Project CARS 2

Het eerste passieproject van Slightly Mad Studios wist twee jaar geleden met aardig wat bombarie dan toch te verschijnen. Dit guerilla-geproduceerde crowdfundspel had een lange ontwikkelrit achter de rug, maar beloofde eindelijk de simulatieracer te worden waar fans van het genre naar smachtten. Het eindproduct bleek iets te veel hooi op de vork genomen te hebben. Project CARS was al met al een prima racespel geworden, maar misschien niet helemaal de simulerende droom die Sligtly Mad Studios beloofd had. Nu, twee jaar verder, is het tijd voor poging twee. En de ambities draaien weer op volle toeren…

Promotiepraat van vuur en ijs

De schroeiende zon warmt het al aardige woelige Los Angeles op. Een smeltkroes van penetrante zweetlucht neemt langzaam het overvolle Convention Center over. De E3 van 2017 is in volle gang, en is het tijd voor uitgever Namco Bandai om te schitteren voor lieden van de pers. Back to back worden halfuur durende presentaties uitgedeeld van drie hevig verschillende games, en het is niemand minder dan Stephen Viljoen om als eerste af te trappen met zijn titel. Project CARS 2 is de naam, ambities zijn de faam. Viljoens koele stem is een verademing, maar spuit vurige beloftes over alles wat Project CARS 2 fantastisch gaat maken.

Betere buzzwords dan de rest

Physics. En het realisme daaromheen. Om maar eens af te trappen met een selling point. Het duurt niet lang voordat Viljoen het stempel van de meest technisch geavanceerde racegame ooit op zijn eigen product plempt. Alle parcours, auto’s en banden zijn meticuleus ingescand. Elk beetje data moet draaien om een reëler beeld in de game te kunnen krijgen. Een overkoepelende techniek die al langer ook bij andere race-games aanwezig is, maar Slightly Mad Studios simpelweg probeert af te troeven met méér van hetzelfde.

Omgevingen zijn nu met, naast de gebruikelijke lasertechniek, ook opgenomen middels drones, om een zo realistisch mogelijk beeld te scheppen. Niet alleen de stukjes asfalt en de hitte daarvan, maar dus ook of die boom daar op de hoek ook wel écht op die hoek staat. Tot in de puntjes moet het gedetailleerd zijn, of zo belooft Viljoen in ieder geval. Voorbeelden? Die had hij niet bij. Wel een mooie Sizzle Trailer, trouwens.

Ook het dynamische weer, dat in het originele Project CARS al zijn intrede deed, is hevig vergroot. Viljoen staat erop dat het niet ‘dynamic weather’ werd genoemd, maar ‘dynamic everything’. Hij geeft toe: sommige concurrerende games zouden dit principe inmiddels schaamteloos gekopieerd hebben, maar Project CARS 2 moet de troon ervan heroveren. Middels een techniek die de sexy naam van LiveTrack 3.0 draagt, wordt het nu mogelijk voor regen om dynamisch op te hopen op de racebaan.

Zo kunnen poeltjes ontstaan die van invloed zijn op je rijgedrag. Grip, met name, en vooral het plotse verlies daarvan. Viljoen beweert dat dit een revolutionaire nieuwe techniek is, die alleen bij Project CARS 2 tot zijn recht kan komen. Een opmerkelijk statement, aangezien ik eind 2015 al door dynamische plassen scheurde in Forza Motorsport 6. Maar goed, die heeft natuurlijk geen LiveTrack 3.0, wat dat nu ook precies is.

Eerlijk is eerlijk, het hier gebruikte buzzword is niet compleet inhoudsloos. Onder het hele 3.0-gebeuren schuilt namelijk ook de implementatie van seizoenen. Gedurende je in-game race-carrière zal de tijd evenredig passeren, en dat betekent dat de parcours onderworpen gaan worden aan subtiele klimaatveranderingen. Naast wat regen of een nachtelijke race, kunnen tracks nu variëren in grote temperatuurverschillen, ijs en bladeren op de weg. Dynamisch en wel, natuurlijk. Naast invloed op het rijgedrag, biedt de functie ook hevige visuele verschillen, wat de variatie van het geheel mooi in de hand werkt. Als coureur leef je nu net iets meer mee met de banen waar je op knalt. Hoe glibberig of plaatselijk verhit ze ook worden.

De technische koploper?

Sowieso onderstreept Viljoen daarbij dat Project CARS 2 vooral een ‘meeste’ van alles wil worden. Wat andere partijen ook zeggen, Slightly Mad Studios heeft het grootste aanbod aan realistisch ingescande parcours, allemaal met de meest dynamische weersomstandigheden. Oh, en dat kun je allemaal op de grootste hoeveelheid instellingen beleven. Want ja, ook op dat technische aspect, wil Project CARS 2 de potentiële piswedstrijd winnen. Waar andere games nog blijven hangen op hun hiërarchische 4K-resolutie, ondersteunt Project CARS 2 tot 12K. Geoptimaliseerd voor virtual reality-belevingen, bredere beeldverhoudingen en meerdere displays. En daar hebben ze een punt.

