij kijken. In het specifiek de Kingdom Mode, waarvan al eerder een notie was, maar verder nog veel onduidelijkheid. Bandai Namco verhult en verlost, want inmiddels is duidelijk wát je als Evan dient te doen in deze aaneengesloten modus.
Delegeer en leer
In de Kingdom Mode is het aan jou als speler om zelf te zorgen voor je koninkrijk in opbouw. Als rechtmatige troonopvolger van Ding Dong Dell zou je namelijk denken dat Evan zijn royale erfenis wil veroveren, maar het ligt dieper in dat. Het is immers ook zaak dat je zelf leert hoe je een volk aanstuurt en delegeert, hoe bondgenoten gemaakt kunnen worden en wie je precies waar nodig hebt. De Kingdom Mode laat je dat zelf uitvogelen in een koddige Chibi-stijl.
Tussen het avonturieren door krijg je als Evan meermaals de mogelijkheid om vriendschappen te sluiten en volgelingen achter je te krijgen. Deze trouwe achterban is vervolgens naar wens in te zetten in je eigen Kingdom. Zet botenbouwers aan het timmeren, zoek obscure verkooplieden op of berust je tot betrouwbare boeren voor voedsel. Al je keuzes worden vertolkt in koddige Chibi-stijl, met tal van uiteenlopende vervolgen in het verschiet. Afhankelijk van de effectiviteit van je tactische afwegingen kun je bonussen scoren voor de prominente Adventure Mode, zoals betere prijzen in winkels of beter gevoede volkeren om voor je te vechten.
Schattig scrimmen
En het tactisch uitvechten van veldslagen is dan ook een ander recentelijk onthuld aspect van de tweede Ni No Kuni. Terwijl jij met Evan op avontuur bent, kan je alsmaar groeiende Kingdom aangevallen worden door bezetters of vijandelijke facties. In deze Skirmishes is het aan jou om verschillende soorten troepen aan te sturen en de belegering af te wenden. Met Evan als aanvoerder kun je boogschutters of zwaardsoldaten positioneren, optionele ultimates van bondgenoten inroepen en koddige aanvallen inzetten. Alles om je eigen koninkrijkje te verdedigen.
Enorm diepgaand voelt het allemaal niet, maar het biedt een mooie afwisseling op de standaard real time combat van de Adventure Mode. De Skirmishes bieden een korte vorm van tactisch vermaak, als een soort snackvariant van het echte werk.
Ook de Skirmishes hullen zich in een haast overtrokken schattige stijl, die grotendeels lijkt te breken met de art style van het gehele verhaal. Het doet wat lieflijk en humoristisch aan, alsof het zichzelf overduidelijk niet aan wil prijzen als een belangrijk onderdeel van het spel. In hoeverre dat waar is, moet nog maar blijken. Tot dusver was niet duidelijk of de Skirmishes verplicht zullen zijn, of als optionele modus gezien moet worden. Wél schijnen er duidelijke bonussen aan verbonden te zijn voor je Kingdom, wat uiteraard liever niet overrompeld wil worden door vijandige binnendringers.
Voorlopige conclusie
Meer en meer lijkt Ni No Kuni 2 zich te kunnen bewijzen als de ware magische opvolger van diens bejubelde voorganger. Niet alleen qua Ghibli-esque ambiance lijkt alles tiptop in orde, maar ook de gameplay lijkt nu voorzien te worden van meer en meer body. Variatie bovendien. De op Gamescom getoonde Kingdom Mode en Skirmishes lijken relevante uitstapjes boven de al aardig avontuurlijke Adventure Mode, al moet de totaalformule zich nog absoluut bewijzen. Hoe de ene modus in de andere dient te vloeien, en in hoeverre ze bij elkaar van belang blijken, dat zijn de vraagstukken die nog resteren.
Gevoelsmatig weet het vervolg op Ni No Kuni: Wrath of the White Witch wel degelijk een hoopvolle indruk achter te laten. De muziek, het pakkende gevoel voor stijl en verhaal, maar daarnaast veel interessante nieuwe combat; het belooft allemaal een aardig totaalplaatje te worden. Niet alleen voor liefhebbers van dat sprekende eerste deel, maar eigenlijk iedereen die zijn koninklijke kinderdromen toch nog een keer wil realiseren. Mocht dat nog op de bucket list staan, weet dan dat je vanaf 19 januari 2018 je onderdanen kunt verzamelen op PlayStation 4 (Pro) en Windows pc.
Heel mooie preview, trouwens ook al iets bekend wanneer de winnaars van de gamescom giveaway bekend worden gemaakt?
Ik had hier een poosje terug in een stream naar gevraagd en ze vertelden dat ze deze gelijk met de e3 giveaways wilden gaan doen binnenkort.
We gaan binnenkort wat prijzen verdelen. Met de hele aftermath van de beurs, nog een aantal Tuktuk-tours en de grote Vriendendag van afgelopen weekend, was het ons wellicht een tikkeltje te druk. Maar, soon!
Zeer begrijpelijk om alles in eens te doen als het te druk wordt.
Ik heb zo mijn twijfels bij deze game…
Ik vond deel 1 echt geweldig. Misschien wel dé game van de PS3 voor mij.
Maar dat ze de gevechten hebben aangepast naar real time battles vind ik dan weer minder. Dit hebben ze toen ook met Final Fantasy gedaan in het verleden en dat trekt me gelijk een stuk minder. Sterker nog, ik was een huge FF-fan en deeltje 12 was de eerste die ik gewoon niet tot het einde had gespeeld. Waarschijnlijk nog niet eens tot 20%. Nu zitten er ook wel toffe nieuwe modussen in Ni No Kuni 2 dus misschien dat ik het dan toch een kans ga geven, maar wel als hij in prijs gezakt is.
PS. Ik zie nooit afbeeldingen bij de artikelen staan. Dit heb ik met meerdere browsers en er staat geen adblocker aan. Ligt dit aan mijn pc of hebben meerdere mensen dit?
Specifiek ín de artikelen zitten vaak enkel embedded video’s, de screenshots staan er vaak naast. Als je de embeds niet ziet, heb je waarschijnlijk bepaalde (Flash of HTML5) elementen uit staan op GamersNET. Mocht je die weer aanzetten en de pagina verversen, dan zie je ineens al die video’s/gameplay/trailers verschijnen.
En ja, ik snap dat de overschakel naar real time combat voor velen wat vervreemdend kan zijn, maar ik stoor me er tot dusver nog niet aan. De game voelt nog altijd tactischer dan dat het om reflexen gaat, en er zijn meer verschillende soorten combat bovendien. De Skirmishes vond ik persoonlijk een aardige toevoeging aan de formule, die ook iets ‘rustiger’ te spelen is.
Tom, je bent een held! Het werkt weer. Blijkbaar per ongeluk uitgezet laatst toen ik mijn pc wat sneller probeerde te maken 😳
Ja ik ga de game ook zeker wel een kans geven, want het lijkt me gewoon te zonde om deze nooit aan te raken. Die Skirmishes kijk ik eigenlijk ook wel naar uit.
Fun fact: van de Skirmish Mode verschijnt zeer binnenkort ook een vlotte aflevering van ons gameplay commentaar. Het betreft slechts één simpele missie, maar je krijgt ervan wel een goed beeld van hoe en wat het nu precies is.
Oh nice! Ben erg benieuwd dan 😀