In 2008 introduceerde Valve ons met Left 4 Dead aan een compleet nieuw genre. De game was een razend succes en waar dat doorgaans betekent dat de klonen als paddenstoelen uit de grond schieten, is Valve lang alleenheerser gebleven in het co-op survivalgenre. Begin dit jaar kwam daar echter verandering in met de Early Access-release van Earthfall. De game werd als snel omschreven als “Left 4 Dead met aliens” en de gelijkenissen zijn inderdaad meer dan toevallig. Op de Gamescom schoven wij aan bij ontwikkelaar Holospark, om te praten over de ontvangst van Earthfall en de toekomst van de game.
Earthfall ligt pas vier maanden in de digitale schappen, maar in die tijd heeft Holospark al veel updates doorgevoerd. Het spel heeft inmiddels een trouwe schare fans opgebouwd en die zijn even enthousiast als eerlijk. “Wanneer fans geloven dat bepaalde dingen beter kunnen, laten ze dat duidelijk merken”, zo vertelde Holospark-directeur Russell Williams me in Keulen. Soms circuleren de verbeterpunten intern al bij de studio, maar het komt ook regelmatig voor dat de ontwikkelaars verrast worden. Zo hadden Russell en zijn team niet verwacht dat pc-gamers zoveel waarde hechten aan grafische instellingen als een FOV-slider, terwijl andere bugs intern bijna onmogelijk te repliceren waren. Het zijn uitdagingen waar kleinere studio’s als Holospark regelmatig mee geconfronteerd worden. Toch wil de ontwikkelaar alle feedback zo snel mogelijk verwerken, want Earthfall moet uiteindelijk een game voor fans, door fans worden.
Left 4 Dead-kloon?
Williams ziet de constante vergelijkingen met Left 4 Dead dan ook zeker niet als een belediging. “We ontkennen niet dat we groot Left 4 Dead-fans zijn en daar ook zeker inspiratie uit hebben gehaald. Bovendien: kijk eens om je heen. Hoeveel games zijn vandaag de dag nog écht origineel?” Het is een terechte vraag en hoewel sommige elementen van Earthfall wellicht iets te gemakzuchtig gekopieerd zijn van Valve’s survivalgame, zorgt het L4D-sausje wel voor een zeer sterke basis.
Earthfall neemt ons mee naar een post-apocalpytisch Seattle, waar door een alieninvasie bijna iedereen is omgekomen. Jij maakt echter onderdeel uit van een team van vier overlevenden, die vastberaden zijn om al het buitenaardse gespuis uit Seattle te verjagen. Dat doe je middels enkele zeer geavanceerde wapens. Earthfall speelt zich namelijk 15 jaar in de toekomst af en dus heb je de beschikking over draagbare holomuren, laserpistolen en zelfs een 3D-printer, waarmee je vliegensvlug granaten en andere wapens kunt afdrukken.
Dynamisch spannend
Op dit moment bevat Earthfall vier verschillende missies, die ieder zo’n 30 minuten duren. Je zult een missie echter vaak moeten doorploegen alvorens je de eerste keer het einde bereikt, want Earthfall is allesbehalve een makkelijke game. Teamwork is pure noodzaak en zelfs wanneer je goed samenwerkt, kan de dynamische moeilijkheidsgraad je flink doen zweten. Deze verandert namelijk afhankelijk van hoe goed je speelt, dus wanneer jij een missie inmiddels zo goed kent dat je de aliens moeiteloos denkt af te kunnen knallen, zullen deze een sterkere strijd opwerpen. Daar komt bij dat er flink wat willekeur in Earthfall zit. Zo kan het aanzwengelen van de motor de ene playthrough direct lukken, terwijl hij later pas na vier keer pruttelend op gang komt. Het maakt Earthfall weinig geschikt als eSports-game, maar zorgt er wel voor dat de playthroughs nooit voorspelbaar en altijd spannend blijven.
Toch blijft ook die strategie maar beperkte tijd geldig, want zelfs de meest dynamische missie gaat na tientallen keren vervelen. Holospark heeft beloofd dat de uiteindelijke versie van Earthfall acht levels zal bevatten en hoewel dat zorgt voor iets meer afwisseling, blijft het een karig aantal bij een game die puur draait om narratieve co-op gameplay. Verder wordt op sommige momenten pijnlijk duidelijk dat Earthfall geen AAA-budget heeft. Zo laat de voice acting te wensen over en zijn de animaties vrij statisch, al heeft Holospark beloofd dat laatstgenoemde in de toekomst verbeterd wordt.
Voorlopige conclusie
Earthfall is een overduidelijke kloon van Left 4 Dead en ontwikkelaar Holospark steekt dat niet onder stoelen of banken. Kun je je daar overheen zetten, dan heb je met Earthfall een zeer vermakelijke co-op shooter. De game schiet lekker weg, het leveldesign is uitstekend en door de onvoorspelbare moeilijkheidsgraad blijft het spel constant spannend. Daar staat wel tegenover dat Earthfall duidelijk een Early Access-game is, met een te klein aantal levels en low budget-uitstraling. Het grote publiek doet er dus verstandig aan om nog even te wachten op de volledige release, al zouden doorgewinterde Left 4 Dead-spelers in Earthfall zomaar hun nieuwe verslaving kunnen ontdekken.