Nergens volgt Viljoen zijn bejubelende beloftes op met een voorbeeld, of een demonstratie ervan. De beste man wil vooral onderstrepen wat de concurrentie niet heeft, terwijl bewijzen wat hij wél heeft minder hoog op de prioriteitenlijst staat. Ah, de aloude moddergooitactiek. Een verfijnde keuze. Het maakt je punt duidelijk, al het stopt je er niet van over te komen als een hork.

“The #1 Racing eSport”

Hetzelfde geldt enigszins voor Viljoens bewering over de eSports-gemeenschap die schijnbaar enorm levendig is rondom Project CARS als franchise. Het origineel is nog altijd de “#1 Racing eSport” en Project CARS 2 belooft dat meteen weer door te zetten. Hoe dat gameplay-technisch moet gebeuren, is nog onduidelijk, maar er is wel al een deal gesloten om Project CARS 2 weer op te pakken in de Red Bull 5G-kampioenschappen. Dat dus.

Games die voor release al smijten met bewering en beloftes over de ‘niet te ontkomen eSports’ die eraan verbonden zouden zijn, moeten vooral beter op hun woorden gaan letten. De geschiedenis leert ons dat eSports voornamelijk organisch ontstaan, niet bij de gratie van ontwikkelambities. Samenwerkingen met grote partijen of niet, sommige games redden het nu eenmaal als eSport, andere gaan grandioos op hun bek. De toekomst moet ons maar vertellen onder welke van de twee Project CARS 2 valt.

Online gestroomlijnd

In de online racesferen van Project CARS 2 moet er sowieso het een en ander gaan veranderen met dit vervolg. Voor het eerst wordt nu je rijstijl opgemeten en geanalyseerd, waardoor je gemakkelijker met like-minded coureurs opgezadeld wordt. Passierijders bij de passierijders, brokkenpiloten bij elkaar op één filebotsing. Een nobel streven, al weten we allemaal dat iedereen online kort door de bocht gewoon ’s wereld grootste eikel is. De hoop op een betere wereld mag er desalniettemin wezen.

Online spelers kunnen nu ook bij elkaar groeperen in zelfgemaakte teams. Onder een gezamenlijke banier is het dan mogelijk complete kampioenschappen uit te racen, waarbij spelers op tijd in hun pitstops te vinden zijn middels een notificatiesysteem. Een tof nieuw concept, wat hopelijk ook ver na release nog race-vrienden bij elkaar kan houden.

Handmatig technici aanrijden

Over pitstops gesproken, Project CARS 2 zal ze voor het eerst handmatig beschikbaar maken. Voor net dat extra beetje binding op de baan, kun je er nu dus ook voor kiezen om zelf op te moeten trekken en te stoppen. Een wel erg saillant detail, maar ongetwijfeld een leuke vorm van immersie voor de race-fanaat. Ook hiervan bleef echter een demonstratie uit.

Alles pruttelt op één plek

Een feature die wél vluchtig langskwam in promotiemateriaal, is het full spectrum racing waar Project CARS al enige furore mee maakte. Het principe van een ongekend uiteenlopend aanbod in auto’s, dat vervolgens allemaal tegelijkertijd op dezelfde baan kan scheuren. Een breed palet, van NASCAR en Formula A tot aan oldtimers; alles pruttelt op één plek. Een gaaf schouwspel voor de liefhebber van auto’s in alle soorten en maten. En ja, lagere klasse coureurs krijgen daarbij uiteraard wel eerlijke gemaakte beloningen voor hun (veel langzamere) inzet.

Voorlopige conclusie

Grote buzzwords, maar weinig daden. Het is jammer om te zien dat in dit soms wat verzadigde race-landschap, spellen elkaar enkel proberen af te troeven met het ‘meeste’ van alles. Project CARS 2 smijt dan ook met promotiepraat over het grootste aanbod parcours, de meest geavanceerde technieken en beste grafische tweaks, maar in het geheel komt het nog altijd een beetje over als een dertien in een dozijn simcade racer. Niet rigoureus vernieuwend ten opzichte van je volgende Gran Turismo of Forza Motorsport. En dat doet al die ophemelende woorden een beetje teniet.

Toegegeven, de implementatie van seizoenen is gaaf en online kampioenschappen met teams kunnen goed vertoeven zijn, maar er was zo weinig blijk tegenover bakken met beloftes. Slightly Mad Studios beweert bergen te gaan verzetten met Project CARS 2, maar soms is het lastig om allemaal te geloven.

Maar goed, de game mag het allemaal snel waar gaan maken. Aanstaande 22 september verschijnt Project CARS 2 alweer op Steam, PlayStation 4 en Xbox One. In 12K, met een VR-headset en op meerdere displays, dat dan weer wel. En ja, ook Xbox One X-gamers moeten uiteindelijk kunnen genieten van een native 4K-resolutie.