Anno 1800

Voor de eerste Anno-game moeten we heel wat jaren terug in de tijd, het was namelijk in 1998 dat Anno 1602 verscheen. In het daaropvolgende decennium volgden Anno 1503 en 1701, totdat de franchise voor velen het summum bereikte met het in 2009 verschenen Anno 1404. Hierna besloot ontwikkelaar BlueByte het roer om te gooien en de Anno-franchise naar de toekomst te brengen. Het daaropvolgende Anno 2070 en Anno 2205 brachten daarmee de nodige vernieuwing in de franchise, al kon dit lang niet iedere Anno-fan bekoren. Langzaam leek de Anno-serie af te drijven van hetgeen de city builder groot had gemaakt.

Roze bril

Tot de opluchting van menig Anno-liefhebber kondigde Ubisoft tijdens Gamescom dan ook met Anno 1800 een nieuw deel in de franchise aan, waarmee we weer teruggaan in de tijd. De negentiende eeuw dus, om precies te zijn. Zoals bij iedere Anno vormen de losse cijfers in 1800 opgeteld het getal 9. Hoewel deze traditie intact blijft, speelt Anno 1800 zich eigenlijk zo’n halve eeuw later af dan de titel doet vermoeden. Qua technologie speelt Anno 1800 zich af zo rond in de periode van 1850 tot 1860 en dus bevinden we ons zo’n beetje op het hoogtepunt van de Industriële Revolutie. Dat betekent dat je onder meer ook treinen en fabrieken in je steden kunt plaatsen. Tegelijkertijd poogt BlueByte de grauwheid, die in Anno 2070 en 2205 nog wel eens domineerde, te voorkomen en er weer een ouderwets kleurrijke Anno-game van te maken. Er wordt dan ook met een roze bril naar het tijdperk gekeken om zo de toch wat vredige Anno-sfeer te behouden.

Overigens betekent dit niet dat Anno 1800 de maatschappelijke ontwikkelingen in die tijd volledig langs zich heen laat gaan. Dit bleek wel in de getoonde gameplay, waarin direct ook het klassieke micromanagement waar de Anno-spellen om bekend staan weer volop aanwezig was. Het voorbeeld startte bij de dierentuin, bedoeld om de elite van je stad te plezieren. Dit gaat echter niet zonder exotische dieren, want met enkel schapen, varkens en zeemeeuwen trek je weinig bekijks. Om de dierentuin wat meer aanzien te geven, was een stoomschip op expeditie gestuurd om in zonniger oorden onder andere witte tijgers en papegaaien op te pikken.

Hoewel je de elite van je stad zo verblijdt met een fraaie dierentuin, kan het gewone volk dit wat minder waarderen. Geld om zelf naar deze exotische beesten te kijken hebben ze niet, maar hun belastingcenten zijn wel aan een dure expeditie besteed. Binnen de kortste keren begonnen de armste burgers dan ook de staken, waarna dit door steeds meer stadsbewoners werd gedaan. Deze werkweigering kan je natuurlijk weer op verschillende manieren aanpakken. Zo kan je de bereden politie erop afsturen om op hardhandige wijze de staking te stoppen. Een vredelievender aanpak is ook mogelijk, door bijvoorbeeld de arbeidsomstandigheden te verbeteren. Een klein voorbeeld, maar in de uiteindelijke game zal je natuurlijk constant dergelijke beslissingen moeten maken en problemen moeten managen.

Niet gestroomlijnd

Zonder het direct uit te spreken, lijkt BlueByte te beseffen dat het met de twee meest recente Anno-games toch de plank wat mis heeft geslagen. Dit is dan ook de reden dat de studio Anno 1800 circa anderhalf jaar voor de geplande release heeft aangekondigd. De Duitse ontwikkelaar laat namelijk weten om Anno-fans te betrekken bij de ontwikkeling van Anno 1800 om zo zoveel mogelijk aan veelgehoorde wensen voor de nieuwe Anno tegemoet te komen. Heel veel gameplay liet BlueByte dan ook nog niet zien, maar diverse beloften waren er des te meer. Hierbij hamerde de ontwikkelaar er vooral op dat er niet voortgeborduurd wordt op ‘gestroomlijnde’, oftewel versimpelde, gameplay van Anno 2205. Het is eerder Anno 1404 die aan de basis staat van dit nieuwe deel.

Het bedrijven van handel en creëren van handelsroutes, diplomatie met A.I.-opponenten die ieder een eigen karakter hebben; het zit er dan ook weer allemaal in. Het militaire component keert natuurlijk ook terug en is, in tegenstelling tot bij het vorige deel, gewoon weer geïntegreerd in het reguliere spelverloop. Dit alles kan je beleven in een ‘substantiële’ campaign, waarin de opkomst van nieuwe naties en volken die vechten voor vrijheid centraal lijkt te gaan staan, een sandbox-modus en uiteraard ook in de klassieke multiplayer.

Voorlopige conclusie

Vergeet Anno 2070 en Anno 2205, de Anno-franchise gaat weer terug in de tijd. Voor Anno 1800 heeft ontwikkelaar BlueByte nog eens goed naar het grote succesnummer Anno 1404 gekeken om een zo goed mogelijke Anno-game neer te kunnen zetten. Hoewel het nog uiterst vroeg in het ontwikkelproces is, lijkt Anno 1800 de sfeer van 1404 te ademen en dat is alleen maar een groot compliment. Anno 1800 lijkt op het eerste oog niet alleen de juiste sfeer te bevatten, maar ook genoeg vernieuwing te bieden. Niet alleen doordat het zich in een nieuw tijdperk, met treinen, fabrieken en stoomschepen, afspeelt, ook kunnen we weer de nodige diepgang verwachten in het beheren van je rijk. Het wachten tot de release van Anno 1800 in de winter van 2018 voelt nu al tergend lang.