Sea of Thieves (pc)

Inmiddels al weer ruim twee jaar een persoonlijk zwak voor mij: Sea of Thieves. Rare’s immer ambitieuze piratendroom in game-vorm. Mijn ongezeezouten liefde voor het passieproject heb ik nooit onder stoelen of banken gestoken, waarvan meerdere hoopvolle previews akte zijn. Op Gamescom 2017 was het weer zo ver; de hoogste tijd voor een verse vaart. Ditmaal hing Rare de zeilen uit op Windows 10 en dus (er)voeren wij het pc master race voor een eerste maal in Sea of Thieves… Schip ahoi!

Cross-platform kielhalen

En ja, Sea of Thieves gaat toch ook zeker aan de wereld van pc-games geloven. Velen overzagen de game als een Xbox One exclusive, terwijl het hier een zogenaamde ‘Play Anywhere’ titel betreft. Naadloze cross-buy en cross-play op zowel Xbox One als Windows 10. Wij van GamersNET communiceerden dit al sinds vorige Gamescom preview, terwijl dat in retrospect een erg vroegtijdige lek bleek. Pas net vóór de beurs van dit jaar onthulde Rare de kruislingse connectiviteit officieel. Foutje, kan gebeuren. Wij waren in ieder geval blij met de scoop en hopen dat niemand hiervoor verder wordt gekielhaald.

“Pc master zee”

Het glorieuze pc master race is sowieso nieuw terrein voor Rare, een studio die nota bene nog een aardig legendarische status aangewonnen heeft. Voor de Britten is dit dan ook de ultieme kans om meteen goed af te trappen op het ‘nieuwe’ platform. Goede ondersteuning, optimalisatie en uiteraard genoeg knoppen en schuivers om naar wens in te stellen. En ja, Sea of Thieves lijkt dat inderdaad te leveren op Windows 10. Rare test al hun werk standaard op tal van verschillende desktops en laptops, alsmede legio uiteenlopende schermen en invoermogelijkheden.

Spelen op 21:9 resolutie? Helemaal prima. Dik 144 frames per seconde klokken? Waarom niet? Een boot besturen met een stuurwiel of een DualShock 4? Knock yourself out. Als de community het wil, dan gaat Rare erachteraan. Zo geldt het credo bij de Britse piraten. De pc-wereld is wellicht een nieuw avontuur voor hen, maar ze blijken de uitdaging niet bepaald uit de weg te gaan. Sea of Thieves op pc moet nergens als een luie port vanaf Xbox One voelen.

De balans tussen pc en Xbox One blijft daarbij wél hoog in het vaandel staan. Men zou denken dat pc-gamers met hun high-end muizen per definitie sneller en preciezer kunnen mikken met pistolen en kanonnen, maar niets is minder waar. Althans, zo maakte een speelsessie met game designer Ted Timmins duidelijk. Gezien Sea of Thieves overwegend met ‘trage’ wapens en projectielen werkt, komt de kunst van het schieten eerder aan op tactiek en timing, dan het daadwerkelijke reflexenwerk. Dat geldt voor de combat, maar zo zijn tal van andere gameplay-elementen zorgvuldig uitgekiend.

Wat uiteindelijk overblijft is een zeer interessant concept, dat net zo goed (of zelfs beter) functioneert op pc als het al deed op Xbox One. We bespraken de specifieke insteek van Sea of Thieves al eerder in onder meer onze eigen gameplay commentary, onze laatste Fast Forward-reeks, later gevolgd door een E3 hands-on, maar het moge duidelijk zijn; Rare wil spelers online verbinden op een fantasievolle zee, alwaar de avonturen voor het oprapen liggen.

Zeezoute scepsis

Tot dusver stemt vrijwel elke iteratie van het Britse passieproject hoopvol. Geleidelijk aan groeit de technische demonstratie zo meer en meer uit tot een volledig spel. Een breder palet aan wapens en in-game bezigheden getuigen daarvan. Her en der blijft er echter ook een zoutzuur nasmaakje aan zitten. Zelfs de ultrabrede en kleurrijke graphics van de game wisten dat niet zo maar los te weken. Persoonlijk ben ik hoopvol en vind ik vertrouwen in de Britten, maar ergens schuren de uitingen rondom Sea of Thieves ook enigszins.

