De Mount & Blade-games kunnen al jarenlang rekenen op een trouwe schare fans. Het geduld van deze fans wordt echter, eveneens al jarenlang, danig op de proef gesteld. Het was immers in 2012 dat ontwikkelaar TaleWorlds de prequel op het in 2010 verschenen Mount & Blade: Warband onthulde. Hoewel we ondertussen zo’n vijf jaar verder zijn, ontbreekt een releasedatum nog altijd. Gelukkig toont de game wel degelijk een signaal van leven, want tijdens Gamescom konden wij zowaar met de game aan de slag.
Mount & Blade voor Dummies
In de Mount & Blade-games start je als een eenzame reiziger. Aangezien de Middeleeuwen niet echt ideaal waren om alleen rond te reizen, en je bijzonder kwetsbaar bent voor de talloze rovers die je tegenkomt, kan je dus maar beter wat boeren rekruteren om mee te vechten in jouw legertje. Deze moet je wel kunnen voorzien van voedsel en salaris en dus zal je moeten strijden in toernooien en op roverjacht moeten gaan voor wat inkomsten. Gaandeweg groeit je leger en zo krijg je na verloop van tijd wat invloed op het reilen en zeilen tussen de verschillende facties en dus kun je je ook bij één van de velen facties aansluiten. Samen met andere krijgsheren ga je op veldtocht, beleger je vijandige kastelen of verdedig je eigen forten. Als je de hoge heren binnen jouw factie weet te overtuigen van je kunnen, kan je zelfs beloond worden met een dorpje en zo heb je weer een nieuwe bron van inkomsten. Langzaam maar zeker word je een factor om rekening mee te houden en misschien schop je het ooit wel tot koning van het fictieve Calradia.
Hoewel je je dus uitstekend in je eentje kunt vermaken in de immense open wereld die de Mount & Blade-games bieden, heeft de franchise ook een grote multiplayer-historie. Tijdens de Gamescom besloot Taleworlds om ditmaal dan ook niet de nieuwe diplomatieke opties, sterk uitgebreide belegeringen of andere nieuwe singleplayercomponenten van Mount & Blade 2: Bannerlord te tonen. Nee, ditmaal was het de multiplayer die in de schijnwerpers stond. Natuurlijk is het in de multiplayer van Bannerlord wederom mogelijk om met tientallen medespelers op ofwel het open veld of dan wel in een belegering tegen minstens zoveel menselijke opponenten te strijden. Ook dat was, gezien het benodigde aantal spelers, logischerwijs geen onderdeel van onze speelsessie. De nieuw onthulde Captain-modus heeft een wat intiemere setup, waarin je met maximaal vijf tegen vijf speelt. Toch betekent dit niet dat de grootschalige gevechten waarmee de Mount & Blade-franchise zijn faam verworven heeft achterwege blijven. Iedere speler heeft namelijk een regiment van zo’n 15 tot 20 soldaten onder zijn hoede die je natuurlijk volledig aan kan sturen. Kortom, ook in de Captain-modus is er sprake van een goedgevuld slagveld.
For Honor & Glory
In deze spelmodus kan je team op een tweetal manieren de overwinning opstrijken, ofwel door alle tegenstanders een kopje kleiner te maken, dan wel door alle op het strijdveld verspreide vlaggen te veroveren. Zoals gebruikelijk in de Mount & Blade-franchise komt hier natuurlijk de nodige tactiek bij kijken. Dit begint al bij het selecteren van je regiment soldaten, waarbij je kan kiezen tussen infanterie, boogschutters of cavalerie. Binnen iedere categorie heb je weer verschillende opties. Zo kun je onder andere kiezen voor een groep zwaar bepantserde voetsoldaten of juist een lichter bepantserde eenheid die ter compensatie niet alleen sneller is, maar ook uit meer soldaten bestaat. Daarnaast kan je ook een tweetal perks selecteren die je kleine bonussen geven en die passen bij verschillende speelstijlen.
Een goed gebalanceerd team is in deze modus natuurlijk van cruciaal belang. Hoewel boogschutters natuurlijk dodelijk zijn op de lange afstand, wordt zo’n eenheid gedecimeerd door een aanstormende unit cavalerie. Dit kan je dan weer grotendeels voorkomen door te zorgen dat teamgenoot met infanterie de boogschutters van wat bescherming voorziet. Mocht je ondanks je eigen grandioze tactieken en fraai samenspel toch het loodje leggen, is er niet direct een man overboord. Ook na het verliezen van hun legeraanvoerder vechten jouw mannen braaf door en kun je de besturing van een van deze soldaten overnemen. Zo kun je het gevecht dus tot je laatste man ten onder gaat meemaken.
Voorlopige conclusie
Mount & Blade 2: Bannerlord is vijf jaar geleden aangekondigd en het is de vraag of ontwikkelaar TaleWorlds kan voldoen aan de verwachtingen die een dergelijke ontwikkelduur met zich meebrengt. Hoewel de gespeelde Captain-modus natuurlijk maar een klein onderdeel is van de uiteindelijke game, voelt in ieder geval dit element van Bannerlord erg goed aan. De echt grote stappen die TaleWorlds met Mount & Blade 2 maakt, kwamen tijdens deze speelsessie echter niet uit de verf. Natuurlijk maakt Bannerlord een flinke grafische stap, maar aan bijvoorbeeld het al prima functionerende vechtsysteem is natuurlijk weinig gesleuteld. Hoewel dit keer niet getoond, betekent dit niet dat vernieuwing in Bannerlord achterwege blijft. Zo bevat de game meer aandacht voor diplomatie en uitgebreidere belegeringen, voor dergelijke features was tijdens deze Gamescom echter even geen aandacht. Over deze en andere aspecten zal TaleWorlds zich zonder twijfel nog verder uitlaten, want het eindeloze wachten op Mount & Blade 2: Bannerlord, dat nog altijd niet over een releasedatum beschikt, zet nog wel even voort.