Mocht je tijdens de Xbox E3 Media Briefing van dit jaar een opvallend meisjesachtige stem horen gillen op het moment dat er een Oregon-asbak in beeld kwam, weet dan dat die persoon ondergetekende was. Het moment dat mij kristalhelder werd: dit is Life is Strange. Het betrof de prequel spin-off Life is Strange: Before the Storm, een voortzetting van de Life is Strange-serie die mij anno 2015 wist te betoveren. Kan dit voorgaande deel het succes van het origineel naleven? Dat mochten we alvast beproeven achter de schermen bij Square Enix op de E3…
Life is Different
Terwijl er door de originele ontwikkelaar DONTNOD verder gesleuteld wordt aan een Life is Strange 2, trok Square Enix voor Before the Storm de nieuwe ontwikkelpartij Deck Nine aan. Deze invalstudio is volledig verantwoordelijk voor de drieledige prequel op het origineel. De game pakt dan ook niet het verhaal van de vorige protagonist, Max Caulfield, op, maar heeft besloten dieper op haar vriendin Chloe Price te duiken. Een interessante keuze. Niet vanwege de afwijking van het origineel, maar juist omdat Chloe bepalend was voor het origineel. Haar sprekende karakter bleek de boventoon te zijn in het narratief van het origineel. No offense, Max.
#NotMyChloe
Daarom is het ook des te jammerlijk dat de Chloe in Before the Storm niet ingesproken door Ashley Burch zal zijn. De vervangende stemactrice wordt daarbij wel geholpen door de originele Chloe, maar ergens blijft het een gemis. Burch wist Chloe eigenhandig tot een cultfenomeen te verheven, waarbij haar pakkende voice acting dragend voor het succes was. Het script was niet vrij aan wat cringe, maar Burch wist haar tekst altijd on-point te leveren.
Dat gezegd te hebben, blijkt de vervangster alsnog een aardige fit voor de nu iets jongere Chloe. Een verschil is doorgaans duidelijk hoorbaar, maar de Chloe die we kennen blijft karakteristiek intact. De nog verder niet benoemde stand-in doet haar uiterste best de Chloe van weleer te zijn, en slaagt door nog relatief vaak in.
Terug in de tijd
Samen met de vernieuwde en verjongde Chloe trek je wederom het kalme Arcadia Bay in. Zij het dan nu bijgestaan door Rachel, Chloe’s hartsvriendin die ook in het origineel een grote rol speelde. Terwijl Chloe stoeit met het puberende leven op de middelbare school, is het de populaire Rachel met wie ze een unieke vriendschap opbouwt. Geheel volgens Life is Strange-motieven, zijn daarbij de keuzes aan jou met betrekking tot het verloop van die relatie. Naast natuurlijk alles en iedereen om je heen in Arcadia Bay.
Chloe zal plekken aandoen en mensen ontmoeten die we kunnen herkennen van het originele Life is Strange, maar biedt rigoureus andere keuzes aan. Waar Max Caulfield vaak een ingetogen meid was, is Chloe vele malen assertiever. Dat resulteert in keuzes en consequenties die aanzienlijk verschillen van Max’ narratief, zij het dat we deze nu niet langer om kunnen draaien. Maar goed, dat gebrek aan controle speelt natuurlijk wel weer mooi in op Chloe’s toenemende roekeloosheid.
Overdags drinken, een buidel wiet inkopen of een stapel geld stelen van een verkoper; Chloe’s keuzes zijn ietwat uitbundiger dan die van Max, en de reactie van de wereld daarop is dan ook aanzienlijk anders.
Copy-paste?
Toch slaagt Deck Nine erin om, ondanks de andere toon, toch een aardige Life is Strange-kloon neer te zetten. De sfeervolle aangezichten zijn terug van weggeweest en ook de HUD is onaangepast gebleven. In het uiterlijk is Before the Storm zonder meer een opvolger van DONTNODs visuele meesterwerkje. Arcadia Bay is weer echt Arcadia Bay, en dat voelt ergens toch een beetje als thuiskomen. Al helemaal met de welkome gezichten als die van Frank, je favoriete drugsdealer uitschot.
Het sfeergevoel is terug van weggeweest, maar dat doet ook vragen opborrelen over de terugkeer van die ándere visuele trekjes van het origineel. Life is Strange wist in het tempo af en toe wat klungelig over te komen, en de hevig asynchrone lipsyncing was een terugkerende sneer voor de hele serie. Maken ook die verschijnselen dan een glorieuze comeback?
Zweverige wisselwerking
Nee, gelukkig niet helemaal. Deck Nine weet audio en video duidelijk beter af te stemmen, waardoor de veelvoorkomende cutscenes al een aardig stuk prettiger vertoonbaar worden. Een verademing voor het narratief. Tegelijkertijd lijkt het flow in de animaties nog altijd wel wat zweverig, een kenmerk waar ook het bronmateriaal een handje van hand. In intens bedoelde scènes in Before the Storm kan het gevoel niet altijd overkomen, omdat dialogen en acties van karakters soms wat laat na elkaar volgen.
Dan kan de tekst nog zo natuurlijk klinken, door het gemis in tempo voelt het her en der alsnog wat fake. Lang niet altijd, maar Deck Nine mag sommige wisselwerkingen van mijn part nog wat peper in de reet duwen.
Een nieuw narratief
Toch voelt het goed om weer terug te mogen keren naar Arcadia Bay, al helemaal met Chloe. Het levert een unieke, andere blik op de setting en de thema’s van Life is Strange. Iets minder psychedelisch, maar alsnog een emotioneel stukje puberdrama. De vraag is vooral hoe de loop van Chloe’s prequel-verhaal zal gaan. Momenteel lijkt het vooral in te spelen op Chloe’s groeiende rebelsheid en haar (enigszins romantische) relatie met Rachel, maar wie weet huist Arcadia Bay meer intriges om uit te pluizen. Die hoop is er in ieder geval wel, en Deck Nine belooft meer materie te bieden op de andere mysteries binnen het druilerige dorpje.
Voorlopige conclusie
Met Deck Nine aan het roer blijkt Before the Storm wel degelijk goed in te spelen op de Life is Strange-serie. Het sfeergevoel en de setting zijn glorieus wedergekeerd, terwijl nare elementen als de scheve lipsyncing inmiddels weggepoetst zijn. Goede zaak. Maar tegelijkertijd slaagt Deck Nine er niet in om écht voort te borduren op wat Life is Strange zo goed maakte. Uiteraard weten we nog niet hoe de loop van Chloe’s verhaal zou zijn, maar gameplay-technisch gezien lijkt Before the Storm weinig te verbeteren op de bekende formule. Op zich geen doodzonde, maar jammer genoeg ook geen blijk van vernieuwing.
De wisselwerking tussen personages kan in sommige scènes nog altijd wat onnatuurlijk overkomen, en qua actie-reactie lijkt Before the Storm ook nergens significant groter te denken. Echt voorwaarts lijkt de franchise daarmee nog niet te gaan. Maar, wie weet, maakt Chloe’s nieuwe, oude epos meer goed dan we verwachtten. Zelfs met haar nieuwe stem. Dat mogen we allemaal vanaf 31 augustus gaan ervaren, wanneer de eerste aflevering van Before the Storm zal verschijnen…