De ambities voor dit project zijn immer torenhoog geweest — zoals ook te lezen in onze Gamescom 2016 hands-on —, maar Rare brengt de grote, nieuwe spelelementen maar met mondjesmaat naar buiten. Zelfs voor de bejubelde Sea of Thieves Insiders lijkt er soms weinig te veranderen aan de formule tijdens Technical Alpha-speelsessies. En dat terwijl de game begin volgend jaar al in de schappen moet liggen. Zit er dan wel wind in Rare’s zeilen?

Gezwabber op Rare’s dek

Ja, en nee. Op Gamescom spreekt Timmins samen met collegae Shelley Preston over het show and tell-principe van Sea of Thieves. Naar eigen zeggen wordt er voortdurend gewerkt aan verbredingen van Rare’s formule met nieuwe gameplay-elementen, maar over deze wordt pas gesproken als er ook iets te tonen valt. En ja, de groeiende achterban van het project wil nog wel eens wat invloed uitoefenen op de roadmap die Rare uitgestippeld had. Alsof men avonturiert met een voortdurend veranderende schatkaart, die uiteindelijk wel naar één goede buit moet leiden. Klinkt als een tof gameplay-concept, maar het sjoemelt daardoor nogal met het ontwikkelproces. Intern zwabberen de medewerkers van Rare wat rond om tot een mooi eindproduct te komen.

De confrontaties en avonturen op zowel land als zee weten zich inmiddels al te bewijzen als bijzonder sterk en coöperatief vermaak, maar vooral de intentie om terug te blijven keren naar Sea of Thieves ontbreekt nog. Een duidelijk beeld van wat voor progressie we precies gaan boeken, voornamelijk. Timmins en Preston spreken daarbij beiden over een breed scala aan zaken die nog toegevoegd zouden kunnen worden aan Sea of Thieves, maar het blijft show and tell. Er wordt niks onthuld, eer het daadwerkelijk uitbundig getoond kan worden.

Piratenprogressie pur sang?

Geen wonder ook dat Rare dan ook spreekt van ‘de volgende stap voor Sea of Thieves’ als de verschijning van begin volgend jaar wordt aangehaald. De initiële launch is geen eindstation voor de game, maar eerder een tussenstop voor méér piratenavontuur. Sea of Thieves moet met de jaren mee, aldus de twee game designers. Daarbij worden termen als ‘downloadable content’ ontweken. Geen betaalde uitbreidingen, maar een continu groeiende wereld, waar over verloop van tijd steeds meer (verschillende) buit te vergaren moet zijn.

In sprongen van meerdere persdemonstraties zagen we boten variëren, werden wapens toegevoegd en duiken er meer en meer uiteenlopende piraten op. In hoeverre we alles zelf mogen buitmaken en tweaken is nog onduidelijk, maar Rare legt in ieder geval een bakermat om progressie op uit te stippelen. Een bevaren zeecrimineel worden, doe je niet aan de hand van statistieken, maar juist aan de buit en littekens die je trots in het rond paradeert.

Nog altijd blijft die vorm van progressie boeken een belofte van Rare, die we nog niet volledig terugzien in beelden en builds van de game. Maar dromen en speculeren mag; Rare raadt het zelfs aan. Een stuk verslagen Kraken om je hoed mee op te sieren, of de tanden van een haai die het het kapiteinskwartier van stijl voorzien, bijvoorbeeld. Met een beetje geluk zelfs een eigen papegaai op je schouder of een vriendelijke, zwarte kat aan boord. Die laatste twee bleken toevallig suggesties waar Timmins en Preston geen doekjes om winden; het buitmaken van huisdieren staat wel degelijk ergens op de prioriteitenlijst. Maar ja; show and tell, hè…

Voorlopige conclusie

Zij die genieten van gemoedelijk en coöperatief vermaak, doen er nog altijd goed aan om Sea of Thieves in hun verrekijker te houden. Zij het Xbox One of pc; Rare wil ongeacht platform een geslaagd online piratenavontuur leveren. Wat betreft visie en focus lijkt dat allemaal in orde, het is nu vooral het wachten op de verwezenlijking van al die beloofde dromen. De toevoeging van die laatste stukjes progressie om naar te verlangen, de redenen om telkens terug te varen en in de zoute dievenzee te duiken.

Mochten die kernelementen van de gameplay in de komende maanden toegevoegd worden aan de nu al fier staande formule, dan blijven er weinig redenen over om Sea of Thieves de plank te laten bewandelen. In tegendeel juist; de hype-boot heeft — naast wat gezonde scepsis — ook weer een aardig windje in de zeilen.